皇帝の剣

第26話 噂の姫

　惇太后は安寿から、論功行賞での騒ぎの経緯について報告を受けていた。報告を聞き終わると、太后はふぅむと唸り

「器用とは言えぬが、流石にこの程度で引っかかるような娘ではない。ということか……。」

　と呟いた。すると安寿は

「えぇ……。僕（やつがれ）めも驚きを禁じえません。まさか、女子（おなご）の中に武勇でもって場を治めようなど……考えが足りませなんだ。申し訳ございません。」

　と深々と頭を下げた。

「良い。誰も想像つかぬことじゃ。しかし……それだけの力量がありながら、式部官と衛官をその場で弑してまえば、すんなりいったものを……。情に脆いと見る。」

「では！」

　安寿はキッと顔を上げ命令を待った。

「お前に任せる。直接は動くな。如福を使え。……それから、美燕（メイエン）の準備は出来ているか？」

「滞りなく。如福は適当に使いまする。」

　太后はその返事に満足し、安寿を下がらせた。

　安寿が去ると、太后は文机に向かい筆を取った。美燕に文を出すために。

　美燕は字（あざな）であり、名を尚娟（ショウエン）という。惇太后の従姪（じゅうてつ）で、惇家の新たな当主、惇奕（トンエキ）の娘である。

　元々皇后にしようと考えていた娘だった。故に亡き息子、慈英ともよく交流をさせていたのだが、それが……。我が子亡き後もそれを知らず、ずっと文を送り続けていた。

　そして、戦が終わってからようやく、その事実を伝えることができた。

　それから約一ヶ月ほど、音沙汰がなかったが、一昨日“墓前に花を手向けたい”とやっと書いたであろう揺れる文字の短い文が届き、一度だけならばと許しを出した。

　そんな娘を、泱容（よその男）に嫁がせようと言うのだ。我ながら酷（むご）たらしい仕打ちである。

　しかし、やっとしがみついて守ったこの場を、犯されるわけにはゆかぬ。

　嫁いでから幾年、“皇后・太后”として配慮はあったが、“妻”として幾度となく尊厳を傷つけられ、それでも我が子在ったればこそ耐え抜いた。それを…………。

　最早、惹喜はいない……。復讐は終わった。憎らしい泱容を使ってでも消したのだ。

　しかし、

　まだ終わっていない。

　太師（老いぼれ）の動きが未だに油断できぬ。

　沈黙を守り静観していただけの人物が、何を思うてか、惇家への当てつけのような皇子を擁立。傀儡ではなく執政できるように育てている！

　悠長にしておれば、手出しできなくなるだろう……。

　そうなる前に、後宮の勢力を牛耳り内政にも幅を効かせなければ！

　やはり、そうなれば直ぐに采配を振るえる美燕しかおらぬ……。

「許せよ美燕。」

　そっと呟き、太后は文をしたため始めた。

　その頃、アトは楊太師邸にて謹慎中であった。

　屋敷にいる期間を利用して、みっちり楊曹夫人にしごかれていた。

「座るときにどっかり腰を下ろさないっ！！　最後まで力を抜かず……前にかがまないっ！！」

「はい。」

　アトはもうこれで五回も座り直させられ、机に並べられた、銀杏の粥にかぼちゃの煮物に、蒸し鴨はすっかり冷めきっている。六回目にしてやっと、食事にありつけると思ったら……。

