地球氷結

第26話 血は争えない

　ケイゴの顔色が優れない。沈んだ視線は窓の外に向けられ、会話も全て上の空。誰がどう話しかけても生返事ばかりが返ってくる。まさに心ここにあらずといった有様だった。

　彼の不機嫌の原因は、兄より譲り受けたノートである。そこに書かれている父の真意とやらが、ケイゴの心から穏やかさを奪う。中身は未だに確かめてはいない。他の雑多な荷物と同じく扱うばかりだ。

「さてと。次の目的地はどうするんだい？　このまま北に一直線でオッケー？」

　タイゾウが少しおどけて言う。それに対し、ロジーが首を横に振った。

「いや、まだだ。できれば移動中に植物の種を入手したい。損壊を免れたスーパーなどが見つかると良いのだが」

　旅の目的は地熱を利用した暮らしと、植物の保全である。特に食物と成り得るものは極力多く抱えておきたい。人類が存続していくためには、農耕は必須条件なのである。

「種？　それならここにあるよ。トマト、ナス、キュウリ。それと冬瓜にメロン、とうもろこし……」

　ヒナタが遺品のバッグを開け広げて中の物をあらためた。車が弾んだ拍子に、使い込まれたスコップが端からこぼれ落ちる。

「真か？　どうしてそのような所に？」

「それ、うちのパパが持ってきちゃったのよ。家庭菜園が趣味だったのだけど、用具一式を避難袋と見間違えたみたい」

「やっぱりね。道理でスコップとか変わったものが入ってると思ったよ」

「随分と慌ててたからね。それにその頃にはもう真っ暗だったから、仕方ないわよね。他には避難所で貰った野菜なんかがあるかしら？」

「素晴らしい。ヒナタ君のお父上は、救国の、いや人類を救う英傑となるやも知れない。なぁケイゴ君？」

　ロジーが助手席越しに話題を振った。それと同時に車内の全員が口を噤み、ケイゴの動向を見守るべく顔を向ける。だが、当の本人は漫然とした様子のまま口を開くだけだった。

「そうか。そうかもなぁ」

　音のない溜息が車内に漂い、濃い沈黙が訪れる。それにもめげずに話しかけるのは、隣に座るヒナタであった。

「大丈夫？　元気出して？」

「ああ、うん。気にしないでくれ」

「アタシに出来る事って無いかな？　何だってやるよ！」

　裏を感じさせない健気な励ましに、思わずむせてしまったのはタイゾウだ。彼は世間に揉まれた分だけ邪念が強い。そして肝心のケイゴはというと、顔色ひとつ変えぬままで素っ気なく答えた。

「とりあえず、そっとしておいてくれ」

「別に遠慮しなくても良いんだよ？」

「ヒナちゃん、こういう時は無理強いしないものよ。ケイゴ君の言う通りにしてあげなさい」

「分かったよ……」

　ヒナタが意気消沈するのを期に、本格的な静寂が訪れた。駆動音ばかりが聞こえる車内。目を楽しませるものは無く、若干荒れた車道と白のガードレールだけが連なっている。あまりにも単調過ぎる景色を眺めていたせいか、緊張が自然と解れ、誰からでもなく空腹を訴える声が飛び出した。

