首斬り悪魔と断頭台の天使

一 不死の男

　ロジャーの質屋に、痩せた薔薇の木みたいな男がやってきた。背の高い痩躯は刺々しく、褐色の瞳は赤い花房を思わせる。しかし、その全てに生気がない。ロジャーは、こんなに印象的な哀調を帯びる男を、今までに見たことがなかった。

「うちになんの用だい？」

　ロジャーは時計のネジを撒きながら、ひと息に尋ねた。どんな風貌をしていようが、こんな時間に来る客なんて、碌（ろく）でもない奴に決まっている。愛想は必要ない。しかし、薔薇の木みたいな男はにっこり笑い、店の奥までやってきた。

「お忙しいところ、すみませんね。探し物をしておりまして」

　無視をするのも憚れるほど、よく通る声である。ロジャーはしぶしぶ、男の顔を見上げた。

「何を探してるんだい」

「“何を”……ではなく、“誰か”……なのですが」

　男の話に、ロジャーは沈黙で答えた。

　ロジャーの質屋は、大昔の城壁に囲まれた旧市街にあり、独房のような佇まいの店である。持ち込まれる品は曰く付きばかり。血生臭い盗品が店先に並ぶことも珍しくない。

　ロジャーの質屋は、そういう店だった。

「誰をお探しで？」

「近ごろ、凶暴な野犬を放し飼いにしている者がいるようで、それがうちの飼い犬にしょっちゅう噛み付くものですから、ほとほと困り果てているのですよ」

　男は番台に手を置いた。黒い革の手袋がはめられた左手である。ロジャーはしばらく黙っていたが、山積みの書類から、小汚い帳簿を取り出した。

「あんたの名前は？」

「エイダン・コール」

　薔薇の木みたいな男、エイダン・コールは微笑んだ。ロジャーは仏頂面にわずかな皺を寄せ、帳簿を捲る手を止めた。

「エイダン？」

「……何か、問題でも？」

　エイダンは、わざとらしく聞き返した。その顔を見た途端、ロジャーは帳簿を閉じた。

「悪いが、あんたに話すようなことは何もない。帰ってくれ」

「その様子だと、件（くだん）の野犬について知っているように見えますが」

「うるさい、首と胴体がくっついている間に、さっさとうちの店から出ていきな！」

　ロジャーが声を張り上げた途端、目の前でボッと火柱が飛び散った。ロジャーが驚いて後ろにひっくり返ると、エイダンは初めて真顔で笑った。

「わたしは客としてあなたに問いかけているのに、そのような横暴な態度はいけませんね」

　炎の影がエイダンの顔で揺れた。赤い火柱は、黒革の手袋に包まれた手から湧き起こっていたのだ。ロジャーは悲鳴をあげた。

「わたしが知りたいのは、野犬の飼い主が誰かということです。あなたが黒焦げになる前に、教えてもらえますよね？」

　エイダンは番台から身を乗り出し、ロジャーを見下ろした。火柱はさらに勢いを増す。ロジャーは震えながら起き上がり、番台に置かれた木彫りのウサギに手をかけた。

「わ、わかった、教えるよ……。あんたの言う野犬っていうのは、ワルター・ロッソというマフィアの手下だ」

「なるほど，マフィアの構成員でしたか」

「そんなんじゃない。野犬とは、ロッソファミリーの一番下っ端の、飼い慣らされてる悪ガキどもさ。ロッソの子分を気取って、麻薬も刃物も拳銃も、やりたい放題に使いまくる連中だ。ロッソ以外に手がつけられない。この町の警察だって見て見ぬ振りだ」

　ロジャーが一通り話し終えると、たちまち火柱は細く小さくなっていき、店内に冷たい薄暗さが戻った。

「わかりました。それで結構です」

　エイダンはわざとらしい笑顔で会釈をし、店の出口に歩き出した。

　ロジャーは、声を絞り出して告げた。

「あんた、背中に気をつけなよ」

　エイダンが外に出た途端、ロジャーの言葉の意味が伝わった。

「ああ、そうか。野犬とは、群れで生きる獣でしたね」

　店を出たエイダンは、殺気立った無数の人影に囲まれていた。目線を上げれば、ロジャーの質屋にガス塔の炎が揺れていた。ロジャーがさりげなく触った木彫りのウサギ、あれは置物ではなく、群れの仲間に、外敵が来たことを知らせるための装置だったのだ。