「そこ！　脇を開けない！」

「はい……。」

　今度は匙を口に運べない。

　宮廷に入る前も散々、ネチネチ……イヤ細々と指摘されたが、今はこの比ではない。

　文字通り空気一つ吸うのに気を使う。

　目を回しそうな毎日に、更に追い打ちをかけたのが、先日の論功行賞での騒ぎが、都で噂に上っているということだ。

　アトの噂は日を追うごとに尾ひれ背びれがつき、旅の芸人の演目にまで出るようになる始末。

　演目は『力量（怪力）孃』

　内容は、片手で米袋百斤は軽々持ち上げる力自慢の娘が、皇子様の命を助け、そのお礼にお嫁入りしたなどというものだ。

　太師邸の侍女の里杏（リーシン）は、特にこのような噂が大好きで、アトにもよく聞かせてくれるのだが。

　アトは聞いてて赤面した。

「私はそんなに怪力じゃない！！」

　アトは恥じ入るあまりに、顔をあげられない。そんなアトの隣で、里杏はうっとりして言った。

「でも良いなぁ。釣金亀（玉の輿）。」

「良くない！！！　登城した途端に首落とされる危機にあったんだぞ！？」

　アトはキッと里杏に噛みついた。

　里杏はここ太師邸では珍しく、十五の若い娘で、アトとも気軽に喋ってくれる。

　他の皆は雑魚寝した仲だったのに、今は目上として接するようになった。なので会話も敬語で、アトが普通の喋り方をすると、咎められるようになった。

　仕方がないけども、寂しくて悲しかった。そんな中で里杏は、齢も近く、太師邸に奉公しに来たばかりだからか、態度も気安く貴重な友となった。

「まぁ、そうね。お城じゃ枕を高くして眠れなさそう。太后様に一生おべっか使ってなきゃ、殺されそうだしねぇ。そうそう聞いた？」

　里杏が少し声を落としてアトに寄った。

「何が？」

「惇家から皇后を擁立するんですって。」

「そうなんだ……。」

　アトは特に何の感慨も湧かず、遠い目で答えた。すると里杏はやきもきとして、アトに詰め寄ると、

「もうーっ！　気のない返事！　惇家の由緒正しいお姫様よ！！　難敵じゃない！　陛下のご寵愛を取られたらどうするの！？」

　そう言って、人差し指をアトの顔に突き立てた。しかし、“ご寵愛”などついぞ覚えのないものを、取ったと取られた言われても……

「ご寵愛……。本当に嫁に行くのか？　私？」

「何言ってんの！？　って……ハッ――――！誰か良い人いるの！？！？！？」

「いないよ！！　そうじゃなくて……。私……。今まで、からかわれたり、遊ばれたりぐらいしかされたことないし……。それに、浅黒で美人じゃないだろう？」

　流されるままに来てしまっているが、お嫁に行くって言うのはトンと、実感が湧かない。しかも相手が、泱容（あの男）だ。

　一年にも満たない付き合いだが、色々あったせいなのか、何年も付き合いのあるような感覚はあるので、どういう奴かはそれなりに解っている。

　泱容（あの男）は、人をおちょくって弄ぶような性悪で、辺りの人間を信用できなくて、そのくせどこか寂しがり屋を隠しているような……そんな捻くれた子供のような男である。

　そして、奴の矜持は海千山千のように広く大きい。

　そんな鼻持ちならない男なのに、何故に美人じゃない私を妃にしたがるのか、サッパリだ。

　それに、好いてるなど言われたことなど一度もない。なのに、いきなり嫁入り。寵愛など麗しい理由じゃないのは確かだ。

「……うーん。確かに……可愛いとか、綺麗じゃなくて……精悍で凛々しい。男だったら将来色男だと……って！　まさか！　陛下って本当に男色なの！？！？」

「男色…………。」

　そう言えば、護衛に付いてた時、夜這いに来る者に男もいたことがチラチラあった。それも宦官だけでなく、衛官まで……。

　誰も彼も……揃いも揃って、非（あら）れもないモノを舐め…

　あぁ！！　思い出すのは止めっ！！！

　うっかりアトは当時を思い出し、顔をすっかり赤くしてしまった。

「えっ！？　嘘っ！！　ヤダ本当に！？！？！？」

　マズイ。皇帝陛下なのに！　アトは慌てて否定材料を探した。

「えっ……と！　そんなことは……ない……。ない……のかな？？？」

　探した。が、思い当たる事が多い。

「なぁーんだ！　じゃ、心配ないじゃない！！　男ができたら、どうなるか分からないけど。でもそうなると、新しい惇皇后様が可哀想ね。夜伽できない相手と結婚なんかさせられちゃって……御実家から、子供！　子供！　お世継ぎ！　お世継ぎ！　って責め立てられるわよきっと。その点アンタは気楽で良いわよ。」

「うん……。気楽か解んないけど。(泱容（アイツ）が)男色？　か、どうかは解らないけど……イヤ、それが理由ってどういうことだ？　私が男っぽいから、世継ぎを作る相手としてできるってこと？？？」

