つくもがみ統括本部ー修理課ー

第2話 甘言は真実にー2（了）

　話す場所は、本部のエントランスのソファとなったらしい。待っていると、一人の中年女性が訪ねてきた。

「よう来てくれはりました。管理課の竜胆いいます。こっちは修理課の淡雪」

　竜胆の紹介に合わせて淡雪はぺこりと頭を下げた。

「こんにちは、わたし、座布団の付喪神で少し前に開化したところなんです」

　開化、とは物が百年この世に在り続け、ヒトの姿を得ること。つまりは付喪神の誕生のことである。

「あら、そうやったんですか。もし何か困ったことあったら気軽に本部に相談してくださいな」

「ありがとうございます」

「さっそくやけど、狗宝のことについて、聞かせてもらっても？」

「はい。近頃、何だか腰が痛いな、と思っていたんです。でもわざわざ本部に行くほどでもないかなと考えて、特に何もしなかったんですけど、そうしたら彼女が突然現れて、これを」

　女性がバッグの中から取り出したのは、赤茶色のコロンとした手のひら大の石だった。

「これは、パワーストーンの類いやろか」

「はい。鹿や牛の動物の胃袋の中で作られる、珍しい石だそうです」

「それ……聞いたことがあるわ。大昔、優れた解毒剤と信じられていた石。粉末にして飲んでも、傷の上に置くだけでも、身に付けるだけでも、その効果があって、一時期はエメラルドなどよりも高値で取引されたと」

　淡雪はかつて本で読んだ知識と、目の前の石とを照らし合わせて独り言のように言う。

　もちろん、効果があると言われたのは、大昔のこと。現代ではお守りのようなもので、実際に怪我や不調が治るものではない。

「その、石を渡してきたという女性がどこにいるかは分かりますか？」

「分かりません。ただ、カオリと名乗っていました。それ以外のことは何も」

「そうですか」

　淡雪は落胆して、肩を少し落とした。得られた手掛かりは名前だけ。どうやって探せばいいのだろう。

「この石の効果はどうやったんです？　それと、他にもこの石を持ってはる人、知ってたら教えてもらえませんやろか」

　竜胆は、さらに質問を重ねていった。何か、考えがあるのかもしれない。

＊

　夕暮れ時、淡雪は公園にいた。竜胆の考えたある作戦を実行するために。

　体調不良を演じれば、例のカオリの方から声をかけてくるかもしれない。漠然とした作戦だが、さっき本部で話を聞いた人、そして竜胆がネットワークを活用して収集した情報によると、この辺りでよく出没するらしい。

　淡雪は公園のベンチでお腹が痛むように見えるよう、体を丸めていた。

『来やんな、まあすぐに会えるとは限らんし、今日のところは戻ろうか』

　端末を見ると、竜胆からそうメッセージが来ていた。

『そうですね』

　淡雪は、丸まったまま返信をした。そのとき、こちらに向かって歩いてくる靴が見えた。淡雪はすばやく、『来たかもしれません』と送った。そして端末を見えないように隠して、引き続き体を丸めた。

「あなた、大丈夫？　具合悪い？」

「少しお腹が痛くて。でも大したことはないです、本部に行くほどでもないですし」

　座布団の女性が言っていたことを真似て言ってみた。これでどう出るか。淡雪は息を詰めて相手の様子を窺う。

　スモーキーピンクのセットアップを着ていて、ワイドパンツの足が仁王立ちしている。にっこりと笑みを浮かべた赤いリップが印象的。

「じゃあ、これをあげる。どんな不調もすぐに治る魔法みたいな石よ」

　彼女は、大きな肩掛けのバッグから、一つの石を取り出した。見覚えのある、赤茶色の石だった。

　淡雪は気を抜かずにもう一言、彼女に投げかけた。

「本当に？」

「付喪神統括本部って知っているでしょう？　そこの修理課のお墨付きよ」

　赤茶色の石を差し出して、修理課の名を騙る。これで確定した。彼女がカオリ。

「嘘は、いけません。修理課はそんなものを見たことがない」

「！？」

　急に口調が変わり、立ち上がった淡雪に、彼女は不信感を露わにして後ずさった。手渡そうとしていた石もバッグに逆戻りした。

「私は、修理課の淡雪。お腹が痛いと嘘をついたことはごめんなさい。でも、修理課のことを勝手に騙るのは、許しません」

「くっ」

　彼女は逃げようとして淡雪に背を向けて走り出した。しかし、竜胆が公園の出入り口に立って逃げ道を塞ぐ。

　諦めたのか、カオリは逃げることをやめ、その場に棒立ちになった。

「はあーあ。こんなに早くばれるなんて」

「どうしてこんなことを」

「あたしはイロ持ちになるもんだと信じてたわ。ツボミのころからずっと」

　開化する前、百年未満の物たちは、人の姿形はあるが、人差し指ほどの小ささで物の近くをふよふよと漂っている。そんな彼らのことを、総称して『ツボミ』と呼んでいる。話すことは出来ず、人の姿をもつ付喪神とは違い、ツボミたちは人の目には見えない。もちろん彼らツボミ同士は見えているが。

　もちろん、自我も意識もある。カオリは開化する前から、彩を持つことを期待していたという。しかし、彩は付喪神全員が持つものではなく、むしろ持たない者の方が多い。

「……イロ持ちは、いいことだけやあらへんよ。イロなしは永く在ること以外は、ヒトと変わらん。やから、工夫は必要やけどヒトの世界に馴染むことが出来る。でも、イロ持ちは能力というヒトとの大きな違いで、それが難しくなるんや」

