従僕の錫杖 8-15 手掛かりを探して
「クルーガー国王陛下ああぁぁぁっ！！」
広間にある巨大な螺旋階段から一階へ降りたところに突然の大声で呼び止められ、クルーガーは文字通り跳び上がった。幼少から体に染みついてしまった反応なのだが、傍らを歩いていたマイナが心底驚いていた。
声があがったほうに目を向けると、ソサリア王国の騎士隊長ルーファスが足音高く歩み寄ってくるところだった。
「陛下！ 待てども待てども、ちっとも降りて来られない。……まさかこのルーファスめの存在を、忘れ果ててしまったのではありますまいねッ！」
「うわっ、いや待て待て！ こちらも取り込んでいたのだ」
クルーガーが腕を突き出し、幼い頃からの教育係兼お目付け役を留めようとした。
「冗談抜きで、大事な話なのです。私も今朝式典のあとで聞きました、北の村で悲惨な事件が起こったという報告を。事によってはまた国の一大事になりかねません」
そのことか――、とクルーガーはピンと来た。
「ちょっと待てルーファス。話は聞こう、……だがその前に」
クルーガーは身を
「すまない、マイナ。話を聞いたらすぐに俺も行くから、先に図書館棟まで行って、中で待っていてくれるか？ そこには俺の信頼している仲間たちもいるし、王宮内部に追っ手は侵入して来ないから」
「そうなんですか」
「王宮には結界が幾重にも張られている。許可のない者の侵入を拒み、警告が発せられるようになっているんだ。だから心配しなくていい――俺もすぐに行く」
広間のすみに立っていた兵のひとりに目配せをして呼び、図書館棟まで案内するように言いつける。
不安そうに何度もクルーガーを振り返りながら歩き去るマイナを安心させるよう、国王はにこやかに微笑み……その姿が見えなくなると渋面になって騎士隊長に向き直った。
「その村というのは――マイナムのことだな」
クルーガーはルーファスの目をひたと見つめた。さきほどまでの表情とは全く違う、王のそれである。ルーファスが慌てて背筋を伸ばし、姿勢を正す。
「俺も話は聞いている。さきほどの女性はそのマイナムの出身――しかも教会の娘なのだ。だから先に行かせておいた。――では報告を聞こう」
ルーファスは
「被害としては、死者九名、行方不明者一名、怪我人は村の半数以上です。焼け落ちて全壊しているのが村の教会、他に家屋四棟が半壊の状態です」
「行方不明者というのがマイナだな。……死者というのは？」
「ラートゥルの司祭と、村の男が八名。いずれも召喚されたのでしょう、妖魔や幻獣に引き裂かれたような傷で死んでおりました。無残な有様です……。男たちは村の自警団だったようで」
ルーファスが顔を歪めながら報告をした。
続く報告は、救助のための物資と食料を携えた兵たち、そして『癒しの神』ファシエルの神官たちを、周辺の町からすでに向かわせたとのことだった。ラートゥルの司祭たちもすでに動いているという。
「教会を……村を襲ったやつらを目撃した者はいたのか？」
「はい。ふたり組の男で、ひとりは魔物を引き連れた魔導士、もうひとりは……まるで狂ったように哄笑し、鉤爪を振るう、さながら悪魔か化け物のようであったと、生き残った自警団の者たちから聞いております」
「間違いなく、あいつだな……」
クルーガーは唸り、こぶしを握りしめた。ルシファーと呼ばれていた男の姿が思い出される。
「身に着けていた革の衣服といい、引っかかりのある言葉の発音といい、この大陸の者ではないのかもしれないな」
クルーガーは低くつぶやき、騎士隊長の顔を見た。
「ルーファス。王宮内で、誰かミンバス大陸出身の者が居なかったか？ メルエッタ殿が話題にしていたことがあるような気がするのだが……」
ルーファスの表情が、みるみる赤く染まる。
「陛下……それは、そのぅ、私のことであります。遥か昔……若き頃に、
「なんだ、そうなのか！ これほどまでに長き付き合いなのに、知らなかったぞ」
「まあ、昔語りは苦手でございますから――詳細はあまり思い出したくないのです」
珍しく、ルーファスが口ごもりながら首の後ろを掻いた。
「何やら
クルーガーは、対峙した時にルシファーなる男が口にしていた言葉を――耳について気にかかっていた発音を、正確に思い出しながら繰り返してみせた。
それを聞いたルーファスが腕を組んで考えこみ……やがてしっかりと頷いたのを見て、クルーガーは確信した。
「ありがとう、ルーファス。昨日、今日で子どもたちの相手は、疲れただろう。もう休んでくれ」
ニヤリと笑い、用は済んだとばかりに急ぎ歩き出すクルーガーだったが、その腕をはっしと掴んでその場に留められてしまった。
ぎょっとしてルーファスを見ると、何やら必死な形相で見つめてくる幼少からのお目付け役と、ばっちり目が合った。
「陛下、さきほどの娘御と話をなさっているときの陛下の態度、普通とは違いましたな。さすれば陛下もいよいよ本気でお相手を探すお気持ちが？」
「余計な詮索はしなくてよい。ええい、放せっつーの！」
隠居して静かに暮らし、ただ長男の嫁のことだけが心配な先王に、喜ばしいご報告を差し上げるため。
