二人で行くスーパー林道

菜月とさくら

　「高知出身なのに、あだ名が『鳴門の牙』って、おかしくない？」

　「え、鳴門って、高知県じゃないんだ」

　古い古い漫画の、それも、自分が行ったことの無い地域についての話をされて、私は思わず尋ね返していた。

　「なーつーきー―？」

　しまった、と思ったがもう遅い。

　この子――さくら――とは、付き合いだしてから、こんな風にしょっちゅうケンカをしてしまっている。

　まあ、大概は、私が悪いのだけれど。

　だって、この四国について知ろうとしたことだって、女の子と付き合うことだって、どちらとも、私にとっては初めてのことなのだから、早々うまくいくわけはない、･･････よね？

　不慣れな私を、恋人には許してほしかった。

　私たちが、さくらの故郷であるこの徳島県を、新たな住まいとして選んだことには、理由があった。２０５０年、この県は、国内で初めて、両親の同意を要件としない、パートナーシップ協定、つまり、性別を問わない、同居の世帯を夫婦として取り扱う条例を定めてくれたのだ。

　私、鈴木菜月と、この子、坂東さくら。

まだ未成年である二人が暮らせる場所は、広い日本にまだ、この徳島県ただ一箇所しか存在しないのだった。

　「ざっとしとるね、菜月は」

　「だからー、ごめんって」

　それぞれの自転車を押しながら、歩く。二人なのに、横並びでなく、縦一列になっているのは、道が狭いせいじゃない。さくらがまだ怒っているからだ。

　反対する東京の家族を振り切り、住む場所と就職先を決め、必死に一ヶ月働いた社会人初のゴールデンウィーク。県外に出られるほどの給料もまだもらえてはいない私たちは、交通費を使わずに済む、県内のツーリングに出かけることにしたのだった。

　脇目も振らず働いて、やっと初めての連休。

　なのに、今日も、またケンカしちゃっている。

　それも、自分たちが生まれる前に雑誌（※紙の漫画雑誌が、昔は売られていたらしい）でやっていたとかいう、昔の野球漫画なんて、些細なことで。

　（同性同士は、欠点が見えすぎるから、うまくいかない）

　そんな、呪いの言葉が脳裏によみがえる。あれは、母の台詞だったか、それとも、父のだったか。

　前を行く、さくらの背中を見つめる。

　徳島という、県外から、転校生としてやってきた彼女。

　教室におずおずと入ってきた、その顔を一目見たとき、グッときたんだ、私は。

　休憩時間、クラスメイトの質問攻めにあっている彼女を、遠くから見つめていた。

　その視線がふっと私のそれとぶつかったとき、本当に世界が停まったように感じた。

　初恋なんかじゃない、大人の恋。

　あの日は、それが始まった日だったんだ。

　「ねえ、さくら、少しペースを落としてよう」

　「菜月はもう少し身体を鍛えた方がええかもしれんね」

　言いながらも、こちらを振り返り、自転車を押す速度を抑えてくれる菜月。良かった、少しは、機嫌が直ってきているらしい。

　「ありがとう」

　「うちが意地悪しとるように思われたら嫌なんじゃわ」

　自動車に気を付けながら、横に並ぶ。

　「風は気持ちいいね。漕いで登るには、ちょっと大変だけど」

　「そうなんよ。だから、一緒に登りたかった」

　さくらの言葉は直截すぎて、こちらの方が気後れしてしまう。そういえば、私が告白しようとしたとき、さえぎって先に好意を伝えてきた、初めから、この子はこの子だったんだよね。

　「昔から、登っていたの？」

　「子供の足では難しいけんね、最初はうちんくの車で。でも、小学生からは、自転車で登るようになりよった」

　好きな人の過去を知ることは楽しい。男の子と付き合っていた過去とか、そういう話でない場合に限るけれど。

　「見えてきた」

　「え？」

　道の先、カーブのガードレールの向こう、舗装されていない道路があった。

　「あそこからは、歩きね」

　「うん、頑張る」

　正直、残り体力に不安はあったが、これ以上恋人との仲をこじらせたくはなかった私に、否やはなかった。

　木々の間を、草を踏みしめて歩いて行く。

　何人も何人も人が通った場所が、道になって続いている。

　バッグを担いで、二人で歩いて行く。そういえば、目的地は、この上だと、さくらが言っていた。

　「頂上までは行かないからね」

　「え」

　疲れてはいるけれど、意外な言葉に聞き返してしまっていた。

　「ここまで来て」

　「違うよ」

　彼女は、歩き続け、話し続ける。

　「菜月とは、両想いになった」

　「うん」

　「やっと、パートナーにもなれた」

　「うん」

　「でも、それで終わりじゃない。もし、なれなかったとしても、好きになったことを後悔したり、意味が無かったなんて思わない」

　「･･････うん」

　「ただ、今は一緒に、生きていたい、それだけなの」

　言いながら、彼女は初めて立ち止まった。その背中から西陽が差す。

　いつの間にか、夕方になっていたのだ。

　彼女の影が落ちているだろう、私の顔を見て、彼女も夕刻に気付いたのだろう。振り返って、眼下の光景を指さした。

　「見て」

　彼女の横に立つ、そこには、夕陽に赤く染められた、街の姿があった。

　「綺麗、だね･･････」

　陳腐な言葉しか出て来ない、語彙力の無さがもどかしい。

　「この光景を、菜月に見せたかったの」

　海に沈んでいく夕陽。それは、この時間この場所でしか見られない光景だった。

　「後は、降りて行かないと。夕陽は朝陽と違ってゆっくり沈むけど、それでも暗い中走るのは危険だからね」

　それは、（それでも二人で走りたい）、そういう意味の言葉だった。

　私は、彼女の肩を抱く。

　「ありがとね、さくら」

　彼女が、子供時代、大人に連れられてきた場所に、今、私は二人で一緒に脚の力で登って来られたんだ。過去も、現在も否定しなければ、きっと、未来だって怖がらずに済むはずだ。

　私たちは、今来た道を下り、自転車を停めていた場所まで戻る。そして、先に向かって進んでいくのだ。

　並んで走り、途中のトイレ休憩中にスマホを確認した。

　一つ、確認してみたいことがあって、私は、検索を行った。その結果をさくらに見せながら、言う。

　「それからね、」

　「うん」

　「あの漫画、合ってたみたいよ」

　「え」

　「あの頃の甲子園は、徳島って高知と二県で一校が出場できる仕組みだったんだってさ」

　「えー？　そうだったんだ」

　「それで、残りの愛媛と高知の二県でもう一校が出場、以上！」

　「いや、四国はその二県しか残ってないんだから、当然そうなるんだろうけどさあ･･････」

　凹むさくらに、私は、思わず笑ってしまった。なーんだ、ずっと住んでいたこの子にだって、まだ知らない徳島のこと、色々あるんじゃないか。なら、他県出身の私が臆病になる必要なんてない。二人で、少しずつ、知っていけばいいんだ。この県のことも、付き合い方のことも。

だって、私たち、これからずっと、二人で一緒に、ここに住んでいくのだから。

終わり