地球氷結

第11話 唯一の手段

　ヒナタは暗闇の中で独り佇んでいた。上下も左右もない世界で、ただ自意識だけが浮かぶ。

（ここ、どこなんだろ？）

　手はあるか、足はあるか、確かめようにも身体は動かない。強烈な気怠さが邪魔をするのだ。時間などいくらでも過ぎてしまえばいいと、どこか捨て鉢になったような気分のまま、ただ漠然と浮遊を続けた。

ーーヒナタ。

ーーヒナちゃん。

　不意に自分を呼ぶ声がした。とても懐かしい声。それを耳にした途端、心の底に沈んだ安堵感が激しく揺さぶられ、涙が頬を濡らした。

（パパ、ママ、どこにいるの！？）

　呼べど叫べど姿は見えない。世界は一条の光すら差さぬ無常の闇だ。断続して聞こえる声だけを頼りに、手当たり次第に探し続けた。

ーー暗い、苦しい。

「待ってて！　すぐに助けにいくから！」

　今ひとつ自由にならない体に苛立ちつつも、暗闇を進んでいく。すると、前方にひとつの鉄扉を見つけた。と言っても建物がある訳ではない。何も無い空間に突然現れたのだ。

　なぜ暗闇にあってそれが見えるのか、ヒナタは疑問を抱かない。その向こう側から響く家族の声が、彼女の理性を曇らせたのだ。

ーー寒い、苦しい。

「この中にいるのね？　開けてあげる！」

　渾身の力をもってして開こうとするが、扉は容易には動かなかった。何か強い力を受けて、大きく歪んでいるからだ。めげずに今度は体重をかけて取っ手を引っ張る。すると手応えと共に、錆び付いたような不快な音が響く。二度、三度と繰り返し引く事で、ようやく扉は開け放たれた。

「パパ、マ……マ？」

　扉の向こうには誰もいなかった。ただただ漆黒の空間が広がるだけだ。いや、むしろ自身の周囲よりも濃い闇のようにも思えて、思わず後ずさりした。本能がしきりに警告を鳴らす。この先は危険であると。

　少し離れて様子を見よう。そう思って更に下がろうとしたが、その判断は遅すぎた。扉の向こう、何も無い空間から突如として褐色の霧が吹き出し、ヒナタの体を包み込んでしまった。ただの霧ではない。明らかに質量をもっており、まるで植物のツタが絡まるように、彼女を虜としてしまったのだ。

ーー助ケテクレテ、アリガトウ。

ーーコッチヘオイデ。君モ仲間ニ、シテアゲル。

　ヒナタは声にならない悲鳴をあげた。両手足を駆使して全力で足掻き、束縛から逃れようとした。だが、一向に歯が立たない。囚われの身体は無情にも、扉の中へと引きずり込まれていく。

「嫌だ！　助けて、ケイゴ君！」

　霧の濃度が増し、やがて自ら発光するかのような明るみすら帯び始めた。自分の顔が褐色に染め上げられていく。それが途方もなく恐ろしい事のように思えて、半狂乱になって暴れた。

ーーヒナタ。早ク。

「ケイゴ君！　どこにいるの、ケイゴ君ってば！」

ーーヒナタ、早く起きろッ！

「……え？」

　頬に数度の刺激。それを切っ掛けにヒナタは意識を取り戻し、緩やかに覚醒した。そしてボンヤリと霞む視界に暖色の光を見た。眺めているうちにルームランプであると気づき、そのすぐ向こう側でケイゴが様子を窺っている事も知る。彼は目尻を吊り上げており、機嫌の悪さを如実に表していた。

「おはよう……。もしかして、起こしてくれたの？」

「そうだよ。お前さ、めちゃくちゃ暴れてたんだぞ。どんだけ寝相が悪いんだよ」

「えと、その、悪い夢を見てたからかなーなんて」

「ケイゴ君助けて、とか寝言を言いながらオレを蹴飛ばすって、ちょっと酷くないか？」

「ハイ、スミマセン……」

「君たち。コントは程々にしたまえ。朝食の準備は既に整えてある」

　テーブルには３人分のミートパスタが並べられており、肉汁の香りが空きっ腹を吸い寄せた。レトルト料理に粉チーズをかけただけの質素なものだが、吸引力は抜群だった。ヒナタは弾かれたように立ち上がり、寝起きとは思えないほどの機敏さで席に着く。遅れてケイゴも荒い鼻息とともに隣に座った。