「そろそろ晩飯の時間だな。どこかで車を止めても良いか？」

「もう夜の８時になるのか。タイゾウ君の提案に乗るべきだと思うが、どうだ？」

　反対意見が無いとみると車を路肩に停め、食事の準備が始められた。決まりきったように乾麺が取り出されると、それに待ったをかけたのはコハルだった。

「せっかく周りに野菜があるんだから、それを使ってはダメかしら？」

　彼女が道路の両端を指し示す。そちらにライトを向けてみると、広大な農地に、ナスやトマトなどの野菜が色とりどりに実るのが見えた。　

「良いと思う。所有者とトラブルを起こさないようであれば、だが」

「災害から一週間近くほったらかしなら、見捨てたと考えても良いんじゃないか？　仮にオレたちが素通りしても、他の生存者が持っていくだけだろ」

「じゃあ、極力失礼の無いように気を付けるわね。ケイゴ君も連れていって良いかしら？」

　その言葉で、ロジーは肩透かしを食らったような顔になった。助手席のドアロックを開こうとした手も虚空を掴む。

「構わない。その口ぶりからすると、２人だけで向かうつもりなのかね？」

「そうね。彼は気分が塞ぎこんでるから、体を動かした方が良いと思って」

「それならアタシも行きたいんだけど」

「うーん、そうねぇ。今回は遠慮してちょうだい。ケイゴ君、どうかしら？　嫌なら断ってもらって構わないけども」

　コハルの視線は不服そうな娘の頭を飛び越し、今も仏頂面のケイゴへと向けられた。

「まぁ、オレは別に良いけど」

「じゃあ決まりね。行きましょうか」

「ママ。早く帰ってきてね？　絶対だからね？」

「心配しなくても悪いようにはしないわ。じゃあ行ってきます」

　コハルが鼻歌でも歌いだしかねないような足取りで歩いていく。その背中を追うケイゴは、どことなく訝しがるようであった。

「ごめんくださーい」

　農場の端で訪いの声をあげた。しかし返事どころか、物音ひとつ聞こえはしなかった。目の前に見えるトマト畑は、茎を支える竿が軒並み倒れてしまっている。その様子から、地震が起きて以来手付かずであることが予想された。奥に見えるキュウリやナスも似たような状態であり、人間による支配が終わりを告げているようにも感じられる。

「それじゃあ、少しだけ貰っちゃいましょうか」

　コハルは身を屈めると、茎ごと転がるトマトを掴み、慣れた手つきで獲った。実の部分に着いた土を手で払い落とすと、それをケイゴに手渡した。そうして収穫されたものをリュックサックに詰め込んでいく。

「ありがとうね、ケイゴ君」

　トマトの選別をしながらコハルが言う。ケイゴには心当たりが無く、ただ言葉を詰まらせた。

「ヒナタの事よ。これまでずっと守ってくれてたみたいね。心から感謝するわ」

「その事か。別に大した事じゃないってば」

「ふふっ。貴方のような子がヒナタを貰ってくれたら、親としても安心なんだけども」

　唐突すぎる言葉が、再びケイゴから返答を奪い去った。この反応は予想外だったらしく、コハルはトマトを握りしめたままで小首をかしげた。

「あらぁ。ヒナタの事はお気に召さなかったかしら？　てっきり恋仲くらいになってると思ってたけど」

「いや、確かにオレたちはしょっちゅう遊んでたけど、そういう感じじゃなくて」

「そうだったの。まぁ仕方ないわね、貴方にも好みってものがあるから。娘を押し売りするような真似はできないわ」

「ええと、そういうのでもなくて！」

　ケイゴの思考回路はショート寸前だ。そのせいで、普段の彼とは似ても似つかないほど、要領を得ない回答が寄せられる事になる。

「なんつうか、ヒナタといると凄く落ち着くし、気が休まるんだ。好きか嫌いかで言えば好きなんだと思う」　

「そうよね。嫌いなようには見えなかったわ」

「でも、女の子として好きかどうかが分からなくて。自分の気持ちに確信が無いのに、その、男女の仲になったら悪いっつうか。ちゃんとしなきゃいけない気がして。それに……」

　自分の体内に流れる血がおぞましいから、とまで言いかけては飲み込んだ。彼はここにきて血筋というものを考えさせられていたのだ。

　ただえさえ父を憎悪していたのに、兄と再会した事で嫌悪までもが上乗せされてしまった。あの狂人と血を分けたかと思うと、全身のありとあらゆるものを入れ替えたい気分に陥ってしまう。もしヒナタと結ばれたとしたら、間違いなく子供にまで類が及んでしまう。そう考えると、おいそれと愛だの恋だのと囁けなくなるのだ。