「それに、百年在り続けるだけですごいことなんですよ」

　淡雪も捕捉して彼女に伝えようとする。彩を持つかどうかは、開化したときに分かる。それにショックを受けているということは、きっとカオリは開化してから日が浅い。

「分かってる、そんなこと分かってる。それでも、あたしは彩が欲しかったの！」

　癇癪を起こした子どものように、カオリは声を荒らげた。キッと眼光鋭く淡雪を見ると、カオリは何かをバッグの中から掴み出して、放り投げた。淡雪の胸元を目がけてその何かは飛んでくる。

　何が起こったか分からず、ぼう然としていたら、目の前に臙脂色の傘がバッと広がった。投げられた物は、傘の内側にすくい上げられるように収まった。

「そこまでです。――淡雪さん、大丈夫ですか」

　淡雪を守るようにして立っている葵が、にかっと笑って振り返った。が、すぐにその顔が引きつった。安静にと言われたのに動いてしまった、怒られる、と顔に書いてある。

「うちが呼んだんよ。念のためにと思うてな。怒らんとってあげて」

　竜胆がやんわりとした声でそう言った。怒るつもりはなかった。葵がいなければきっと怪我をしていた。

「大丈夫よ。助けてくれてありがとう、葵ちゃん」

「いえ！」

　自慢げに胸を張った葵の頭を撫でる。そして、葵がキャッチした物を見せてもらう。片手に乗る蓮の花。の形をした香立てだった。幾重にも重なった白い花びら、その先端はほんのりピンク色に染まっていて、上品でいて可愛らしい一輪の花。

「もしかして、これはあなた自身じゃないんですか」

「そうよ」

　不機嫌な顔と声でカオリは答えた。途端、竜胆が血相を変えて声を上げた。

「何しとるん！　物が壊れたらあんた自身も消えてしまうんよ！？　うちらにとって物は心臓、命そのものや」

「知ってる。けど、別にもういいかと思って。本部への嫌がらせも、本人たちにばれて、もうどうでもいいわ」

　自暴自棄になっているカオリ。その言葉の中に気になるものがあった。

「嫌がらせ？」

「そう。修理課のお墨付きって言えば、修理課にクレームがいくでしょ。そういう嫌がらせ」

　修理課の名を騙って石を配っていたのは、そういうことだったらしい。なんともまわりくどい。淡雪は大きく息を吐いた。

「なっていません」

「は？」

「嫌がらせになっていません」

　怪訝な顔でこちらを見るカオリに、竜胆が捕捉するように説明をしてくれる。

「あの石を受け取った何人かに端末で話を聞いたんやけど、皆良くなったって言うとるんよ」

「は？　そんなことあるはずないわよ。これはただの石。お守り程度の」

「付喪神、物とはいえ、私たちには心があります。お守りがあれば安心して気持ちが軽くなって、体が楽になることも」

「そんなこと……」

　信じられない、とカオリは何度も頭を激しく振った。葵が取り押さえようと動き出しかけたのを、淡雪が止めて、カオリに歩み寄った。

「親身になって皆さんの話を聞いたそうですね。占い師やカウンセラーに向いているかもしれません」

「何よ、それ」

「イロがなくたって、誰かの役に立てる人です、あなたは」

　零れそうなほど目を見開いて、カオリは淡雪を見つめた。瞳が潤んで雫がこぼれそうになったところで、カオリは乱暴に目元を拭って、顔を見られないようにか、背を向けた。

「ふん。じゃあどっかで看板出してやるわよ。修理課が霞むくらいに、相談乗って解決して」

「ええ」

「……でもこの石がお墨付きだってことは撤回するわ」

　首だけ振り返って、小さな声で、カオリはそう言った。反省はしてくれているようだ。

「その必要はあらへんよ」

　たった今端末での通話を切った竜胆がそう微笑んだ。嫌がらせだったとカオリが告白してから、どこかに連絡をしていたようだったが、どこにかけていたのか。

「あの石はおまじないの効果がある。持っていたらお守りになる。もし本当に体調不良や怪我があれば本部へ。と噂を上書きしといたからな」

　何でもないことのように、頬に手を当てて竜胆は微笑む。竜胆のネットワークの広さには本当に驚かされるし、感服する。

　ぽかんとした顔で立ち尽くすカオリ。しばらくして、大きな声を上げて笑いだした。

「はははっ、なにそれ、敵うわけないじゃん。あー負けた負けたー」

　負けた、と言いつつその顔は憑き物が落ちたように、晴れやかである。

　気の済むまで笑ったらしいカオリは、じゃあ、と言って去っていく。

「あ、あなたもいる？」

　くるりと振り返って、カオリは淡雪に向けて狗宝を差し出した。

「いえ、いらないです」

「そう。じゃあ今度こそ。さよなら」

　竜胆と葵は、ほっとして顔を見合わせた。

「捕まえたりはしなくて良かったんですよね。あの人暴徒化の危険もなさそうだったし」

「そうやね。駆けつけてくれてありがとうな、葵ちゃん。怪我は？」

「ないです！」

　二人が話しているのも聞こえていないかのように、淡雪は、カオリの後ろ姿をぼんやりと見つめていた。

「――どんな不調でも治る魔法の石、そんなものがあったら、私が一番欲しいわよ」

「淡雪……」

「淡雪さん、どうかしましたか？」

　心配そうな表情の竜胆と、首を傾げて聞いてくる葵、二人にいつもの笑顔を向けて、淡雪は答えた。

「いえ、何でも。帰りましょうか」