長屋浪人暇人日記～月と星の輝く夜に～

第壱拾参節

翌朝、俺は外の喧噪で目が覚めた。

「千さん、聞いとくれよ！」

勢いよく引き戸を開けて入って来た月星丸の後ろに、見知らぬ女が立っている。

「なんだそいつは」

「立派なブリだろ？」

月星丸は、手にした大物のブリを掲げる。

「これさ、いくらしたと思う？」

「俺はそんな話しを聞いてるんじゃない」

「お初目にお目にかかります」

後ろにいた女が、丁寧に頭を下げた。

「百五十文したんだ、高い？　安い？」

「あぁ？」

女はくすくすと笑う。

「旬の季節でもないのに、そのお値段は高すぎるのではないかと、魚屋に私が掛け合ったのでございます。聞けば、言い値で買い取ってくれる上客が、このあたりにいると聞いて来たとかで」

「なに？」

そういえば、ここ最近の飯はやたら豪華だったな。

俺は小さな物入れの引き出しを開ける。

中にあったはずの金がほとんど消えていた。

「誰だ、こんなに無駄使いしやがったのは！」

「一分金をぱらぱらと撒いて、釣りを受け取らないと、この辺りでは話題になっていたらしいですよ」

俺は頭を抱える。

金の大半は万屋に預けてあるから困りはしないが……。

「お前、金の計算もできねぇのか！」

「金子なんて、本物を見たのは生まれて初めてだ」

「笠を売りに行っただろ！」

「その時はみんな、ちゃんと金を払ってくれたじゃないか」

あぁ、俺も付き添いでいたから、騙そうって奴もいなかったのか。

「釣り銭のもらい方をお教えしたのでございます」

女の言葉に、俺は月星丸をにらみつける。

「お前、もしかして算術も出来ないのか」

月星丸はくるりと女を振り返った。

「お礼と言ってはなんだが、このブリを料理するから、一緒に食っていってくれ」

「まぁ、それはうれしゅうございますこと」

二人は揃って背を向けると、きゃっきゃ、きゃっきゃとわめきながら、飯の支度を始める。

俺は布団から這い出した。

今の一大事は、ブリなんぞのことではない。

この家になぜ女が入ってきたのかということの方が問題なのだ。

脈が速い。

布団をなおして、できるだけ壁に沿い離れて座る。

腕を組み、女の姿を見なくてもすむように目を閉じていても、ややもするとうっかり気を失いそうだ。

ほどなく出汁のよいにおいが漂ってくる。

「千之介さまを、お待たせしてしまっているのではないですか？」

女が振り返る。

歳の頃は俺と変わらないか、少し若いくらいだ。

男装でボロの月星丸と比べると、化粧を施した大人のこの女には、ぐっと色気がある。

俺の最も苦手とする部類だ。

「先に、おみおつけだけでも、お出しいたしましょうか？」

卒倒しそうになるのを何とか堪えて、首だけを横に振る。

叶うことなら今すぐここから出て行ってもらいたい。

息も出来ぬほどの緊張で全身が硬直しているというのに、出された飯がのどを通るわけもない。

月星丸はこの女に心をすっかり許してしまったようだが、俺にとっては迷惑きわまりない話しだ。

食事を始めた二人の前で、腕組みをしてじっとこの時間を耐える。

女は俺の方を気にしているのか、時折ちらちらとこちらを見上げていた。

その度にいちいち心臓が縮こまる。

「千さまは、何かお気に召さないことでもあったのでしょうか？」

「お萩さん、大丈夫だよ。この人はちょっと変わってるんだ」

食べ終わった月星丸が片付けを始めると、お萩も慌てて土間に下りた。

あっという間にきれいに片がつく。

「じゃ、俺はお萩さんを送ってくるから、千さんはさっさとご飯を済ませておいてよね」

月星丸は冷ややかな視線を俺に投げかけておいてから、長屋を出る。

お萩は月星丸の後を追って、ぺこりと頭を下げてから出て行った。

やっと安堵の息をつく。

あいつの連れてきた女のせいで、背中はじっとりと汗で濡れている。

たまらない。

俺は箸を取ると、勢いよく飯をかき込んだ。

お萩を送ってくるとは言ったものの、それからしばらく月星丸は戻って来なかった。

俺は笠を編みながらイライラと帰りを待っている。

どこまで送っていったのだろうか。

行き先を聞いておけばよかった。

俺も一緒に行くという手もあったが、そんなことは今になって思いついたことで、あの瞬間にそんな自殺行為のようなことは頭に浮かびもしない。

ふと葉山の顔が脳裏を横切る。

もしや、今度こそ奴が強引に連れ戻す計画を立てたのかもしれぬ。

帰り道にでも連れ去られたか？　

そう思うと、また脈が速くなる。

やはりついていくべきだった。

俺は勢いよく立ち上がった。

その時、ガラリと引き戸が開いて、月星丸が姿を現した。

真っ青な顔でふらふらと土間に入り込むと、そのままドサリと倒れ込む。

「どうした！」

助けおこした瞬間、胃の内容物を吐き出した。

全身が小刻みに震えている。

「誰か！　誰か、医者を頼む！」

口元がおぼつかないのか、焦点の定まらない目でパクパクと口を動かす。

吐いたものが独特の色味を帯びている。

俺は月星丸の口に手を突っ込むと、中のものを全て吐き出させた。

異変を察知した長屋の住人が、すぐに駆けつける。

俺が手を洗っている間に、月星丸は布団に寝かされた。

「患者は？」

呼ばれた医者に事情を聞かれる。

この医者の関という男は、俺と同じように万屋の連れてきた、お抱えの医者だ。

「出かけていた。帰りが遅いと思ったらこれだ」

この症状は、俺も関も嫌というほどよく知っている。

ヒ素だ。

「千さん、万屋へ行ってこの薬をもらってきてくれ」

渡された紙切れを手に走り出す。

萬平の選んだ医者だ、腕は十分に信用出来る。

駆け込んだ万屋の店先で店子に用件を伝えた。

混雑している店の片隅に、葉山が座っていた。

「血相を変えてどうした」

葉山は店で出された湯飲みを片手に、それをすすった。

「そういや、あんたんとこのガキがさっき真っ青な顔で歩いてたぞ。どうした、具合でも悪いのか」

それを俺は、上からにらみつける。

「誰の仕業だ」

「さぁな、俺は歩いてるのを見かけただけだ」

「どの方向から歩いてきた。まさかあんたが仕組んだんじゃねぇだろうな」

「どの口が言う。次に無礼を働いたら、叩き斬るぞ」

丁稚から薬が手渡される。

葉山には聞きたいことが山ほどあったが、今はこの薬を届ける方が先だ。

「話しはあとだ。首を洗って待っておけ！」

長屋に駆けもどる。

関に薬を手渡すと、関はすぐにそれを飲ませた。

月星丸が薄目を開ける。