　しばし無言で向き合う２人。その取り留めのない言葉に、コハルは彼の実直さを見た。そして、見つめる瞳にも慈しみが宿ったように細められる。

「そこまで真剣に考えてくれて、ありがとうね。世の中には、ちょっと遊んで飽きたら捨てちゃう人だって居るのに」

　さすがにコハルは、苦悩までを読み取る事は出来なかった。話の主題はヒナタに限られたままだ。ケイゴも別に訂正しようとは思わず、会話は続けられていく。

「ヒナタはオレにとって、かけがえの無い人だ。それはこれからも変わらないよ」

「それは嬉しい言葉ね」

「だけど、自分の気持ちに自信が無い。それがハッキリするまでは、何もしないと思う」

「おばちゃんから１つアドバイスね。あまり難しく考えない方が良いわ。時には心の赴くままに行動するのも、正解だったりするものよ」

「それだと、行き当たりばったりにならないか？」

「まぁそういう事もあるだろうけどね。世の中に、完璧なものなんて無いのよ。何か長所があれば、必ず短所もセットになってるものなの。特に人間なんかそうね。誰もが不完全だし、失敗ばかり繰り返しているわ」

「それは分かる気がする」

「だからね、あまり考えすぎないで。一緒にいて心地よくて、信頼できる相手であれば、その人は貴方が生涯大切にすべきパートナーと成り得るわ」

「生涯の……ねぇ」

　何の気無しにケイゴは足元に視線を落とした。ここでコハルは目的を思い出すと、矢継ぎ早にトマトを収穫し、３個ほどまとめて手渡した。

「さぁさぁ、あんまり遅くなるとヒナちゃんが妬いちゃうからね。さっさと行きましょうか」

　気持ちを切り替えたコハルは、トマトを両手に抱えたままのケイゴをその場に残し、隣のキュウリ畑へと向かっていった。その背中を呆然と見送っては、やがて我に返り、リュックにしまい込みつつ後を追いかけた。

　それからは大した雑談も無く、ただ淡々と収穫を終えた。それぞれの野菜が４個ずつ、都合１２個分を頂戴した事になる。リュックが容量満杯になるまで収穫したのだが、畑の面積を思えば微々たる量だと言えた。その事実がケイゴの罪悪感を和らげてくれる。

「お邪魔しました。このお野菜はありがたくいただきます」

「どうもでした……」

　姿の無い所有者へ感謝の意を示すと、２人は車へと戻った。すると、真っ先にヒナタが「何か変な事を聞かなかった？」と問いかけた。

　これにはケイゴも苦笑を浮かべつつ、短い否定をするだけに留め、焚かれた炎に手をかざした。パチパチと心地よい音をたてるカマド。それは建材で設えたものであり、今は鍋が火にかけられている。

「あら。もうお料理が始められているの？」

　コハルが問いかけると、火守り役のタイゾウが素早く否定した。

「お湯の準備をしただけさ。今日はカレーうどんを作ろうかって話になってな。夏野菜があるなら丁度良いだろうって」

「そうだったのね。料理の方は私に任せてもらえるかしら？　伊達に主婦業をやってないわ」

「そいつは助かるな。じゃあ頼むとしようか」

「じゃあ腕によりをかけるわね」

「えっ！　ママが作るの！？」

　ヒナタが弾かれたように顔を起こすが、この反応には誰も理解が及ばない。それは年単位で交流のあるケイゴですら同じであった。

「ちょっと、みんな止めて！　ケイゴ君も！」

「ヒナタ、何をそんなに慌ててんだよ？」

　周囲には困惑だけが広がる。そんな最中で動きを見せたのはロジーだけだった。

「恐らくは手伝えという事だろうか。確かに手慣れているからといって、１人に全てを任せるのもよろしくないな」

「違う！　そうじゃなくって！」

「差し当たって、野菜を水洗いするとしよ……」

　ロジーが採れたてのナスに手を伸ばした瞬間、彼の傍で鋭い風切り音が鳴った。遅れてハラリと舞い散る前髪。突如として払われた果物ナイフによって、伸びきった髪の毛が切り取られたのである。