追いすがるルーファスを振り解くのは、いかな優れた策士のクルーガーであっても相当に苦労するのであった。
「……まだ心臓、どきどき鳴ってる……」
憧れの白亜の王宮、灯火に織り成される影までも美しい内廊下を歩いているというのに、兵に案内されながらマイナはほとんど上の空であった。
胸が苦しいのだ。
凄まじい魔力を秘めた宝物が体内に封印されているから息や鼓動が苦しい――とは別の苦しさだった。胸が高鳴り、心地よい熱を生じている。
「今でもまだ信じられない……」
自分のことを、あんなにも懸命に助けてくれた命の恩人が、まさかこのソサリアの国王陛下だったとは――。
それだけでも十分驚きだが、さらに「これからは俺に護らせてくれ」と告白されたのだ。今思い出しても頬が熱くなってしまう。口元がほにゃりと笑み崩れてしまいそう。マイナは慌てて両の頬を左右の手で押さえつけた。
月の光のなかで聞いた告白。涙が溢れ、目の前の胸に抱きついて泣いてしまった……。
あのあと――。国王陛下は、ようやく泣き止むことができたマイナの手を握り、目線を合わせるため膝をついたまま言ったのだ。
「もっと多く、君の事が知りたい」
そうしてヒョイと抱き上げられ、寝台に戻されたときには……心底焦ったものだが、単に靴と衣服を侍女に言いつけ用意させる間、ずっと冷たい床に座らせておくつもりがなかっただけらしい。
まだ春先は寒いからと、あたたかいケープを手ずから羽織らせてくれた。
大きな手を差し出され、自分の頼りない手を素直に預けると、しっかり掴んで立たせてくれた。ふわふわと夢見心地のマイナがよろけると、すぐに腕を伸ばし支えてもくれた。
「あの、クルーガー……様？ どうしてそこまで――」
言いかけるマイナの唇に指を当て、言葉の続きを制すると、若い国王は優しく笑った。
「様、は要らない。
悪戯っぽく青い瞳を
そんな相手にかくも気にかけてもらい大切に想われてしまい、混乱するなというほうが無理であった。
自分の気持ちは――よくわからないままだ。しかし身分を抜きにしても、相手を好ましく思っている自分がいるのは事実であった。
けれど――心身ともに混乱している時だ。父を失い、故郷の村から逃れている現状では、物事を落ち着いては考えられない。内に渦巻く不安が揺れる瞳に現れてしまったのか、相手はこちらを気にかけ思い遣るように声をかけてくれた。
「結論は焦らないで欲しい。君の気持ちは君のものだ。俺はただ……ひとりの男としてさきほどの言葉を告げたのだから」
護ることについて、王として民を護ると言っているのではない、とマイナに伝えたかったのだろうか。
噂でも、新しい王は地位にこだわったり、それを足枷に思う人物ではないと聞いていた。王子であった昔から自由奔放で、自ら率先して動く青年であったと。
「俺のことは、俺の信ずるまま思うとおりに行動させてくれ」
国王はそう言って、マイナの瞳を真っ直ぐに見つめてニヤリと微笑んでみせた。
――相手には自分の信念があって、その通りに動くひと。王国を背負い、自分の意思で決することを当たり前とし、それらに伴う責任を全て自分で受け止めてきたひとだ。
マイナは、ただ頷いて
「着きました。こちらが『図書館棟』になります」
ふいに立ち止まった兵が告げ、一礼して下がった。
分厚い扉の向こうから、あたたかい光と空気、そして賑やかな笑い声が洩れていた。重厚で静謐な『図書館棟』という名の響きとはそぐわない、何やら明るい雰囲気である。
兵士がうやうやしく押し開ける扉の中へ、マイナはおずおずと進んだ。――その途端、目の前にあった光景が目に飛び込んできたのである。
整った顔立ち、金髪、青い瞳の男性が、ふわりと肩に流れる蜂蜜色の髪の娘とふたり、いかにも自然に寄り添っていたのだ。周囲のひとびとと談笑し、幸せそうに目を細め、寄り添う娘の頬に、愛情たっぷりにくちづけている。
「……あ、あれ……？」
マイナは我が目を疑った。思わず目をこぶしで
ここでマイナが落ち着いていれば、身に
「……なっ、なななな！ どういうことなんですか。さっきはわたしに、これからは俺が護るだなんて言って、もうすでにそんな美人で素適な
わなわなわな。こぶしを握りしめるマイナであった。びっくりしたように、ホール全体がしぃんと静まり返った。
少女に燃えるような視線を向けられ、次いで露骨に目を逸らされたテロンはポカンと、唖然と、呆けたように一瞬言葉を失い……慌てて声をあげた。
「い、いや。ちょっと待て。勘違いだ。俺は違う――」
「き、聞きたくありませんッ！」
マイナは耳を塞ぐと同時にくるりと踵を返し、入って来たばかりの扉に向き直った。両手で引き開けると同時に走り出し――どんっ！ と、細身だがぶつかったくらいでは揺るぎもしない誰かさんの胸に衝突した。
「きゃっ！」
「おっと！」
反動で後ろに倒れかけたマイナを――やっとルーファスから解放され、走り駆けつけてきたクルーガーが、咄嗟に腕で抱き寄せるように救いあげたのだった。
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