　アトは里杏を見た。里杏は目線を反らし

「あー……それはぁ、まっ、まぁとにかく……そんなに後ろ向きに考えること、ないんじゃない？　嫁入りって出たとこ勝負なんだし。」

　と気休めを言って慰めた。何気ない言葉であったが、アトはハッと気付かされた。

「そうか……私、“後ろ向きに考えてた”な……。」

　このところ、人の死に目にあったせいか、どうにもならないことばかり考えていた。

　アトは久しぶりニコッと、元気に笑って言った。

「ありがとう里杏！　ちょっと元気出た！」

　里杏も少し肩をおろし

「なら良かった！」

　とお互い笑いあった。

　それからアトは、惇皇后様とはどんな人だろう？　と思いを馳せた。

　美しく黄色や紅に染まる森に囲まれる、皇室墓所内で、美燕はぼっーと故皇太子慈英の土饅頭の前で立ち尽くしていた。

　半年間。

　亡くなったことすら、無かったように扱われていた彼を思うと、遣る瀬無い気持ちで、新たに即位した今上帝も恨めしく感じる。

　しかし、こんなこと口が避けたって言えやしない。

　相手が皇帝で、自分はその人に嫁ぐことになったから―――。

　せめて、喪に服す暇が欲しいと頼んだが、聞き入れてもらえるはずもなかった。

　叔母である、惇太后永欣（とんたいごうえいいー）は慈英亡き後に、当時第五皇子であった泱容の後ろ盾となって、その地位を守った。

　しかし、泱容は外つ国の母から生まれたため、皇族としては邪道である。だから、何としても惇家から嫁を出し、世継ぎにする子を設けなければならない。そして子ができれば、太后様はその“邪道”を、追い出しにかかるに違いない。やがて、血筋を惇家で独占し、玉座を塗り変えるつもりでいるのだろう。

　美燕にはどうでもいいことだ。

　惇家のことなんてどうでもいい。

　ただ、互いに厳しい教育を、励まし合いながら乗り切ってきた殿下が……。

　“そなたが居てくれて、どれほど励まされたか”と、温かく握ってくれたその手が、今は無いのだと思うと、どんなに心細く寂しいことか……。

　風に便りで、今上帝には既に意中の相手がおり、貴妃として迎えると聞いている。

　そのことについて、きっと太后様はお怒りであろう。

　本来なら、血筋が違うにも拘わらず、味方した惇家から迎える皇后を、最初に迎え礼儀を尽くすべきで、それを差し置き、貴妃から迎え入れる。その上、その女に論功行賞での報奨授与まで授けている。これは明らかに太后に対する意趣返し。

　楊太師の家から出される養女で、身分は元々低い女性だと言っていた。そんな女性が皇后になったら間違いなく、楊曹夫人の実家の曹家が台頭する。そうなれば、自分は追い落とされると考えているに違いない。

　あの人は、太后様は、お可哀想な方であったと心底思う。

　でも、

　美燕はしゃがんで土饅頭に触れた。

「例え、貴方様の御母上であっても、貴方へのこの心を踏みにじられるのは、辛うございます。」

　と声を殺してすすり泣いた。

　そのまま、動くこともできず、夕日が差し辺りを橙色に染めた頃、ようやっと帰路へとついた。

　途中何度も馬車から墓所を見やりながら。

　そして、美燕は一週間も立たないうちに後宮へ輿入れした。

　太后が、希勇君ことアトの起こした騒ぎを不服とし、“あのような乱暴者を迎え入れるとあらば、礼節の範となる者が居らねば、後宮内の風紀が乱れる”と主張。

　アトより先に、自らの従姪を皇后として輿入れさせることを、泱容に認めさせたのだ。

　この日、空は重く雲が垂れ込め、美燕の心持ちを写したかのようだった。

　だがそれとは対象的に紅い花嫁衣装は、金糸銀糸をふんだんに使った、きらびやかな刺繍に彩られ、鳳凰の見事な刺繍が施された、紅い垂れ幕のかかった輿に乗り、嫁入り道具をいくつも担がせ、獅子舞が花弁を撒きながら行列の後ろを飾った。

　道行く女達は、憧れの眼差しでうっとりと眺めてた。曇天でも、華々しく豪華な花嫁行列に都では美燕を、“正宗娘々（ゼンゾンニャンニャン）”“由緒正しいお姫様”ともてはやした。

　当の本人らは、やり合う気が全く無かったのだが、巷では、力量嬢と正宗娘々どちらが後宮で勝つか、賭けが行われるほど盛り上がりを見せている。