張り子面の海

第16話 そして流れ込む嵐の海に、①

　今年は生り物がよく育つらしい。

　キュウリにトマトに、ナス、スイカ。

　実を連ねる野菜たちにホースで水やりをしながら、理歩はぼんやりと暑さをやり過ごしていた。

　夏も盛りに入り、日差しも強い。

　草木がずんずんと葉を茂らせる日和である。

「理歩、最近は砂乃子ちゃんのところに行かないのねぇ」

　陣ちゃんも顔を見せないし。

　後ろの縁側でお茶菓子を用意しながら、祖母がしみじみ言う。

　夏休み前の、最後の休日。

　理歩は畑仕事で出た汗を拭って、苦笑した。

「うん、今はちょっとね」

　あれから一週間。

　この家で、一緒に星の海を見たあの日。

　陣吉と砂乃子は、そろって砂乃子の家に帰って行った。

　多分、すれ違っていた月日を埋めようと、そばに居ることにしたのだ。

　そっと寄り添った二人を見送り、理歩はそのまま祖母の家に残った。

　遠ざかっていく二人が残した波は、穏やかだった。

　鏡面のように澄んだ海が二人の間にはあって、だからそれを見届けた理歩は、何も言わずに二人を見送ることにした。

　そうすることが正しいのだろうと、確信を持っていたから。

「喧嘩ではないんだね？」

　探りを入れてくる祖母に「違うよ」と返して、縁側に腰かける。

　砂乃子の家にも、あれから顔を見せていない。

　ちょっとばかり恋しさもあるけれど、

「色々あってさ…………それで多分、今は二人の時間が要ると期間、みたいなかんじで。だから今は、私は待機なんだ」

　見上げる夏空のように爽快な気持ちで、強がってみせる。

　あの二人がもう一歩先に一緒に進めるなら、ここで待つことぐらい、どうってことない。

　最後に見た穏やかな海を思い返せば、やきもきするような心配もわいてこないし。

　そんな落ち着いた様子の理歩に安心したのだろう。

　祖母も最後には「そうなの」と納得してくれたようだった。

「また、前みたいに砂乃子ちゃんたちと遊べるようになるといいねぇ」

「陣はおまけみたいな感じだけどね」

　意地悪っぽくにやつくと、祖母もあらあらと笑ってくれる。

　やっぱり、早く会いたいな。　また、笑ってるのを見てたいな。

　二人のいる空間を懐かしんで、理歩は内側の受信機をそっと撫でた。

「ホント、早く顔みせて欲しいよ。私だって、砂乃子さんに会いたいんだからさ」

「そりゃ、悪かったな」

　そのふてぶてしい声は、いつだって唐突だ。

「陣！？」

「陣ちゃん？」

　理歩と祖母は、はじかれたように玄関からの通り路へ顔を向けた。

　ざっざという足音と、ビニール袋のゆれる音。

　そこには果たして、不本意そうに顔をしかめた陣吉がいた。

「あらぁ、久しぶりねぇ、陣ちゃん」

「御無沙汰してたな、ばあさん。相変わらずか？」

「変わらず変わらず。元気なもんよぅ」

「そりゃよかった。ほい、手土産」

「まぁ、いつもありがとう」

「いいって、気にすんな」

　陣ちゃんのお茶もと祖母が用意しに行って、理歩は横に座った陣吉に顔を向けた。

「久しぶり……は、いいけど、なんでそんなに不機嫌？」

　あれからどうなったのかを聞きたかったのだが、妙にへそを曲げたような顔つきに、理歩は首を傾げた。

　背中を丸めた陣吉が、ジト目で見返してくる。

「え、ほんと何？」

　まるでお前が悪いとでも言いたそうな目線だ。

　訳分かんないと身を引くと、陣吉ははぁと荒っぽくため息をして、頬杖をついた。

「……砂乃子がお前のことばっかり気にすんだよ」

「え？」

　私？　ぱちりとまばたきする理歩に、重々しくうなづいてみせる。

