双子の鬼 ～鬼と呼ばれた二人の物語～

第23話 決着をつけよう

　エイミーは銃剣を振り回す。戦いの中で、すでに銃弾は使ってしまっていた。エイミーにできる最も重要ことは、勝っているリーチを押し付けることだ。

戦いは相手の土俵ではなく、自分の土俵で行うものだと夜叉から教わった。エイミーは夜叉の教えに忠実に、戦っている。

　セレナはエイミーの攻撃を避けながら、反撃の機会をうかがっていた。銃剣はてこの原理でふるわれているので、うかつに攻撃を防ぐと、力負けしてしまう。セレナはエイミーの動きを見て、反撃の隙を探していた。

　エイミーは夜叉と出会ってから、猛特訓をしてきたが、鍛錬の量ではセレナに遠く及ばない。

セレナは軍人になってからずっと、自らに厳しい訓練を課していたからだ。その差を埋めるには、少なくとも数年はかかるだろう。

　つまるところ、間合いに入らせないようにすることしか、エイミーにはできないのだ。セレナの、サーベルの間合いに入ったとたん勝負は決まるだろう。

　だがしかし、セレナはその間合いに入るだけの事が出来ずにいた。

　エイミーは努力が得意ではない。むしろ下手な方だ。言われたことを、できるようになるまでただやり続けることしかできない。

　楽な方法に逃げたりしない。ただ愚直に努力し続ける人間だ。

　そんなエイミーが、近づけさせないと言うただ一つの事に集中したのだ。間合いを保つことだけを考えた相手に近づくのは、セレナとて容易ではないのだ。

「やるじゃないか。しばらく会わないうちに腕を上げたな」

「夜叉さんに鍛えてもらいました」

「夜叉？ ああ、あの青鬼か。なるほど、強くなるわけだな。エイミーは昔から真面目だったからな、良い師を持てば強くなるだろう」

「でも、距離を取るだけでせいいっぱいです」

「当たり前だ。私が何年努力してきたと思ってる。そう簡単に追いつかれてたまるか」

　セレナは銃剣の間合いの外で、サーベルを構えなおした。エイミーの技は十分に見た。反撃を始めるぞと、その鋭い目が語っていた。

　真っ赤な髪、鋭い目、鍛えられた体、その手に持つサーベル、それらすべてが剣のようだった。

「行くぞ！」

　言葉と主にセレナは前に出た。そして銃剣の間合いに入る直前に、地面を蹴り上げた。土と砂がエイミーの顔に向かって真っすぐに飛んでいく。目つぶしだ。

　エイミーはそれを躱しながら、とっさに銃剣を振るった。しかし前に出てきていると思ったセレナは、間合いの外で待っていた。

　急停止からの急加速。銃剣が空ぶった隙を狙って、今度こそセレナが接近する。

　そこはサーベルの距離だが、銃剣は接近された程度で使えなくなる武器ではない。切る事は出来ないが、打撃に使う分には何の問題もない。

　エイミーは銃の柄で、セレナを殴りに行った。

「つうっっっ！」

　しかしその攻撃はセレナに避けられたばかりか、反撃をくらった。足を浅く切られ、痛みに歯を食いしばる。

　エイミーは銃を振り回しながら後ろにステップするが、それに合わせてセレナも前に出てくる。

　セレナが上段に構えたサーベルを、斜めに振り下ろした。

　エイミーがその攻撃を防いだ瞬間、足に激しい衝撃を受けた。セレナが足払いを仕掛けてきたのだ。

　倒れる体、再び迫るサーベル。エイミーはその攻撃を防ぐことができなかった。

　サーベルが頭に当たり、すさまじい衝撃に意識が飛ばされそうになる。地面に向かって伸ばした腕は空を切り、頭から地面に倒れこむ。

　峰打ちだった。セレナにとってエイミーは、手加減のできる相手だった。それだけの事だ。

　打ち抜かれた場所は側頭部。そこを鉄の塊で殴られて無事ですむ人はいない。

　そう、エイミーは無事ではなかった。だから立ち上がったのはエイミーが耐えられたからではない。

　エイミーはただ意志の力のみで、再びセレナの前に立ちはだかった。

　セレナは驚いていた。手ごたえは確かにあったはずなのに、エイミーは立ち上がった。立ち上がれるような一撃ではないことは、セレナは腕に伝わった衝撃で分かっていた。防がれてはいないし、ダメージを逃がされたわけでもない。

　つまり、エイミーはただ耐え抜いたのだ。おそらくは、ただ意志の力のみで。

　セレナの額に初めて汗が流れた。その意志の力に気おされたのだ。

「もうやめろ。これ以上やると死ぬぞ」

　セレナは言葉ではエイミーを止めながら、体は再び戦闘態勢に入っていた。肌で感じるのだ、必ず立ち向かってくると。

「戦うと決めた日から、死ぬ覚悟はできています。この戦いで何人も死にました。国のために死んでいきました。だから、私は引きません。死んでいった人たちの分まで、戦います！」

