地球氷結

第30話 揺さぶられる心

　あれからケイゴたちは入所許可が降りた。名実ともに施設の一員となった事で、その晩には歓迎の意を込めた晩餐会がささやかに開かれた。

　食卓を飾るのはドライカレーにミネストローネ。どちらもレトルト食品だが、今では懐かしさすら覚える味わいに、皆が皆大事そうに頬張った。希望者は酒も半合だけ飲めるとの事で、色めきたった何人かが手を挙げた。そして差し出されたコップを、初孫でも抱くかのように丁重に受け取った。それらの様子を、ケイゴはウーロン茶で口を湿らせながら眺めている。

（若い人が少ないな。お年寄りばかりだ）

　顔ぶれを見渡してみると大半が６０代と思しき老齢で、男女比はおおよそ五分。一番若くても三十路前後。ケイゴの同世代となる人物は、住民の口の端にすら影を見せなかった。

　自分達は言うなれば孫世代。何かと可愛がるような気配が漂っている。実際ヒナタは周りの住民から『さぁ食え、これも食え』と、皿に珍味らしき物を乗せられて慌てていた。彼女の愛らしい容姿と、天真爛漫な気質が好まれた為である。

（やっぱ、人の多い所は苦手だ……）

　ケイゴは食事を終えるなり早々に退席し、あてがわれた居住スペースへと戻った。場所は変わらず旧大食堂。すなわち、寝床の並ぶ大部屋の空きスペースにテーブルを寄せ、雑然とした中で宴は催されたのだ。布団に潜り込んでも、饗宴にも似た騒ぎからは逃れられない。

　そんな最中であっても、ケイゴは瞳を閉じるうちに深い眠りへと落ちていく。これまでで最も上質な寝床が持つ力は、じつに抗い難いものであった。

　明くる朝。気怠い体を起こしてテーブルへ向かうと、既に多数の住民が席に着いていた。各人の手元には一杯の米と半尾の干物がある。ケイゴも朝食を受けとると、ヒナタの隣に腰を落ち着けた。

