お迎えが来るまで

第5話 5

あれから5日。男が誰なのか、なぜあんなところにいたのか、その事情はまだ聞き出せていない。

なぜなら、男が高熱を出し、意識は回復しないままだから。汗もかかずに熱に浮かされている。最初の2日は、とにかく頭を冷やすことに集中した。モモと交代で数分おきに熱冷ましのタオルを取り替える。正直 言って、助かるとは思えなかったけれど、私たちは、同じ作業を黙々と繰り返した。

男の唇が、熱と乾きでひび割れてきた時は、濡れた布で、何度も唇を湿らした。３日目になってようやくそれを舐めるような仕草をしたので、口の中にも水を垂らす。様子を見ながら、ちょっとずつ口の中に落とす水の量を増やしていった。４日目にはごっくんと喉を鳴らすようになり、本日５日目に至る。

火傷には脂薬を塗ったくったけれど、この傷跡は消えないだろうなあ。胸の切り傷には傷薬を付けた。幸いにも化膿する気配はない。

5日目の夕方になって、当番のモモが声を上げた。

「起きた！」

走り寄ると、お互いに不思議そうに見つめ合うモモと男がいた。

「モモ。」

モモが自分を指差して名乗る。男はモモを見たまま、何も言わない。モモがもう一度、

「モモ。」

と、自分の名前を告げた。問いかけるように眉を上げるが、男は名乗る気がないらしい。

漸く発した言葉は、

「ここに住んでいた魔女はどうした。」

だった。

ふむ。熱で頭をやられたのでなければ、どうやら曰くがあるようだ。

ここで、私がモモから会話を引き取った。

「長い話になるから。まずは水を飲んで、体力回復させなさいな。あんた５日間も意識を失ってたんだよ。」

男は再び目を閉じると、

「ああ、頭がガンガンする。」

と囁いた。脱水症状かも。

「モモ、白湯を持ってきて。」

モモが席を外している間に、

「名乗る気もないようだけれど、それならそれで構わないよ。あんたも目が覚めたばかりでよく分からないことばかりだろうし、落ち着くまで、ゆっくりしな。まずは、起き上がれるようになるまで、面倒は見るよ。こっちは時間だけはたっぷりあるんだから。」

と、男に伝えた。どこかの偉い貴族さんかもしれないから、敬語を使うべきだろうか。まあ、この森の中では身分もへったくれもありゃしないだろうし、とにかく様子見だ。

モモが白湯を持ってもどり、少しずつ男に飲ませる。

「いっぺんに飲んじゃダメ。」

モモは噎せないようにしっかり白湯を飲み干した男の頭を、ポンポンと叩く。

「よくできました。」

褒められた男は、驚きの視線をモモに送っている。

やれやれ、こりゃ拾ってきたペット扱いだね。