双子の鬼 ～鬼と呼ばれた二人の物語～

第24話 決着の時

　羅刹と夜叉が剣を捨てるのは同時だった。

　羅刹は毒針で、夜叉は鍛えられた拳で、二人は殺し合った。

　羅刹はゆらゆらと、とらえどころのない動きで夜叉を惑わす。目の前にいるのに気配がつかめない。まるで幽霊のようだ。

　夜叉はコンパクトな動きで拳を突き出し続ける。消して無理はしない。だが羅刹に距離を取らせない。まさに達人だ。

　お互いの実力は拮抗し、お互いに一撃も入れられない。

　周囲の兵士はいつの間にか見とれている。二人の戦いを、じっと見ていた。

　それは二人の世界。誰も加勢できない。もしも加勢できるものがいるとすれば、二人の戦いをよく知る仲間だけだろう。

　国軍も革命軍も足を止めて、二人を見ている。誰もが見とれ、憧れをおぼえるような戦いだった。

　殺し合っているのに、二人は通じ合っているようで、まるで示し合わせたかのように動く。

　夜叉が顔を殴りに行けば、羅刹は状態をひねってそれを躱す。羅刹が毒針を投げれば、夜叉はそれをはたき落とす。

　反応と言うのは早すぎる。本当に相手の動きが分かっているような動き。

　均衡が崩れたのは、羅刹のミスからだった。体力に劣る羅刹が、夜叉の攻撃をかわしきれず、夜叉の蹴りを足に受けた。

　足へのダメージで羅刹の動きはわずかに鈍る。そしてそのわずかな差は致命的だった。

　夜叉の拳が、羅刹にかすりはじめる。致命的な攻撃は受けない。だが少しずつ、夜叉の攻撃が当たり始めている。

　そして最後に、夜叉の拳が羅刹をとらえた。

　セレナは軽いサーベルを素早く振り回し、手数でエイミーを押していた。その攻めはまるで炎のようだ。

　エイミーは銃剣の長さを活かし、てこの原理で振り回す。一撃の重みではエイミーが勝っていた。

　二人の戦いは苛烈を極めた。セレナがサーベルを振り下ろせば、エイミーは銃身でそれを防ぐ。エイミーが銃剣を振り回せば、セレナははじかれないように受け流す。

　二人の戦いは刻一刻と苛烈さを増していく。殺し合っているのに、二人は確かめ合っているようだった。

　戦いの速度についてこれなくなったのはエイミーの方だった。苛烈さを増していくセレナの攻撃を、エイミーはしのぎきれない。

　体制が崩れ、剣を防げず転がって避ける。しかし転がって避けてはその先がない。セレナが立ち上がる隙を与えるはずもなく、エイミーは転がったままサーベルの刃を銃身で受けた。

