Jigsaw 1 蛇身別荘

第4話 この足で立つ

　ただ、そばにいたかっただけ。

　しっぽがなきゃ、そばにいられないと思ったから……

　　　◇　◇　◇

「だから！　俺が捜しているのは、黄色の目玉の、黒蛇女だ。こんくらい、ちっこいの」

「だから！　あたしだってば！」

「ナァーゴ」

「ほらー、ラックはわかってるのに！　なんでシェンナは、わかんないの！」

　と、あたしとシェンナは口げんかをしていた。大通りのはしっこ、朽ち果てた上(かみ)帝(かど)廟(びよう)のまんまえで。

　銀髪さんたちと、お城に向かう途中、シェンナとラックが捜しに来てくれるのを見かけたときは、ほんとのほんとに嬉しくて。なのにさ、なのに。

「俺もラックもあいつも、この辺じゃ有名人なんだよ。なりすまし詐欺なら標的、間違えてるぞ」

　ぶっきらぼうに言って、シェンナはくるりと背を向けた。

　……シェンナは、もともと口が悪くて、人間嫌いなんだけど。それでも、こんな冷たい態度とられたの、初めてだった。

「う～」

　それが寂しくて、悲しくて。ずるっと鼻水が出た。

　シェンナはそのまま、馬小屋のある駅のほうに行ってしまって。

　ラックは、こっちを振り返りつつも、シェンナのあとを追う。

　あたしは、ふたりにおいてけ掘にされ、しょげ返っていた。

　……あたしなら、どんなときだって、シェンナのこと間違えたりしないのに……。

「ティファレト？」

「ひっっ」

　銀髪さんが、いきなり頭を撫でてきたので、びっくりして手首を叩いてしまった。

「――ああ！　くちなわ族は、頭を撫でる相手を選ぶんでしたっけ」

「そう、なの？」

「つがい、つまり結婚してもいいと思える相手でないと、警戒してしまうそうで」

「……ぜんぜん知らなかった」

「ほらね。あなたが知らなかったように、彼だって、何も知らない。わからない。本当に、くちなわ族のことを理解してくれる人間なんて、いないんです。だから、そんなに落ち込まないで」

「で。いかがなさる、おつもりですか？」

　ユーグっていう、片眼鏡の男のひとが、銀髪さんに訊ねた。

「そうだね。とりあえずは、」

　銀髪さんは、こっちを見て、そしてユーグを見た。

「今日は、監獄城を見物する予定だったから、私たちも駅馬車に乗せてもらおうか。もちろんティファレトも、私と一緒に行きますよね？」

「――あなたは、どこに住んでいたんです？」

「あたしは五階に飼育部屋もらってたよ。一階と三階と五階、それからてっぺんにチョスイ？　っていう水場があって、すぐ、お水をもらいにいけるから」

　銀髪さんたちと一緒に、高い塔を見上げながら、答えた。

「おかしい」

　ユーグは紙に絵や文字を書きつつ、首をひねった。

「門番は、いる。なのに？　なぜ、ティファレトは王城から、なんの分別もなしに出られたのか？」

「ティファレトは、ここから出るとき、誰かに叱られたりしなかった？」

「ぜんぜん。なんで？」

「幼(こ)生(ど)体(も)のときは、有名人だった。しかし、成体になったあなたを、誰も知らない。つまり、ここから出るときに、不審者として処理されてもおかしくなかったはず」

「そうでなかったら、門番や衛兵は、でくの坊も同然です」

「うーん……。たぶん、ルヴァンおじさんの友達いっぱい来てたから？　そういうときは、門番さん、あまりうるさくないよ」

「ほう。盗賊王の友人なら、自由に行き来できる？　ルヴァン王には、友好国や衛星国がいくつかあるので、各国の要人とも親しい、か」

　光を反射させながら、ユーグが片眼鏡を指で押し上げた。

「どのような方々でしたか？」

「んと。おっぱいとお尻のおおきい、おねえさんたち」

　銀髪さんとユーグはそろって、ぱかんと口を開けた。

「……子どもの教育上、よろしくない人物と場所だ」

「そうですね」

　とか言いながら、頭を撫でるの、やめて欲しいな。なんとなく落ち着かない。

「レイシア様、いかがなさいますか？」

「クロイツ王兵師団と、リィゼン盗賊国。国風も国民性も相容れないが、なんらかの縁は結んでおきたかったな。しかし、甥御どのがあれでは、盗賊王と直接お会いするのは無理かも知れないね」

「強行突破しましょうか？」

「やめてくれ。きみがやらかしたことは全部、私の責任になるんだぞ。これ以上の心労(ストレス)を増やすのは、勘弁して欲しい」

　二人が相談している間、もう一度お城を見上げる。

　もう、ここには帰れないかも知れない。シェンナやラック、ルヴァンおじさんたちと暮らせない。

　なんだか、くたくたと脚から、ちからが抜けてしまった。

　しっぽがなきゃ、シェンナのそばにいられない。そのしっぽを探しに、のこのこ外に出たのが間違いだった？　だけど、あのとき、たしかに、こっちのほうに何かがあるような気がしたのに。

「ティファレト？」

「うう～」

「ティファ、」

「まーた、あんたたちかよ」

「ナー」

　背後から、シェンナとラックの声。

「女の泣き落としなんか、たくさんだ。とっとと置屋に帰れ」

　ものすごく怒った声で怒鳴って、シェンナの脚は目の前を通り過ぎていった。

「…今の彼に、何を言っても無駄ですね」

「ユーグ。あまり厳しいことは、」

「成体(おとな)になった以上、せめて、自分の両脚で立ち上がったら、どうですか？」

「ユーグ！」

「あなたは幸運だ。すくなくともレイシア様は絶対に、あなたを見捨てません。絶対に」

「え？」

「しかし、こちらは出奔中の廃太子と、その従者。あらゆる余裕が、ありません。、自分の身の回りの世話は自分で行い、その上で、僕とレイシア様の役立てるよう、努力するならば、同行を許可します」

　役立つ。誰かの、役に立つ。

「……あたし、」

「『わたし』」

　びしっと、鞭のような声が飛んできた。

「あ、わ。わた、わたし、は、」

　シェンナと暮らしていた昨日のことを考える。

　口は悪いけど、シェンナはごはんと寝床をくれた。ここに連れてこられた頃、ほんとは心細くて、こっそり泣いていたら、ラックが友達になってくれて。シェンナは、ちょっと乱暴に頭を撫でてくれて。でも、それは、くちなわ族だったから。人間じゃないから。愛玩動物として、飼われていたから。

　……あたし、知ってる。シェンナは、人間が嫌いなんだ。いつか裏切られるんじゃないかって、ルヴァンおじさんのことすら怖がって、いっつも部屋に鍵をかけてた。

「わたし、」

　私は、ルヴァンおじさんと仲良くしているおねえさんたちを見てたら、私もシェンナとあんなふうに仲良くなりたいと思い始めて。

「私は……。くちなわ族として飼われるんじゃなくて。人間として、シェンナの友達になりたい。信じてもらえる人間になりたい、です」