「『最近、理歩ちゃんに会ってないね』『どうしてるかな、理歩ちゃん』『理歩ちゃんに会いたいな』『理歩ちゃんが、理歩ちゃんは、』…………泣けばいいのか？　俺は」

　俺が目の前にいるってのに。

　すねた様子で口をとがらせる横顔に、理歩はきょとりと口をつぐんだ。

　ええっと。

　つまり陣吉はやきもちを焼いている、ということなのだろうか。

　波を分析するに、砂乃子さんが理歩の事を気にするのも面白くないが、理歩に嫉妬する自分にももやもやしている…………と。　なるほど。

「っ、ふふふ」

　なんだか、くすぐったい。

　さわさわと体の線を撫でるような波が寄って来て、理歩は体をゆすった。

「……笑うんじゃねーよ」

　しかめっ面で陣吉が言うのもこそばゆくて、たまらず縁側へ転がる。

　陽気な日の猫みたいに、体をくねらせる。

　陣吉は、初めこそ不本意そうにしていたが、終いには同じように笑って、理歩の頭をくしゃくしゃに撫でた。

「あ、じゃあさ、もう砂乃子さんに会いに行っていいの？」

　お互い、十分話し合うことはできたのだろうか。

　体を丸めたまま聞くと、

「ああ、もう十分だ。――――さんきゅーな」

　さらっと笑いながら首を振って、陣吉は目を細めた。

「陣ちゃん、理歩」

　グラスを持ってきた祖母が、廊下から顔を出す。

　理歩はひじをついて顔を上げた。

「なあに？　おばあちゃん」

「いやね。もしこの後砂乃子ちゃんのところへ行くんなら、その後、砂乃子ちゃんを誘っておいでと言おうと思って。折角だから、うちで一緒にお昼御飯を食べましょう」

「え、賛成！」

「いいのかよ、ばあさん」

　遠慮する陣吉の服をひらめかせて、理歩は「いいじゃん」とねだる。

「一緒に食べよう？　ねぇねぇ、いいでしょー？」

　引っ張んなとあしらわれても、繰り返しじゃれつく。

　ついには陣吉もうんうんとうなづく祖母を見て、「分かったよ」とスマホを取り出した。

「どうせ家にいるだろうし、電話で呼ぶわ。世話んなるな、ばあさん」

　やったぁと大の字になる理歩と、嬉しそうに「いいのよ」と首を振る祖母。

　それに苦笑して、陣吉はスマホへ耳を押し当てた。

　電話からしばらく後。

　電子音の呼び鈴が鳴り、砂乃子がお面姿でやって来た。

「砂乃子さん！」

　上がり框で待っていた理歩が立ち上がると、砂乃子はほわっと柔らかな波を発してお面を外した。

「理歩ちゃん、久しぶり。会いたかったぁ」

「私も！　来てくれて嬉しい」

「ふふ、私も」

「だから、お前等は俺を置いてくなって」

　奥から顔を出した陣吉に二人で目を寄せ合い、一緒に台所の方へ向かう。

　祖母が昼食を用意するのを三人で手伝って、そろって食卓に着いて食事に箸を伸ばした。

「陣、陣！　新作！　見て見て」

　食事の最中、二人に会わない間に作っていたお面を引き寄せて押し付けると、「こぼすぞ、味噌汁」と皿を置いた陣吉があきれ顔をする。

「あー、烏天狗ってやつか？」

「あら、本当。とっても上手ね！　迫力があって、いいと思う」

「でしょう？　今んとこ、一番の自信作なんだよ」

「色塗りも、味があって好きだなぁ」

「そう？　えへへ」

「……お前ら、これに関してはほんと、相変わらずなのな」

　しげしげとお面を観賞してくれる陣吉ににまにますると、祖母が、

「砂乃子ちゃんと理歩の、仲良しの印みたいなもんだもんねぇ」

と合いの手を入れてくれる。

「そうそう、おばあちゃん、いい事言う！」

「これ無しで、私たちは語れないもんねぇー」

「ねぇー」

　くふふふふ。

　いたずらっぽく砂乃子と笑い合う理歩に、陣吉も、

「仲良しねぇ……」

と半眼で二人をじとりと見る。

　そんなにうらやましがっても、このポジションは譲れないぞ。