　エイダンは、男たちを一人ずつ目で捉えた。

「えーっと、君たち、その物騒なナイフはしまった方が良い、怪我をするぞ」

　エイダンが武器を下げるように訴えても、マフィアの飼い犬たちが従うはずがない。あっという間に距離を詰められ、エイダンは冷や汗を垂らした。

「な、頼むよ、わたしは乱暴なことは嫌いなんだ」

「ごちゃごちゃうるせえぞ」

　男の一人が酷い声で唸った。エイダンは顔を顰めた。

「わたしは可愛げのない犬が嫌いだ」

「殺せ！」

　男たちは一斉に武器を振り上げ、エイダンの命を奪いにきた。

　だが、男たちの刃がエイダンに届くより先に、鞭のようにしなやかな何かが、城壁の上から降ってきた。

　それは、金髪の若い男だった。

　着地した彼の影が、悪魔が翼を広げるように伸びていく。

「ボス、また闇討ちで？」

　青年が、背後に匿ったエイダンに尋ねた。

「リック、こいつらはマフィアの飼い犬らしい。電報代わりに使ってやれ」

　エイダンの答えを聞いた青年は、滲み出た好奇心を確かめるように唇を舐めた。青い瞳が、これから起こることを喜ぶように、爛々と輝いている。

「了解（りょーかい）」

　青年は左右の腰ベルトから短剣（サーベル）を引き抜いて、滑空する鷲のように駆け出した。男たちはナイフを構え直し、突っ込んでくる青年を八つ裂きにしようと身構える。ところが、男たちの鼻先に、重たい風圧がグッとのしかかった。

「遅いぜ鈍間（のろま）」

　男の首筋から、鮮血が噴き出した。

　返り血を浴びた青年は、真っ赤な口紅を引いた娼婦のように微笑んだ。男たちは息を呑み、勇み足はすっかり竦んでしまっている。

　ただ一人、エイダンだけが黄色い声をあげた。

「いいぞリック、素晴らしい動きだ！」

「ボス、あっちのほうで大人しくしとけよ」

　エイダンを“ボス”と呼び、小言をぶつける美麗な青年、リック・レヴィ。エイダンを守る用心棒である。

　リックは断頭台のように男たちを次々と手にかけていく。右耳を削ぎ、背中に回り込んで左腕を切断し、最後はへその真上に刃を突き立てた。

「お前の飼い主に伝えとけ。うちのボスに噛み付いたら、ただじゃ済まねえってな」

　リックが冷ややかに告げたところで、事切れた死体には聞こえていない。だが、この男の裏にいる飼い主には、この伝言が確かに届くはずだ。

　リックの背後に回り込んだ男が、銃を向けた。しかしリックは、振り向くより先に短剣を投げ飛ばし、男の胸を刺した。男は痛みに悲鳴をあげるが、絶命するほどではない。目の前に青い瞳が迫った瞬間、命乞いに似た声を出す。

　リックは男に刺さった短剣を握ると、皮膚を剥ぐように傷を抉った。噴水のように血が噴き出し、全身を真っ赤に濡らしたリックは、生き残りを探して目だけを動かした。

「う、うわあ、こっちに来るな！」

　一人残った男が、背を向けて走り出した。マフィアの飼い犬と言えども、所詮はただの人。目の前の惨劇から助かることだけを考えたのだろう。だが、リックはあっという間に男の背骨を叩き折った。男は凄まじい激痛に悲鳴を上げるが、直後にリックの回し蹴りで口を潰され、石畳に静かに落下した。

