地球氷結

第16話 鍛練の賜物

　あれから図書館へと向かったケイゴたちは、ヒナタを気遣う気持ちから、自然と駆け足になる。辿り着くなり、ガラスの割れた入り口から館内へと侵入。そこは落下した本で埋まる床。ドミノ倒しになった本棚が行く手を阻み、レールから外れ落ちたカーテンも足にまとわりついて邪魔をする。

　しかし、ここはロジーにとって庭のようなものだ。ためらいもせず館内に潜り込んでは、最寄りの階段を昇っていく。案内板も無しに目当ての書架を探し当てると、間を置かずに本の品定めが始められた。動きに無駄や迷いは一切見られない。この調子であれば迅速に書物の回収も終わると、熱い期待が寄せられる。

　だが、実際には別の結果となりそうだった。

「おいロジー、少しは急げよ！」

「そう急かすな。真に有用であるか確かめている所だ」

「だったらせめて、飛ばし読みするとか工夫しろ！」

「静かにしたまえ。気が散って仕方がない」

　本の収集には審査が設けられた。ケイゴがライトで誌面を照らす中で、ロジーがじっくりと文面を改めるのだ。流石に全編を熟読する暴挙には出ないものの、重要箇所を探り当てては深く読み込み、そして長考する。コレクション入りに相応しい書物か否かについて。

　手当たり次第に持ち去らない方針にはケイゴも賛成するが、悠長な態度には大いに不満を覚えた。急ぐ素振りを全く見せず、頁をめくる仕草は妙に優雅。それはさながら、休日に読書を愉しむ姿勢としか思えなかった。

「なぁ、もう十分集まったろ。でっかいのが３冊だ。これでも足りないって言うのか？」

「まだ最低限だな。物事を多角的に知るには、やはり複数の書を見比べるべきである」

　その意見についてはケイゴも理解できる。それでもマイペース加減には腹が立ち、だいぶ気を揉まされてしまう。ロジーはロジーで読み耽るばかりか、時々「ほぅ」などと感嘆の息を吐くのだから、相手の神経を滑らかに逆撫でする。

　いつまで続くのかと懸念された読書タイムだが、直に終わりを迎える。回収が首尾よく完了したのでも、焦れたケイゴの強硬策でもない。不意に状況が急変したせいである。

「出てこいやネズミども！　オレ様の領地を踏み荒らして、タダで済むと思うなよ！」

　館内に高圧的な怒号が響き渡る。ケイゴは咄嗟にライトを消すと、本棚の脇から声のする方を覗き込んだ。入り口には狂騒と威圧感を孕んだ男が５人。そして全員が金属バットに角材と、何かしらの武器を手にしている。

　その中でも、特に怒鳴り散らす男の風貌は目立つものだった。オフロードバイク用のプロテクターを装着し、手にするバットも所々がへこみ、相当に使い込んでいる事が察せられる。そんな姿の男が金色に染まる長髪をかき上げながら叫ぶのだから、薄闇の中でも一際目を引いた。

「シエキさん。ハネジマの奴らが来てねえッス。武器持って出ていく所までは見たのに」

「ったくアイツら、またサボりかよ。そろそろ始末しとくか、クソどもがッ」

「そんな事は後回しで良いだろ。今は目の前の敵を片付けねぇと」

「オレ様に指図すんな。そんぐれぇ分かってんだよ」

「あの、シエキさん。今回のご褒美はなんですかね？」

「今回のＭＶＰには女だ。新鮮な女を１匹くれてやる」

「マジッすか！　それマジッすか！？」

「テメェらやる気出たか？　だったら狩れ！　今すぐにだ！」

　男たちが色めきだつと、すぐに複数の光が館内に散った。辺り構わず、意気揚々と武器を振り回し、派手な音を立てては威嚇する事を繰り返す。

　階上のケイゴにとって、もはや気が気ではなかった。敵は手始めに地上階へと散らばったので、即戦闘とはならなかったが、自分達の居場所が知られるのも時間の問題である。

　この戦力比では逃げに徹するのが最善だ。しかし、入り口ではリーダー格の男と太鼓持ちの男２人が陣取り、建物からの脱出を許しはしなかった。徹底抗戦、からの玉砕。そんな言葉が矢継ぎ早にケイゴの脳裏を過ぎった。

「どうすんだコレ。こっちは数で負けてる上に丸腰だぞ」

「白旗と戯れるのが早すぎるな。油断しなければ負ける事はあるまい」

「お前さ、状況見えてんのかよ？　勝ち目なんかねぇだろ」

「根拠ならある。ひとつ、統率の取れていない敵である事。それは先程の会話だけでなく、集合に手間取った事からも推察できる。ふたつ、こちらは迎え撃つ側だ。万全の態勢で待ち受ける事が出来る。みっつ、敵はこちらの位置を知らないが、我々は連中のライトにより把握が出来る」

「万全の態勢って、オレたちに何が出来るっていうんだよ」

「人類に与えられし最大の武器は、四肢ではない。知恵だ」

　ロジーはそう言うなり、ポケットから取り出した小箱をケイゴに差し出した。一縷の望みをかけて受け取ると、それがソーイングセットである事が分かる。こんなもので何を、と怒鳴りかけたが、すぐに思案顔となった。

