お迎えが来るまで

第6話 6

男が曲がりなりにも体を起こすようになるまで、さらに2日かかった。具のないスープから、徐々に固形物も食べられるようになり、フラフラはしていても、ベッドから出てテーブルまで歩いてきた。

ここに至るまで、モモは火傷に油を塗ったり、傷の包帯を変えたりと、大忙しだった。男がベッドから起き上がったり、立ったりできるようになると、

「よくできました！」

「上手、上手！」

と、声を掛ける。その度に男は私の方を恨みがましい目で見るけれど、私のせいじゃないよ、やめておくれ。

ついにテーブルにつけるようになった男は、私たちの方を見て、

「世話になった、モモ、そしてモモの母上。」

と、まず挨拶をした。

モモはすかさず、

「ママじゃないよ。」

と切り返す。不思議そうに見返す男に、私は、

「私はモモの母親じゃないよ。まあ、そうだね、モモの母親に頼まれて、しばらくの間、面倒を見てるだけさ。私の名はドロレス。」

と言った。

男は、

「そうか。」

と、呟くと、自己紹介を始めた。

「モーリスだ。モーリス・ハイランド。近衛騎士団に所属している。」

やっぱり苗字持ちか。錆びついた丁寧な言葉遣い復活させねば。

モーリスさんが続ける。

「この森にはコカトリス征伐の命を受けてやってきたんだ。見事失敗したがな。何はともあれ助かった。この恩は忘れぬ、ありがとう。」

どういたしまして、と言おうとして、ハッとした。

「コカトリスの征伐って、他の人たちはどうなったんですか？みんな散り散りバラバラに逃げた？」

モーリスさんは静かに首を振った。

「いや、他の騎士はいない。征伐の命を受けたのは私一人だ。」

「「えー！！」」

モモと二人で声を上げた。私は、思わず言い募ってしまった。

「どれだけ腕が立つか知りませんけど、彼奴は一人で倒せませんよ。この森でも圧倒的な強さを持つんだから。何でまた一人で・・・」

モーリスさんが苦笑いをしながら話を続ける。

「負けて恥を晒した後だから言いにくいが、これでもなかなかの使い手のつもりなんだがな。まあ、王命なのだ。コカトリスを倒し、この森を領民が使えるようにしろ、とな。」

「それにしても、なぜ一人で。真剣にコカトリスを倒したいのなら、一軍隊送ってきたっていいじゃないですか。」

そんなことをされると、人目を避けている私には大迷惑だ、とは思いつつ。

「事情があって、自らの手で、ハイランド家の汚名を晴らせと言われてな。コカトリスはハイランド家の問題だ、ということで。」

モモの顔がいきなり輝いた。

「あっ、そうか。モーリスって、魔女先生の息子だ！」