「汚ねえ」

　リックは肩で息をしながら、エイダンを振り返った。

「年寄りの世話も楽じゃねえな」

「こらっ、わたしを年寄りと言うな」

　リックがニヤリと笑うと、エイダンは腕を振り上げ地団駄を踏んだ。

　そのとき、リックの足がピクリと疼いた。エイダンの背後に、忍び寄る人影を見たのだ。

「ボスっ、危ねえ！」

　エイダンの背後には、質屋のロジャーが立っていた。ロジャーはエイダンが逃げるよりも早く、斧を振り上げ、エイダンの首元を掻っ切ったのだ。

　エイダンの頭が、、蹴り上げたボールのように飛んだ。目玉は大きく見開かれ、崩れ落ちる胴体とは逆の動きをする。

　エイダンの頭が石畳に叩きつけられる寸前に、リックが滑り込んで抱きとめた。リックの腹部が、あっという間に血に染まる。

　すると、ロジャーは震えながら斧を下ろして、悲鳴をあげた。

「あんたは知らないんだ！　この町で、ロッソの意向を無視すると、どうなるか！」

「どうしてロッソが、うちのボスを狙うんだ？」

　リックはエイダンの首を胸に抱えて怒鳴り返した。その顔に、返り血が涙のように滴っていた。ロジャーは震えながら、声を絞り出した。

「そんなの知らない！　だが、ロッソが、エイダン・コールという男の死体を連れてこいと、町中の人間に命令してる！　もし見逃せば、わしが殺される！」

「……だからあんたも、エイダンの命を狙ったのか」

「すまない……どうしようもなかったんだ……」

　ロジャーは力無く呟き、しくしくと泣き出してしまった。

　リックは、エイダンの首を抱えながら、ゆっくりと立ち上がった。

「……だ，そうですよ、ボス」

　リックの場違いなほど冷静な声に、ロジャーはしゃくりあげる声を飲み込んだ。

「なるほど、ワルター・ロッソの刺客が予想以上に多いようだ。早々に手を打たなければならないな」

　続いて聞こえたのは、紛れもないエイダン・コールの声だった。顔を上げたロジャーは、心臓を握り潰されるような衝撃を受けた。

　リックの整った唇は、ピタリと閉じている。死んだ男たちが、石畳に転がっている。

　エイダンの生首だけが、愉快そうに動いていた。

「やっと、あなたから欲しかった情報が聞けました」

　そう言って、エイダンの生首が微笑んだ。

　ロジャーは金切り声をあげて斧を落とし、石畳にぶつかった刃が火花を散らした。

「な、なんなんだ、あんたは……」

「不老不死、といえばわかりますか？」

　エイダンは生き生きとした表情を見せ、面白そうに答えた。

「ロッソがわたしの命を付け狙うのも、どこかでわたしの秘密を嗅ぎつけたからでしょう。そのせいで、大勢の犬が死んでしまうのは皮肉なことだ」

　しかし、ロジャーにはエイダンの言葉はもう必要ない。首を切られても平然としているエイダンを見て、ロジャーはおかしくなりかけていた。気づけば、ロジャーのズボンが濡れていた。思わず粗相をしてしまったのだ。

「ボス、こいつも殺しとく？」

「お前の好きにしなさい」

　リックは、哀れな質屋の主人に静かに歩み寄った。

「い……命だけは……」

　ロジャーが呟いた瞬間、リックはジャケットの内側から拳銃を取り出し、引き金を引いた。

　エイダンは眉間にしわを寄せ、落ちたロジャーを見下ろした。

「わたし、火薬の臭いも嫌いなんだが」

「ボスの秘密を守るためだぜ、我慢しろよ」

　リックは軽口を叩くと、放置したままのエイダンの胴体に走りよった。

「身体に痣が出来てないといいんだけど」

　リックは寝た子を抱くように、エイダンの胴体を起こし、その上にエイダンの生首をそっと置いた。すると、エイダンの身体がブルリと震え、指先が石畳を引っ掻いた。

「やれやれ、またお前に縫ってもらわないといけないな」

　エイダンは首を押さえながら立ち上がり、リックに眼差しを向けた。彼も自分も、酷く血まみれである。

「それより、服のクリーニング代をどうすればいいと思う？」

　エイダンは店主が不在になった質屋を振り返った。