ーー喚いても意味なんか無い。工夫だ。工夫しなきゃ。

　ろくな武器のない中で、いかにして襲撃を凌ぐか。ケイゴの頭はフル回転だ。走馬灯のように浮かんでは消える対抗策。そして、それらに紛れて既視感に似たものも覚え、軽く苦笑いが漏れた。

ーーあんな遊びでも、変なところで役に立つんだな。

　柔らいだ思考から罠が導き出され、すぐさま黒い糸を乱雑に引き出した。そして手早く細工を施し、ロジーとともに本棚の上へとよじ登って身を隠した。

　階下の喧騒が止まぬ中で、階段を昇る足音が聞こえた。敵は単身で２階へと躍り出たのだ。　複数人で行動しないのは、各人が報酬を独り占めしようと目論んだからであり、反撃を喰らうなど想定していなかった為でもある。

「どこに隠れてんだよ、手間かけさせんじゃねぇぞ？」

　威嚇する声に恐怖などは微塵も混じっていない。悪漢たちは、自分たちが追い詰める側だと信じて疑わないのだ。

ーーよし、そのまま行け。疑問を持たずに通り過ぎろ！

　一人の男がケイゴたちの傍をゆっくりと通り過ぎていく。そして、そのまま数歩も進むと罠が作動した。幾重にも重ねた黒い糸で本棚を繋いでおり、それが男の足を見事に絡め取ったのである。意識の外にあった仕掛けに、男は盛大に倒れこんだ。そこへすかさずケイゴが飛び、全体重を乗せたままで転がる体を強く踏みつけた。辺りに乾いた音が響き渡る。

「ぎゃあああッ！　肩が、オレの肩がぁぁッ！」

　危なげなく一人を戦闘不能に追い込み、さらに武器を奪う事にまで成功した。目覚ましい戦果にはロジーも「頼もしい限りだ」と涼しげな顔で褒め称える。だが、この反撃は当然ながら敵の耳にも届いてしまう。

「ネズミどもは２階だ、下じゃない！」

　号令が飛ぶなり騒がしくなった。１階を捜索中の者たちが階段を目指して駆け始めたのだ。ひと所に留まるのは不利と判断し、ケイゴたちは階段を駆け下りていった。入り口と反対側に位置する方の階段を。

　先を行くロジーが１階東部へと繋がる通路に向かう。ケイゴもその背中を追うが、脇道から突如振り下ろされたバットによって移動を妨げられた。不意打ちは咄嗟に身を捩る事で回避したが、体勢を崩してたたらを踏んでしまう。そして猛攻に押し負ける形で、側の自習室へと追い込まれた。

　男はケイゴの不利を見ると、俄然攻勢に打って出た。闘争本能が命ずるままの乱雑な打撃。しかし全てが急所を狙ったものであり、一撃でも当たれば致命傷に成りかねない。死の気配を帯びた凶悪な風切り音が、防御に専心することを強制するのだ。

ーーやべぇ。腕が痺れてきた。

　ただ捌き続けるのも技術が必要だ。ましてや殺意の込められた攻撃は凄まじく重い。４度、５度と受け流すうちに、掌は感覚を失いつつあった。そこへ、男は渾身の力で真横に一閃を繰り出した。

　ケイゴは愚直にも真っ向から防ごうとする。しかし、とうとう耐えきれなくなり、唯一の武器であるバットを弾き飛ばされてしまった。こうなってしまえば対抗手段は残されていない。敵も自身の勝利を確信し、雄々しく叫びながら大きく振りかぶった。

「よっしゃ！　片割れはオレがもらったぁぁ！」

　前面がガラ空きになったその瞬間をケイゴは見逃さなかった。ポケットに差し込んだライトを取り出し、出力を最大、男の顔面に向けた。

　天体観測に用いられるライトである。フルパワーともなれば光量は凄まじく、思わず目が眩むほどだ。更に言えば、今は暗闇に目が慣れきっている所だ。眩しいなどという程度で済むはずがない。処理能力を超えた光が視神経を犯し、脳を焼き付けるかのような激痛を引き起こした。

「うわああ！？　目がああぁーーッ！」

　男が顔面を両手で抑え、大きく身を悶えさせた。膝を突いた瞬間は見計らって、ケイゴがその顔を思い切り蹴り飛ばす。頬に深々と突き刺さる靴先が顎の骨を粉々に砕き、男の意識を完全に奪い去った。逆転勝利の瞬間である。

「はぁ、はぁ、助かった……」

　額に溢れる冷や汗を拭いながら、ケイゴはふと不思議に思った。なぜこうも咄嗟に対抗手段が思いつくのだろうと。喧嘩が初めてという訳ではないが、慣れている程で無い事は自分が一番良く知っている。ではなぜと思う。しばらく考えてみると、ヒナタの顔が脳裏に浮かび、そこでようやく合点がいく。

ーーそうか、TRPGのおかげか。

　これまで散々に付き合わされてきた、空想上での危機的状況がケイゴを軍略家たらしめたのだ。確かに例の遊びは、戦闘シミュレーションと言えなくも無い。実際にこの土壇場になって真価を発揮したのだから、自然と感謝の念を抱いてしまう。

ーーそういえば、ロジーは！？

　独り丸腰のままで逃げ惑う仲間を思い出し、ケイゴは再び武器を手にした。気だるさを訴える掌。今ばかりは忘れる事にして、再び暗闇の向こうへと身を投じた。