魔導と少女の王国物語

双つの都 10-10 遺跡の迷い子

「この洞穴をぉお？　拳ひとつで？」

　リューナは思わず素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げてしまった。

「そういう話ですね。おとぎ話と同じくらいロマンチックな昔語りで、真偽のほどはわかりませんけど。でもテロンとうさまでしたら、ルシカかあさまに逢うためにどっかーんと掘り抜くくらいやっちゃいそうな気がしますね」

「むぅ、確かに」

　トルテの後半の言葉は冗談として語られたのかもしれないが、リューナは思わず力いっぱい頷いてしまった。

　ソサリアの護り手であり王弟でもあるトルテの父は、王国の英雄だ。常日頃は穏やかそうな眼差しをしているのに、隙のない鍛えられた体と優れた洞察力、ひとたび戦闘となれば凄まじく強いのである――格闘の技もだが、内に秘められた闘志も、周囲を護ろうとする決意も、そして妻への想いも。

　幼い反発心を抱いていた国王とも、小言ばかりで落ち着きのない父とも違う、尊敬とあこがれにも似た気持ちが自分のなかにあることを、リューナは感じていた。同時に、好きな相手の父親であるだけに、いつか越えなければならない壁のようにも感じているのであった。

「まぁ……歴史のほうは置いといて、とにかく進もう。ここを抜ければたぶん、頂上に着くと思うんだ。扉はそこにあるはずなんだから」

「ほんとっ？」

　リューナの言葉に弾かれたように顔を上げ、真っ先に駆け出したのはナルニエだ。

「ちょっ、待てよ！　頂上に出たところが安全だとは限らないんだぞッ！」

　リューナは慌てて後を追った。

　洞穴は闇に支配されている。魔法の光はトルテが灯していたものなので、追いついてはこない。けれど前方を進むナルニエの体がぼんやりと光り輝いていたので、リューナはなんとか転ばずに済んだ。上へ上へと傾斜している洞穴内を一気に駆け走り、ようやくたどり着いた薄闇の向こうへと飛び出そうとしていたナルニエを、その直前で捕まえることができた。

「すばしっこいやつだなぁ、まったく。この先が絶壁だったらどうするつも――」

　言葉とともに視線を洞穴の先へと向け、リューナは呆然と言葉を切った。

「なんだよこれ……すっげぇ！」

　眼前に広がった光景に改めて叫んだとき、軽い足音ともに背中に衝撃があった。駆け走ってきた勢いでトルテが突き当たったのだ。押されるように一歩、洞穴の外へと踏み出す。

　途端に、濃密な魔力（マナ）の風が吹きつけてきた。

　はじめに見えたのは、こちらへ向けて雪崩れ落ちてきそうなほどに見事な満天の星空だ。それを背景に無数の岩盤が浮いているという、信じられないような光景が眼前に広がっている。驚異的な光景の向こうに、明けの明星だろうか、光り輝く星がひとつ見える。

　それにしてもこの光景！　リューナは止めていた呼吸に気づき、ゆっくりと息を吸い込んだ。まるで星の輝きが地表にあふれ、この世界を色あざやかに彩っているかのようだ。

　伸びやかな緑の草の絨毯や、星明かりに輝く翡翠（ヒスイ）色の葉を風にそよがせる樹々の煌めき、張り出して絡み合った根や編みこまれた樹蔓が空中に垂れるさまが、視界いっぱいに広がっている。涼やかで透明感のある風が吹き渡り、豊潤な香りが潤いを含んで大気を満たしている――。

「なんてきれい……」

　リューナの背に抱きついたままのトルテの唇から、感歎の囁きと溜息が洩れた。

　ここはまだ幻精界ではないはずだ。けれど現生界にしては不思議過ぎるほどに視界が冴え渡り、遥か遠くに浮かんでいる岩石までもがくっきりと見える。今宵は月のない夜だというのに。

　空に浮かぶ岩盤のひとつひとつは、王都の港に停泊しているどの軍船や商船よりも規模があり、飛び石のように巨岩の間を埋め連なっている岩塊ひとつひとつも民家ほどの大きさあった。広い岩塊の上には、さながら放置されたまま自然に伸びゆく庭園のような、花と緑あふれる光景が広がっているのだ。

「あんなに大きな樹まで……ここが、ヨウラ・メイサリアなんですね」

　厳（おごそ）かな口調でトルテが言った。やわらかな感触とともに、どきどきと高鳴る彼女の鼓動がリューナにも伝わってくる。瞳を輝かせたトルテがリューナを見上げ……ようやくもたれかかるように寄り添ったままであったことに気づいたようで、慌てたように離れた。

「いい加減はなしてくんないかな、お・に・い・ちゃん」

　襟の後ろを掴んだままだったナルニエから、抗議の声があがる。驚異的な光景に圧倒されていて、すっかり忘れていた。

「あぁ、悪（わり）ぃ」

　ぽん、と地面に下ろすと、女の子の扱いがどうとかぶつぶつと言われてしまった。ピュイが同意するように鳴き、トルテが吹き出すように笑う。眼前の光景に圧倒されていた空気がいつもの雰囲気に戻り、リューナはホッと息を吐いた。

「それにしても、なんて不思議な場所なんだ。それにおかしいぞ。ここがフルワムンデの頂上なら標高は四千リール（メートル）あるんだろ？　それなのに空気が薄くない。それにどうやってあんなでっかい岩が空中にぽっかりと浮かんでいられるんだよ」

