魔導と少女の王国物語

古代龍と時の翼 9-40 夢幻都市と龍の居城

　そのような遣り取りを経て決定されたふたつの計画は、いま実行に移されていた。

　リューナが魔導航空機（ヴィメリスター）を操縦して『夢幻都市』エターナル中を翔け巡っている間、ディアンは正面モニターの片隅を使って『夢幻の城』内部の詳細なデータを集めていた。その情報は、操縦席の後ろにある席に展開された専用モニターに転送されている。そこにはトルテが座っていた。

　彼女はそれらを眺め、城内マップや仕掛けのすべてを記憶している最中なのであった。天恵と呼べる驚異的な記憶力は、彼女の持つ長所のひとつだ。

　ふたりの様子を見回したあと、リューナは操縦席に座りなおした。眼前に展開されている操縦者専用のモニターを視野に収め、背後に集合しつつある敵の影に気づく。

「さぁて、いよいよ……おいでなすったぜ！」

　リューナは仲間たちに声をかけ、口の片端を笑みのかたちに持ち上げた。そろそろ操縦にも慣れてきた。こんなことは人生でそう何度もある経験でもない――心置きなく暴れてやる！

　都市に到着してからというもの、全力アクロバット飛行で縦横無尽に魔導航空機（ヴィメリスター）で翔けつづけていたのだ。これで背後に追っ手がつかないほうが不自然だといえよう。陽が昇り、いまや大都市の巨大建造物が並ぶ光景は、白き光と昏（くら）き陰の織り成す縞模様となっていた。その影の部分から幾つもの不穏な影が現れたのである。

「魔導航空機（ヴィメリスター）二十機、高魔導移動砲台（ハイメリアキャノン）四機――これで機関の所有している三分の二が、城から飛び立ったという計算だ」

　操舵室（ブリッジ）に戻ってきたラハンが、妻ルミララの隣のシートに座りながら言った。目視で後方を確認するため席を離れていたのだ。モニターではなく自分の目で確認するのは、彼の性分らしい。

「じゃあ、これで城に向かっても集中砲火を浴びることなく近づけるってわけだ」

　リューナは操縦桿（コントロールスティック）を握ったままニヤリと笑った。ディアンがモニターの魔文字を操作しながらあきれるように、だがすこぶる愉しそうに微笑みながら言った。

「その分後ろから浴びることになるのだけどね」

「後方のヤツらは引き離してやるから問題ナシだぜ、ディアン！　要は城の中層回廊まで安全に接近できるよう、攻撃に隙ができればいいんだ」

　リューナの座っている操縦席の前には、いくつもの半透明なスクリーンが展開されている。そこに死角である真横や後方、上下さまざまな映像が余すところなく表示されていた。背後に集結し、追跡をはじめた敵の魔導航空機（ヴィメリスター）や、高魔導移動砲台（ハイメリアキャノン）の群れ――それはまさに群れと形容するに相応しいほどに集まりつつある。その画像の奥がちかりと瞬（またた）いた。

「おっと、撃ってきたぜ！」

　リューナは素早く機体を反応させた。直進したまま横転（ロール）させ、飛び刺さってきた『電撃の矢（ライトニングボルト）』をぎりぎりでかわす。続く炎は急上昇で切り抜け、氷のつぶては斜めに降下して避けた。すり抜けた建物のあちこちに魔法が弾け、外壁が次々と崩れ落ちる。

「そんな狙いじゃ、千年経っても当たらないさ！」

　乗り込んでいるのはおそらく一般兵なのだろう。魔導士の行使する攻撃魔法ではないので、雷撃は曲がりもせず真っ直ぐに飛び去っていくだけだ。だが威力のほうはそれなりにでかい。生身で受けたらひとたまりもないだろう――軽口を叩いてはいるが、操縦桿を握るリューナの眼は真剣そのものである。