　しかし重力が乗ったセレナの攻撃を、受けきることはできない。力負けし、銃剣をマスケット銃ごとはじかれる。

　そしてセレナが最後の一撃を決めようとしたその時――

　夜叉は吹き飛ばされていく羅刹を追った。手ごたえがほとんどなかったからだ。さらに言えば、羅刹は吹き飛び過ぎだ。

　羅刹は自らの足で後ろに飛んだのだ。それによって殴られたダメージは、最小限にとどめていた。

　羅刹は周囲で見ていた兵士にぶつかり、さらにその奥まで転がっていった。

　夜叉も羅刹を追って人ごみを越えて行った。

　羅刹と夜叉は驚愕に目を開く。

　その先にいたのは――セレナとエイミーだった。

　セレナはまさに、エイミーに向かってサーベルを振り下ろすところだった。

　夜叉はそのサーベルを両の手でとっさに挟み込む。白刃取りだ。

　両手がふさがった夜叉の背中を羅刹が狙う。エイミーは転がったまま銃剣で羅刹を刺しに行く。セレナはとっさに銃剣を蹴り飛ばす。

　四人は同時に距離を取った。

「ずいぶんとぼろぼろのようだな」

「うるせぇ、お前があいつと戦ってみやがれ」

　セレナが羅刹をからかい、羅刹が毒づく。

「大丈夫か？」

「はい。まだ戦えます」

　夜叉がエイミーを気にかけ、エイミーは心配ないと答える。

　エイミーの無事を確認するや、夜叉は前に出た。同時にセレナも前に出る。

　セレナは得物の長さで、夜叉を近づけさせない。

　そこにセレナよりも長い武器を持つエイミーが援護に加わった。

　銃剣の間合いでセレナに切りかかるが、それよりも遠く、飛び道具の間合いからナイフが飛んでくる。

　いつの間に拾ったのか、羅刹の手には剣が四本も握られている。そしてそれらは同時にエイミーに向かって投げられる。

　弱い者から狙う。戦いの常道だ。

　夜叉はエイミーをかばい、剣をはたき落とす。そして同時に切りかかってきたセレナの剣を紙一重でかわし、同時に間合いを詰める。夜叉は一瞬で拳の間合いまで入り込む。

　セレナは剣で横向きに薙ぐと同時にバックステップ。援護があっても、セレナでは夜叉に勝てない。

　セレナが下がると同時に羅刹が前に出る。羅刹と夜叉の激しい戦いが再び始まる。並大抵のものでは援護もできない、すさまじい戦いだ。

　だがセレナは羅刹の戦いを知っていて、エイミーは夜叉の戦い方を知っていた。

　誰も入れないような戦いに、セレナとエイミーは割って入った。

　エイミーは銃剣で羅刹の逃げ道を防ぎ、夜叉はその間に追い詰める。セレナはサーベルで夜叉の動きを制限し、その隙間を使って羅刹は逃げる。

　夜叉が地面を強く蹴った。砂埃が舞い、セレナはとっさに腕で目を守ってしまった。

　その一瞬で夜叉とエイミーは羅刹を追い詰めようとするが、夜叉は独自の歩法で分身していた。

　目をつむっていても戦える夜叉と違い、エイミーは分身を見破れない。エイミーの攻撃が空を切り、羅刹は窮地を脱した。

　そして羅刹は分身したまま夜叉を攻撃する。ナイフと毒針が何本も飛んでくるが、夜叉はそのすべてを回避する。夜叉は羅刹の分身を完璧に見切っていた。

　夜叉は分身を無視し、本物の羅刹に向かって拳を振り下ろした。

　だがしかし夜叉は驚愕することになる。羅刹の分身に身を隠して、セレナが接近していたからだ。分身のいる場所は意識の外だった。ゆえにセレナの攻撃は全くの予想外だった。

――よけれない。

　夜叉は敗北を悟った。

　だがエイミーは、分身を見きれなかったエイミーは、セレナの接近に気が付いていた。そして夜叉を守るため、銃剣を振りおろす。

「…………負けたか」

　夜叉の首元には、セレナのサーベルが当てられていた。

「いや、引き分けだ」

　その代りセレナの目の前には銃剣の切っ先があった。エイミーが止めなければ、セレナは突き殺されていただろう。

「まったく、くそったれだな」

　毒づく羅刹の前には、夜叉の拳があった。

「これはこれで、よかったのではないでしょうか」

　そう言うエイミーの眼前には、羅刹の持つ毒針がある。

　誰もが誰かを殺せる状態。お互いに人質を抱えた奇妙な状態だ。

「どうするつもりだ？」

「交渉すればいいんじゃねぇの」

　夜叉が言って、羅刹が答えた。

　四人はお互いの顔を見渡して、そして同時に武器を下した。

「ふむ、交渉旗でもあげようか。いや、それはそれで面倒だな。ウィルバードがどう出るか分からん」

「一度離れてから再戦ですか？」

「まて、それはこちらに不利すぎる」

　夜叉がとっさに口をはさんだ。

　さっきまで殺し合っていたとは思えない様子だ。まだ戦争は続いていると言うのに、どこか気の抜けた会話だった。

　四人はなんだかおかしくなって、笑った。

「どうする？」

「どうしたらいいんでしょうね？」

　戦場とは思えない会話だ。周りの兵士もどうすればいいか分からず、戸惑っている。

　――そこに突然、銃声が響いた。

　もしもエイミーがもう少し弱ければ、もしくは羅刹がもっと強ければ、防げていただろう。

　彼らの実力が拮抗していたがゆえに戦いは長引き、疲弊し、彼らは周囲に気を配る余裕をなくしていた。

　最初に気が付いたのはセレナだった。彼女だけが全ての軍の位置を把握していたからだ。

　次にエイミーが気付いた。たまたまそちらに目を向けていたからだ。

　それは国軍の兵士達だった。しかしそれはもっと後方で待機しているはずの集団で、ウィルバード直属の部下たちだった。

　彼らはこちらに向かって銃を構えていた。

　響く銃声、放たれる銃弾。

　誤射などと言うものではない。完全なる裏切り行為だ。

　響く悲鳴、飛び散る血液。

　そして彼らは二本目のマスケット銃を構え、さも当然のように、友軍に向かって追撃を加えた。

　銃弾は避けれても弾幕は避けられない。夜叉も羅刹も同じだ。セレナとエイミーはそもそも銃弾を避ける事すらできない。

　そして数秒後、三度目の一斉掃射が行われた。