　周囲を警戒しながら、リューナは導かれるように歩き出した。足下をくすぐるようにさわさわと鳴る草は、誰にも踏まれたことがないのだろう、隙間なくぎっしりと地面を覆い尽くしている。黄色や紅緋（べにひ）、純白や淡藤（あわふじ）色の花々がそこかしこに咲き誇り、うっとりとするような甘い香りを大気に振りまいている。

　背後を振り返ると、大地から突き出した岩塊の側面に大きな穴が開いていた。いましがた出てきたばかりの洞穴だ。その周辺だけは、ぼんやりと闇に沈み込んでいる。

　リューナは魔導の力の宿る瞳を凝らした。なるほど――星明かりのなかでもくっきりと景色が判別できる理由がこれでわかった。この特別な場所が、どのような領域であるのかも。

「ここの岩石には、通常よりも濃厚な魔力（マナ）が凝縮されているのですね」

　リューナの視線を追い、同じ事象に気づいたのだろう、トルテが言った。

「幻精界という世界は、この現生界とは比べ物にならないくらいに魔力（マナ）が濃密なのだと聞きますから。だからあたしたちみたいな容れ物となる肉体を必要とすることなく、獣たちも上位種たる種族であっても、魔力そのもので構成されているんです。そんな世界と繋がっている扉がある場所なんですもの」

「扉が開かれたときに洩れ出てきた魔力（マナ）を吸って、この辺りの岩石はほとんど魔石化しちまったというわけか。俺たち魔導の力を継いでいる者の瞳には、魔力の流れが視覚的に捉えられるからな。それでこんなにくっきりと見えているってわけか」

　リューナは不思議な光景を眺め渡して、その途方もない規模に首を振りながら言葉を続けた。

「魔石化しているのなら浮かせる魔法を付与（エンチャント）するのも容易（たやす）かっただろうな。すっげぇ規模だけどさ」

「『飛行（フライ）』や『遠隔操作（テレキネシス）』の魔法を、ですか？　どなたが行使したんでしょう、なんの為に……？」

　トルテが熱心に彼のほうへ身を乗り出してきたので、リューナは慌てた。

「いや、ごめん。そんな気がしただけだ。だいたいトルテが知らないのに、俺にわかる訳ないだろ。それにさ、『浮揚島』自体は在り得ないことじゃなかっただろ？　ミッドファルース大陸が『闇の主神』の渦に呑み込まれたとき、ハイラプラスのおっさんが行使した魔導の技――複合魔法だか知らねぇけど、ものすっげぇ広さの大地を空中に浮かせてたじゃんか」

「現代まで残されていた島ですよね。確かにあの魔法でしたら浮かせることは可能でしょうけれど――」

「遺跡も扉も、誰かが造ったものだからな。趣味で景観を絶景に整えてみました、なんていう酔狂なやつが……痛（イテ）ェッ！　なにすんだピュイ！」

「ピューリ、リリュティ」

「そうだよ、早く行こうよ！」

「実力行使する前に言葉で言えっての。よっしゃ、行こうぜ、トルテ！」

「あ、は、はい」

　ピュイとナルニエに急かされるようにして、リューナとトルテは再び歩き出した。はじめは風化の心配をして慎重に歩みを進めていたが、すぐにいつもと変わらぬ歩調になった。浮かんでいる岩塊は揺るぎなく大地と同じほどにしっかりとしていて、星明りと魔力（マナ）の輝きのおかげで暗闇に捕らわれて足を踏み外してしまう心配もない。

　夜空は晴れ渡り、雲は遥か眼下で渦を巻いている。星明りに青々と広がる雲海の向こうには遠く隔たった地表があり、静かな夜闇に浸（ひた）されていた。

　まるで夢のなかを進んでいるような感覚が心細かったのだろうか、いつの間にかリューナの手には繋がれたトルテの小さな手があった。その温もりが、彼に虞（おそれ）を知らぬ勇気を与えてくれる。

　けれど――勇気と油断は違うものだ、とリューナは心の内で自分を戒（いまし）めた。一瞬の心の隙が、この温もりを永遠に失うことにもなりかねないのだから。

「どうかしましたか、リューナ」

　彼女の顔に視線を向けたときとのリューナの心の内を感じ取ったのだろうか、トルテが心配そうな表情で訊いてきた。こんな表情をさせてしまうのだから、自分はまだまだだな、とも思う。

「いや。ほら、足下、そこ境目だから気をつけろよ」

　飛び石のような岩塊を渡り、フルワムンデ山の頂上からさらに上へ、上へと進んでいった。地表より遥かな上空に架けられた不思議な空の道は、まるで星空を目指しているかのようにリューナたちをさらなる高みへと誘（いざな）ってゆく。

　岩塊は孤島のようにひとつひとつが独自の景観を作り上げていた。高さの揃った低木が小さな迷路のように道を成している場所もあれば、綿帽子をつけた背の高い植物がこんもりと生い茂っている場所もあった。

　蔦の絡まる樹々が揺れる座面や登り甲斐のある足場を形成している広場に差し掛かると、ナルニエとピュイが歓声をあげて楽しそうに駆け回った。

　小さな庭園めいた島が連続する光景にも、やがて終わりが見えてきた。

　堂々とした見事な大樹が一本、広い岩盤を貫いて空中に根を張っている。その最奥の島こそが空に浮かぶ楽園の終着点であり、リューナたちの目指している場所であった。

　魔力（マナ）の輝きはいよいよ濃くなり、大樹の存在はいまや夜空に輝くひとつの星のごとく眼前に君臨している。浮揚する岩塊の向こうに見えていた明けの明星は、この大樹であったのだ。