「魔法の増幅装置、か。こんなものが戦争に使われるようになったら怖ろしいな」

「同感だよ」

　ディアンは傾く床にも頓着せず、手もとに表示されている魔法陣や魔文字を繰りながらリューナの言葉に頷いた。

「魔法王国期にも増幅の魔晶石はあったけれど、戦争や破壊の為に使われたことはなかったからね」

　グローヴァー魔法王国は、魔導の力で現生界そのものを統べていた。些細な諍（いさか）いやクーデターはあっても、それ以上の争いがなかったのである。考えてみれば、その状態が三千二百年も続いたというのは驚異的なことだ。主要な五種族の代表者――五人の王の共同統治と、それらを監視する評議会の存在。リューナたちの時代と、どちらが恵まれているのだろう。

「こちらは終わったよ」

　ささやかなリューナの思考は、ディアンの声で中断された。いま手元にあるエターナル城内のデータから引き出せる情報すべてを抜き取った、ということだ。

「トルテ、君のほうは大丈夫かな」

「ありがとうディアン。だいじょうぶ、すべて記憶しましたから。迷路のような通路ですが、迷うことはないと思います」

「う……そういえばトルテ、おまえ方向音痴だったような……」

　迷路と聞いて、リューナの背筋を冷たい感覚が走った。類稀なる魔導も記憶力も、迷子になることを妨げてはくれない。遺跡探索の相棒としてトルテと行動をともにしてきたリューナは、彼女の方向感覚を知り過ぎるほどに知り尽くしている。

　だがトルテは、のんびりとした声で自信たっぷりに請け負った。

「だいじょうぶですってば、リューナ。縦、横、高さのある広い場所ではないんですから。クルーガーおじさまがね、迷子になる原因は空間認知能力の甘さだって話していたことがありました。でも今回は換気孔という狭い通路のなか、進むルートを選択していくだけですから。その心配はなさそうですよね」

「ううぅ、頼むぜ」

　ハチャメチャな理論だなぁ……とは思ったが、とりあえずトルテの言葉に頷いておく――やべぇ、心臓が別の意味でバクバクしてきた。リューナは急に疲れを感じてしまったが、すぐに開き直った。いざとなれば迎えに行けばいいだけのことだ。

　その間にも、魔導航空機（ヴィメリスター）はダイブ、ロール、急上昇を駆使し、後方から放たれる嵐のような攻撃をかわし続けていた。図体のでかい軍艦クラスの敵機が上位魔法を撃ってきたので、すでに後方で高層建築物の三つほどが大きな損傷を受けて崩れかけている。

「しかし……ケツについている数機はともかく、何とかキャノンとかいうでっかいのは操縦も狙いも定かじゃねぇぞ。訓練とかロクにしていないんじゃねぇのか」

「自分の街を壊しているなんて……ひどいですね」

　リューナの耳に、トルテの悲しみに満ちたつぶやきが聞こえてきた。

「あまり心配しないで。このあたりは都市の外周域なんだ。住民たちは都市の奥側に集中して住んでいるから、このあたりにあるのは合成プラントや循環機関、詰めているのは内外を見張っている組織の関係者ぐらいじゃないかな」

　後ろに座っているトルテに首を向け、ディアンが説明した。彼女の心痛を軽くしようと気遣ったのだろう。ディアンはすぐに視線を前に戻し、操縦席に座っているリューナに声をかけた。

「そろそろ都市の外れだよ、リューナ。ここらでいいかな」

「よっしゃ、はじめるぞ！」

　ディアンの言葉に、リューナは機体を急上昇させた。速度を保ったまま宙返り（ループ）し、その頂点で機体を上向かせ、そのまま斜め下に降下するように勢いよく突っ込ませたのだ。その場所は敵機が飛行しているど真ん中である。

　金色の魔導航空機（ヴィメリスター）は、こちらの数倍はある高魔導移動砲台（ハイメリア・キャノン）の鼻先を掠めるようにして一気に高度を落とした。後ろに張りついていた二機が驚いたように方向を変えようとしたが、時すでに遅し、凄まじい速度のまま砲台の並ぶ甲板に激突する。ごうん、という重々しい爆発音が立て続けにふたつ、広い都市のあちこちにこだまして延々と響き渡った。

