お迎えが来るまで

第7話 7

モーリスさんが険しい目でモモを睨む。

「なぜ、そのことを知っている！」

魔女先生って、モモがこの家の先住人を呼ぶ時の名前だ。

モーリスさんの視線を全く気にすることなく、モモが返事をする。

「私、魔女先生の日記、何度も読み返してるもの。たくさん出てくるよ。モーリス、モーリスって。」

そういえば先住人の日記をモモはよく読んでいる。私は魔法に興味がないので、ざっと目を通したことがあるくらい。日記が結構暗くて気分が落ち込むので、何度も読む気が起きなかったのだ。

息子の名前忘れてた。

モーリスさんは呟くように、

「・・・そうか、そんなものがあるのか。」

と、いうと顔を上げて私たちを見つめた。

「で、この家に住んでいた魔女はどうした？」

モモはちょっと膨れて、

「やあねぇ。お母さんでしょう？」

と返事をする。モモにとっては母親は絶対なのだ。

この質問には、私が答えたほうがよいだろう。

「残念ながら、私がこの家にたどり着いた時には、お母様はすでにお亡くなりになってました。モモが来るずっと前のことです。ご遺体はこの家の裏に埋葬してあります。」

モモが付け加える。

「私のママの隣よ。」

どちらも獣に荒らされないよう、私が苦労して深い穴を掘らせていただいた。まあ、そんなことはどうでもよいが。

その覚悟は有ったようだ。モーリスさんは、私に、

「なぜ死んだんだ？」

とだけ聞いてきた。

「わかりません。でもお亡くなりになったのはベッドの上でしたし、特に苦しんだような様子もありませんでした。」

私も簡単な事実だけを伝える。すでに白骨化していた、なんてことは、知る必要のないことだ。

「そうか。」

モーリスさんは俯いたまま、考え込んでいる。

「私は事情があってこの森に流れ着いたんですが、お母様を埋葬した後、そのままこの家を使わせていただいていました。申し訳ございません。最初は誰か訪ねてくるのかと思っておりましたが、特に何のお問い合わせもなかったので。

その後数年して、モモが母親に連れられてこの家にやってきました。残念ながら、モモの母親は到着と同時に亡くなってしまい、私がモモを預かって育ててきました。」

モーリスさんの顔色は相変わらず冴えない。

「そうか。いや、家を使うのは別に構わない。確かにこの家はハイランド家が建てたものだが、とっくに忘れ去られてる。今更誰も気にしないさ。」

じゃあ、遠慮なく。

「この家に来たことがあるようなこと、おっしゃっていたような気がしますけれど。」

「ああ、幼い時に。魔女がこの家に移って来た時、俺もしばらく一緒に滞在したんだ。すぐに魔女に追い出されたがね。」

モモが苛立つ。

「お・か・あ・さ・ん。何で魔女先生のことお母さんて呼ばないのよ。」

モーリスさんが、残った片目で、モモをギロっと睨んだ。

「アイツはハイランド家の恥だ。アイツのせいで、ハイランド家は何度も辛酸を舐めてきたんだぞ。今回だって・・・」

モモは全くめげていない。モモに階級制度のこと説明するの忘れてたからなぁ。丁寧な言葉遣いは期待できないけれど、せめて怒らせるのはやめてほしいのだが。

「何よ！魔女先生が何やったっていうのよ。あっ。コカトリス？コカトリスをつくっちゃったから？」

すでに白かったモーリスさんの顔が青くなった。