　理歩はちょっぴり優越感で砂乃子の肩にもたれかかった。

　すると好戦的な顔をした陣吉が手を伸ばしてきて、理歩を捕まえようとする。

　理歩はキャーキャー言いながら身をよじって、砂乃子にすり寄った。

「見せつけてんなよ、このドチビ！」

「見せつけてないもーん。陣こそ心狭い！　けーち、けーち！」

「上等だ、おら！」

「もう、二人共、食事中！　ストップ！」

　ぴしっと制する砂乃子に取り成されて、「はーい」「へいへい」と休戦する。

　さすがに騒ぎ過ぎたかと反省するが、箸を取りながら横目で陣吉を見ると、あちらもきらりと光る目で視線を返してきた。

　なんとなく、悪友みたいだ。

　そんな風に思って、理歩はくすぐったい。

　砂乃子ともつながっている。

　でも、それとはまた違ったつながりが、自分と陣吉の間にもある。

　そう思えて、ほわほわと心が浮き上がるみたいだった。

　そのまま、いそいそと食事を再開しかけ、

「あ、そうだ」

　不意に声を発して、理歩は砂乃子に顔を向けた。

　砂乃子はきょとんと箸を止め、首を傾げている。

　理歩は砂乃子の方を見たまま、茶碗を置いてくるりと体を巡らせた。

「あのね、砂乃子さん」

「ん？　うん」

「もうすぐ私、夏休みなんだけどね？　そのぅ、夏休みになったら、おばあちゃん家にたくさん泊まりに来るんだ。そしたらさ」

「うん」

　まばたきする砂乃子へさっと目をやって、理歩は手を握りしめた。迷惑かな？　困るかな？　でも、聞いてみたいな。

　一瞬葛藤して、ぎゅっと目をつぶった。

「砂乃子さんの家に、泊まりに行ってもいい？」

「もちろん！」

　耳に飛び込んできた朗らかな答えに、ぱっと目を開けた。

「え、本当？　迷惑とかじゃ、ない？」

　それならそうと、言ってくれていいんだよ？　食い下がる理歩だが、砂乃子は相変わらずの笑顔で理歩の手を取った。

「全然。むしろ来てくれるの、とっても嬉しいよ。あ、でもね？」

　祖母の方をうかがうように見た砂乃子は、真面目な顔で付け足した。

「やっぱり、仲が良くても他所の家だからね。こればっかりは親御さんにちゃんと確認してからね？」

「えー……お母さんに？」

　ぎゅ。

　理歩はつい顔にしわを寄せて言葉をにごした。

　喜びから一転、難題に直面である。

「おばあちゃんがいいって言うんじゃダメ？」

「なんだ、反抗期か？」

「そう言うんじゃないし」

　陣吉の横槍をむぅとかわして、祖母に手助けの目線を送る。

「おばーちゃーん……」

「おばあちゃんは、いいわよぉ。でも、一言くらい言っとかないと、お母さんも気にするだろうから。一応言っておきなさいな」

　そんな。

　祖母の追い打ちもあって、理歩は打ちひしがれる。

　あの気難しい母相手に、砂乃子宅での宿泊許可がもぎ取れるだろうか。

　かなり厳しい見通しだ。　理歩は頭を抱えてうなり声を上げた。

　あんまり期待していないが、最後の頼みと陣吉に視線を送れば、

「お前の年で保護者の許可は必須だ。砂乃子のためにも、そういうのはちゃんとしとけ」

と、砂乃子を引き合いに出され、撃沈した。

　代案無し、大手。　理歩はあきらめて肩を落とした。

「……分かった、聞いてからにする」

「いいよって言われたら、もちろん泊まりに来ていいから。約束ね？」

　なだめてくれる砂乃子にうんと返し、理歩は箸を手に取った。

　夏休みまで、あと少し。

　強敵・母の首をいかに縦に振らせるか。

　難問を前に、しかし、砂乃子たちとの楽しい食卓に笑顔を取り戻していた理歩は、この時知らなかった。

　穏やかな海に満ちた、理歩の大切な世界。

　そこに避けようもない雷雲の嵐が、ゆっくりと迫っていることを。