「おはよう。よく眠れた？」

「おはよう。久々に深く眠ったかも、夢だって見てないし」

　首に怠さを覚え、何の気なしに辺りを見回す。するも、足りない顔がある事に気づく。

「あれ。タイゾウさんは？」

「今日はまだ見てないね。寝てるのかなぁ」

「彼なら駐車場だ。朝食もそこそこにして、準備を始めたぞ」

　正面のロジーが、手元から目を離さずに答えた。

「準備って、何のですか？」

「もちろん出立の為だ」

「あぁそうか……。福島に行くんだっけな」

　ケイゴたちは終焉の地を得たが、タイゾウにとってはまだ道半ばである。別れた家族と再会し、暮らしを共にするのが彼の目的なのだ。ここに長居する理由など無きに等しい。

　せめてお別れの言葉だけでもと思い、手早く食事を済ませると、ケイゴたちは外へと向かった。ヒナタだけでなく、ロジーとコハルも後に続く。

「タイゾウさん！」

　ヒナタが声をあげると、愛車の側でタイゾウが返事をした。既に準備万端で、トランクの閉まる音が辺りに響く。あとは出発を待つばかりだ。

「やっぱり、行っちゃうんですよね？」

「まぁな。家族と会うまでは探し続けねぇと」

　ヒナタが寂しさを圧し殺すようにして黙りこんだ。すると、ロジーが横から会話を引き継いだ。

「これからどう向かうつもりだ。このまま北上するのか？」

「いや、まずは郡山（こおりやま）に出て、内陸から北に行くよ」

「そうか。道が繋がってると良いのだが」

「もしダメだったら、日本海側に回ってでも行ってみせるさ。なんだかんだ言って、道ってのは繋がってるもんだよ。ローマほどじゃ無いけどな！」　　

　快活な笑い声。これも見納めかと思うと、ケイゴの胸にも喪失感が生まれた。しかし、誰にも彼を引き留める権利など無い。

「大変世話になった。タイゾウ君の助力無しには、このような上首尾とはならなかった筈だ」

　ロジーの口調は別れの場であっても平たい。だが、この時ばかりはいくらか様子が違った。右手がゆっくりと目の前に差し出され、相手の出方を待つ姿勢を取ったのだ。

　それを見たタイゾウは満面の笑みを浮かべ、熱く、そして固く手を握りしめた。思わず、ギュムッというような空耳が聞こえそうだ。

「こちらこそ道中楽しかったぜ。夜も安心して眠れたし、オレの方こそ助けられたぞ！」

「元より願掛けを信じる性質（たち）ではないが、今回ばかりは無事を祈っている」

「おうよ、センセーもな！」

　手を離したタイゾウは、次にコハルと向き合った。互いが口を開く前に、コハルは深々と頭を下げた。

「本当に娘共々お世話になりました。まだ何のお礼も出来ていないのに……」

「やめてくれよママさん。礼なら、いつぞや食わしてもらった旨ぇ飯で充分だっつの」

「ふふ。今度また会えたら、渾身の手料理をご馳走するわね」

「あっはっは！　お手柔らかに頼むわ！」

　２人が短く握手を交わし、離れた。それからケイゴと視線が重なる。流れから手を差し出してはみたものの、どこか遠慮気な様子で、フワリと宙に浮くようだった。

　そして、手が握られはしなかった。代わりにタイゾウの脇下で首を絡め取られてしまう。

「痛い、痛い！　何すんだよ！」

「シケた面してっからだよ。今生の別れみてぇにすんな、生きてりゃまた会えるんだからよ！」

「そ、そりゃそうだけど！」

「おっと、嬢ちゃんもコッチ来てくれよ」

　手招きでヒナタが引き寄せられ、タイゾウの前に３つの顔が集まる。そして、まるで悪巧みでもするかのように声は低く落とされた。

「お前らの間にガキが出来たとしたらよ、オレに名付けさせてくれねぇか」

「なっ！？」

　ケイゴが色をなして驚き、ヒナタは両手を代わる代わるタイゾウの肩に叩きつけた。提案者は、してやったりと高く高く笑い声をあげる。

「どうよ。こんな約束のひとつもあると、何つうか、ロマンがあるだろ？　それがオレの置き土産だよ」

「ま、ま、まだそういう事しないもん！」

「別に焦らす気はねぇって。上手くやってくれりゃオッケーよ！」

　タイゾウは愉快そうな顔を崩さずに車に乗り込むと、エンジンをかけた。それから運転席の窓を空け、再び口を開く。声はいくらか神妙なものに変わっていた。

「そんじゃ、そろそろ行くわ」

「タイゾウ君。家族と無事合流が出来たのなら、ここへ戻ってくると良い。ルイーズには私から伝えておく」

「そうかい。そいつは助かるね。感動の再会を果たせても、野垂れ死じゃあ面白くねぇからな」

　やや独り言（ご）つ響き。あらぬ方を見つめる瞳に何を写しているのか、ケイゴには分からなかった。

「さてと！　名残惜しいが、今度こそ行くぞ！」

　車は微速のままで進み、敷地内からにじり出た。その先は無明の闇が無限に広がる別世界。後はヘッドライトだけが頼りとなる。

「元気でねー、タイゾウさーん！」

「下手打つんじゃねぇぞー！」

　走り去る背に最後の言葉を投げ掛けた。ブレーキランプが短く２回明滅する。それが彼の返事なのだと、少し間を置いてから理解した。

「行っちゃったね……」

「そうだな。面白いおっちゃんだったよ」

　タイゾウとの別れは終わった。心に生じた喪失感は小さくなく、重たい空気だけが残された。しかし、ケイゴを揺さぶる変化はこれだけでは済まない。感傷の冷めやらぬうち、身を焦がすような嫉妬に悩まされる事になる。

　時計の針は進み同日午後。ケイゴたちのゲスト待遇は終わりを告げ、彼らにも仕事が割り振られるようになった。ケイゴは燃料作成、ヒナタは浜辺で漁の補助というように、それぞれ役割も分かたれた。

　つまりは、作業中に慣れ親しんだ顔を見ることも無くなったという訳だ。

「そんじゃアンちゃんよ。このナタ使って枝を払い落としてくれっけ？」

　施設の入り口付近にある駐車場には、何本もの生木が横たえられていた。外で切り倒されたものは一度ここに集められ、裁断してから中に運ぶのである。

　ケイゴの役目は、幹から生える枝を切り落とす事。その間、相棒とも言うべき男は幹本体をチェーンソーで切り分ける。彼は名をゲンシチというのだが、かなりの老体であるにも関わらず器具の扱いは巧みだった。

「それにしてもよぉ、めんこい娘が来たもんだなぁ。若ぇ男どもは年中ソワソワしてんべよ」

「そうですか」

「うちの倅なんかよ、３０にもなってまだ相手も居ねぇんだ。歳は離れてっけどよ、上手いこと夫婦になってくれりゃ安心だわな。随分と気立ても良さそうだしよぉ」

「はぁ、そうなんですね」

　ケイゴは曖昧な返事に終始した。ナタの扱いに不馴れな事もあるが、そもそも答えに窮したためだ。心の何かを踏みにじられたような想いが、一層口数を減らしていく。自然に、会話から独り言へと形が変わる。

「おう。噂をすれば倅が戻ってくんぞ」

　ゲンシチが浜の方で動く光を指差した。やがて、活気に満ちた声がこちらへと近づいてくる。

　男女入り交じった声は、避難所と浜辺を繋ぐ坂を登り、発電機を通りすぎると、やがて駐車場の間近までやって来た。

「あっ。ケイゴ君だ！　おつかれさまー！」

　ヒナタが、海草を満載したバケツを手にしながら駆け寄ろうとした。しかし、足元の小石につまずき、盛大にバランスを崩す。両手の塞がっている状態では、受け身を取ることもままならないだろう。

（あのバカ、危ないだろ！）

　ケイゴはナタを放り投げ、ヒナタを助けようとした。これまでに何度も、それこそ被災前から窮地を救ってきた。それが彼の役目であったのだ。

　しかし、この瞬間ばかりは別の展開を迎える事となる。

「ヒナタちゃん、大丈夫かい？」

　今にも倒れそうな背中を支えたのは、逞しい２本の腕だった。その然り気無いサポートにより、ヒナタはすぐに体勢を建て直す。

「あの、ありがとうございます」

　謝ろうとして振り返る肩を、同じ腕が制した。そして労るように軽く２度叩かれる。

「気にしないで。でも、次からは気を付けるんだよ」

「あぁ、はい。すみません」

　男は足元に置いた自分のバケツを両手に持ち、颯爽とケイゴの前を通りすぎた。一際大きく、海水で満たされたそれを物ともしない顔で。漁師見習いユウジ。つい先刻に噂された人物である。

　新たな出会いに、ケイゴは心穏やかでいられなかった。遠退く背中をただジッと見送るばかりだ。脳裏には先程のワンシーンが延々と繰り返され、話しかけるヒナタの言葉すら耳に届かない。その代わり、タイゾウの「誰かが貰っちまうよ」という声が、どこからともなく聞こえるような思いだった。