　仕出かしたのはコハルだ。開け放たれた彼女の瞳は威圧感が凄まじく、普段の柔和な微笑みなど見る陰もない。

「何してんだウスノロ。人の仕事にちょっかい出してんじゃねぇよ」

　脅しの言葉も地を這う程に重たかった。不思議と『サムライ』という単語がカタコトで脳に浮かび上がってくる。そして、あまりの豹変ぶりにケイゴとタイゾウは目を剥いてしまう。当事者のロジーは平静さを崩さないが、ナスを元の場所に戻し、両手を挙げる姿勢で一歩退いた。

「何というか、あれだ。門外漢が失礼した」

「そうだよ素人はすっこんでろ！　貴重な水で洗うだなんて有り得ねぇだろが」

　ここでヒナタが頭を抱え、恥じ入るように叫んだ。耳まで赤くなっている様が、暗がりでも分かるようだ。

「だから言ったじゃない！　ママは料理が絡むと人が変わっちゃうの！」

「ええ？　ヒナタの母ちゃんってこんな感じだっけ？」

「だって、ケイゴ君は作ってるところ見たことないでしょ？」

「言われてみれば。いつも出来上がった段階しか知らないな……」

「ギャースカうるせぇんだよ、腹減らしども。すぐに旨ぇもん作ってやるから、大人しくしてろ！」

　鋭く一喝したコハルは、野菜を次から次へ手に取り、ナイフを煌めかせながら切り刻んだ。まな板はない。ボンネットに並べられた皿の上で、器用にも下ごしらえが進められていく。その立ち振舞いには鬼気迫るものがあり、誰一人として声をあげることが出来ない。

　銀杏切りとなったナスは鍋に、短冊切りのキュウリはコップ、トマトはスライスされた上で皿に乗せられた。水洗いをキャンセルした代わりに、野菜の皮は全て絶妙な厚さにて取り払われている。まるで薄衣を剥ぎ取るかのように。

諸々が目まぐるしい疾さで整えられていき、あらゆる段取りには一切の無駄がなかった。

　ただし、随所に設けられた決めポーズの様なモノを除いては。何か区切りが出来るなり、その残身とともに気を吐くのだ。景気の良い掛け声がひとつ、またひとつと何もない空に響き渡る。

「まだまだ終わらねぇぞオラァ！」

　料理という名の闘いは佳境を迎えつつある。細かく刻まれたカレールーが鍋に滑り込み、味を確かめるとウドンを投入。それから、持参した塩とマヨネーズを両手持ちすると、皿と真正面から向き合った。

「とどめだ、覚悟しやがれ！」

　謎の宣言とともにコハルは舞った。マヨネーズが幾何学的な模様をキュウリの上に作り、スライストマトには鮮やかに塩がまぶされる。

　そこまで暴れまわると、長い長い息をついた。肩には丸みのようなものが戻り、足も棒立ち同然だ。そんな後ろ姿を晒しつつも、紙カップに盛り付けが為されていく。

「みんなお待たせ。もう食べられるわよー」

　ここでようやく鬼は消えた。肌に突き刺さる程の闘気はすっかり霧散し、元の柔和な姿だけがある。

　皆は呆気にとられながも、よそられた食事を受け取っては口に運ぶ。

「美味しい。絶妙な味付けに歯触りだ」

「確かにうめぇな。今の動きにはビックリしたけどよぉ」

「ごめんなさいね。料理となるとついつい夢中になっちゃって」

　男性陣が口々に褒めるなか、ヒナタは小さく縮こまった。

「あぁ、だから人前でやらせたくなかったのに……」

　その言葉にケイゴは思う。似た者親子だぞと。だがそれは、すぐにケイゴ自身へと返ってくる。

　自分もあの父と兄から、何かを引き継いでいるのだと、血は争えないものなんだろうと。

　ケイゴの悩みは尽きない。例のノートが脳裏を過るのだが、気を紛らわすようにしてウドンを力強く啜る。舌先にカレーの旨味と、そこはかとなく緊張感が感じられた。