　視界を塞いだ白い煙と飛散した破片とで、空飛ぶ軍艦も銀色の機体も、ほとんどの敵機が騒然としたように隊列を乱した。追っていた敵機はみな、リューナたちの機影を完全に見失ったらしい。でたらめに周囲を飛びまわり、さらなる混乱を招いている。混沌と化した状況のなかで回避が遅れ、敵機同士で互いにぶつかりあい、ふらふらと建物の狭間に落ちてゆくものもあった。

　リューナはその間に地表すれすれまで魔導航空機（ヴィメリスター）を降下させ、爆発音の続く場所からかなりの距離を開けていた。機体の高度を落とすことで、その位置エネルギーを速度に変えていたのだ。いまや金色の機体は『夢幻の城』へ向け、素晴らしい速度で翔けている。

「このまま一気に最深部まで突っ込むぜ！」

　低空飛行を続けている視界のなか、モニターに感知されて表示されるもののなかに動くものはほとんどいない。リューナは機敏に障害物を避けながらも、厳しい面持ちで操縦桿を握りしめていた。古代龍シニスターの狙いが何であるのかその真意はまだ掴めていないが、現生界に生きる他者を踏みにじっているのは間違いない。

「もうすぐエターナルの城が見えるはずだよ」

　ディアンの緊迫した声が操舵室（ブリッジ）に響いたとき、左右を流れるように過ぎ去っていた建物の林が途切れた。

　視界いっぱいに広がったのは、礫岩が転がる不毛の大地――草木が育つこともなさそうな、荒れ果てた大地である。その場所には自然の恵みというものが感じられなかった。それもそのはず、モニターの示す外気温は灼熱の砂漠と同じほどであるらしい。

　その奥に屹立（きつりつ）している絶壁は、紅玉（ルビー）のごとく透け輝く巨大な結晶体であった。空の色は青ではなく、色が抜けたような不気味な白さで覆い尽くされている。その無機質な色彩のなかで異彩を放っているのが、この現生界に存在するものだと思えないほど大きな結晶体であった――めくらましの魔法でも張ってあるのではないかと、リューナが自分の眼を疑ったほどだ。

　太陽は大空に穿たれた穴のような場所から光を放っているように見える。そのような陰惨な陽光のもとにあってもなお、巨岩は燦然と煌めいていた。美しくも異様な光景である。

　その中央には、確かにひとの手で建造されたものらしい城があった。そこが目指している場所、『夢幻の城』エターナルの城である。周囲の礫砂漠が高温である為、まるで陽炎か蜃気楼のように妖しげに揺らめいてみえる。

「こんな暑そうな場所……歩いて近づくことなんかできなかっただろうな。この空飛ぶ乗り物があって助かったぜ」

「シニスターの体内を満たしている『地』と『火』の魔導の力、それらの影響を受けているのかもしれないね」

「この場所を根城として千年以上も留（とど）まっていたとすれば、ありえないことではなさそうですね」

　ディアンとトルテが興味深げに言った。

「それにしても……大陸の中央を走っているはずのフェンリル山脈が跡形もないなんて。どんな天変地異が起こったんだよ」

「間違いなく山脈の位置はここみたいですよ、リューナ。最高峰だったザルバーンが『夢幻の城』のある場所になっていますから。あの赤い宝石みたいなものは、古代龍が眠っていた特別な場所の名残なのかもしれません。シニスターがこの世界を掌握したことで……世界は凄まじい変化を遂げたようですね」

「ディアンは一度あの城に侵入したんじゃないのか？　エオニアを救出するために。俺たちと再会したあのときにさ」

「いや、あのとき僕が彼女を取り戻したのは、手前にあったエターナルの都市内部なんだ。ここまで来たのは僕も初めてだよ」