　意志の力で立ってはいるが、ダメージはやはり大きいようで、体はふらついている。

　だが目は死んでいない。

　セレナが初めて会った時、エイミーは大きな目をしていて子供みたいだった。

　数か月前に公園にあった時、新兵のような、勇気と無謀が合わさった瞳をしていた。

　そして今、目の前にいるエイミーは、戦士の目をしていた。死を覚悟した戦士の目だ。

「死んでいった者どもにできることは三つある。悼むこと、生前の望みをかなえてやること、そして彼らのもとへ行かぬことだ。死ねばそのどれもできぬ。やるのならかかってこい。私は死んではやらんぞ」

「あいにくですが、死にに行くことと、死ぬ気で戦うことの違いは分かっています。大切な人たちに、教わりましたから。私だって、そう簡単に死にませんよ。生きて、帰りたいですから。もう一度、話をしたいですから」

　――いい目だ。

　生き残るために死ぬ気で戦うと言うその矛盾。

　肉体の限界を超える意志の力。

　セレナは心の中でエイミーをたたえた。この戦いに反乱軍が勝っても、この国は救われるのではないかと、一瞬だけそんなことまで考えてしまった。

　ただの気の迷いだ。だけどそう思えるほど、真っ直ぐなエイミーの目はきれいだった。

「…………もしも……」

「……なんですか？」

「いや、なんでもない。もしもこの戦いが終わったら、と言おうとしたんだが、殺し合いの最中に言うことじゃないと気付いてな」

「いいじゃないですか。もしもの話って、希望があって好きですよ」

「なら言うよ。この戦いが終わった後、もしも二人とも生き残れっていたら、一緒に飯でも食べに行かないか？」

「いいですね。公園で会った時には、ほとんど話もできませんでしたから」

「ああ。甘いデザートでも食べながら、この国の未来について話し合おう」

「私はクレープがいいです。それとコーヒーですね」

「私はケーキかな。適度な甘さのやつがいい。飲み物は紅茶がいいな」

「いいですね」

「ああ、そうだな」

　どちらからというわけでもなく、二人は同時に武器を構えた。

　セレナはゆっくりと、別れを惜しむようにサーベルを正眼に構える。

　エイミーも同じようにゆっくりと銃剣を構える。銃剣の先は、真っ直ぐとセレナの方を向いている。中段の構えだ。

「決着をつけよう」

　真っ赤な髪が風になびく。

　ほんの少し暖かい風。暖かな太陽の光が二人を包む。

　だがすぐに太陽は雲に隠れ、あたりには冷たい風が吹く。

「はい」

　びゅうびゅうと、悲し気に風が吹く。

　赤い髪と黒い髪が風に揺れる。今二人はお互いの事しか目に入っていない。

　二人は見つめ合う。瞬きほどの間。永遠に近い一瞬。

二人は同時に勝負を仕掛けた。

　セレナとエイミーが、羅刹と夜叉が闘っている時、彼らは背後で軍を指揮していた。

　安全な馬車の中で、二人の男がいる。一人は総司令のウィルバード。もう一人はウィルバードの部下だ。

　部下はウィルバードに封書を出しだした。ウィルバードはそれを破り、中の手紙を広げた。

　そして、にやりと愉快そうに笑った。人の不幸を笑う時の、いやらしい笑みだ。

「そうか、また一人王子が死んだか」

「はい、この目で確認してきました」

「ご苦労。引き続き王子達の動向を見張っていてくれ」

「了解しました」

　ウィルバードの部下は一礼をして、馬車から去っていった。

　ウィルバードはくくくと笑う。こみあげてきた笑いがこらえきれない。そんな笑い方だ。

　この国の王子達はお互いに殺し合っていた。セレナなどは、それが嫌で王宮を飛び出したほどだ。

　そして当然のごとく、殺し合えば人は死ぬ。殺し合いの手助けをするものがいれば、なおさらのこと。

　王宮から離れて久しいセレナは知らない。自身の肩書を知らない。

　王位継承権第一三位、セレナ・クロックフォード。それはもう過去のものとなった。

　彼女は今、王位継承権第三位……つまり王位に三番目に近い人間となっていた。都合のいい男を王にするには、邪魔な存在だ。

「くくく、あと三人……セレナを殺せば、あと二人か……くくく、楽しみだなぁ。あいつはどんな顔で死ぬのかな。くくくくく」

　小さな、いやらしい笑い声。

　我欲にまみれた男がそこにいた。