「いただきまーす！」

「めちゃくちゃ元気だな、マジで。いただきます」

「さて、食べながらで構わないので聞いて貰えるか。昨晩の続きだ」

「生き残る為の唯一の方法について、だっけか？」

「まさしく。もう始めてしまっても？」

「ああ、頼むよ」

　長閑な朝食風景からかけ離れた空気が充満する。緊張が舌を鈍化させ、折角の味わいに水を差す。それを惜しいとは思わず、ケイゴは食べ進める手を緩め、ヒナタは口に麺を含ませながら前のめりになって耳を傾けた。

「昨日の話から伝わったと思うが、我々は太陽という光源と熱源を同時に喪った。特に熱源の喪失は致命的だ。地表の温度は下がる一方であり、それは地球上の生物を絶滅させる迄に達するだろう。ここまでは良いか？」

「もちろん。昨日出した結論じゃないか」

「人類に科学ありと言えど、降伏せざるを得まい。もし仮に電力が戻ったとしても、エアコンごときで回避出来る程度のものではない。ましてや文明は壊滅的な打撃を受けており、インフラの復旧すら望み薄という状況だ。このままでは座して死を待つのみ、となるだろう」

「手遅れになる前に、言い換えれば地球が冷え切るまでに、十分な対策をしろって事だろ？」

「ご明察。熱源の喪失が問題ならば、それを別の形で得れば良い。太陽に代わる新たな熱源を」

「理屈としちゃそうかも知れないけどさ、そんな都合良く見つかるもんかよ？」

「ある。特に日本は他国と比べて豊富に保有している。この地で被災した事は不幸中の幸いと言えよう」

　ここでロジーは結論を提示せず、一度口を噤んだ。そして対面する２人に向かって、ゆっくりと視線を巡らせた。さも『ヒントは出し尽くした、答えに辿りついてみせろ』とでも言わんばかりだ。この如何にも試されているような感覚に、ケイゴは昨晩と変わらぬ不快感を覚えた。

「日本がたくさん持ってるって、何かあったっけ？　海資源が多いっていうのは知ってるけど」

「度々話題となっていたものだ。それをロクに活用しようとしないので、宝の持ち腐れなどと揶揄される事もしばしばだった」

「そうか、地熱か！　地熱なら太陽の影響なんか関係なく、しかも延々とエネルギーを受け取れる！」

「ケイゴ君。君はなかなか鋭いね。昨日の解答はまぐれ当たりでは無かったという事だな。もしかすると、学業優秀なタイプかね？」

「……ちょっと本で読んだだけだ。優秀からは程遠い頭をしてるよ」

　ケイゴは賛辞の言葉を受け入れなかった。手元に反らした視線は暗い色を帯び、他者の追求を拒絶する。その変化を敏感に察知したロジーは無駄口を避け、手早く本筋へと戻した。

「まぁ良いか。それはさて置き、結論は地熱だ。絶えず地球が吐き出し続ける膨大な熱量に縋る。それ以外に乗り切る術はないと確信している」

「地熱って、どうやって利用するんですか？」

「そこまでは私にも分からない」

「ちょっと待て！　散々もったいぶって言う台詞じゃないだろ！」

「焦らずに最後まで聞きたまえ。知らないのなら調べれば良い、その活用法を」

「調べるたって、どこで？」

「私の赴任していた大学が適切だ。理工学部の研究室や図書館を調査すれば、有用な資料が数多く手に入る事だろう。地学科も設置されているので、期待して良い筈だ」

「大学か……確かに、文献だの探すには丁度良いかもな」

「どうだろう。私の考えに賛同してくれるのなら、協力しては貰えないか？」

　ケイゴは考える素振りを見せた。だが、どれほど熟考しようと答えは決まっている。その間ヒナタは、隣でその様子を見守るばかりだ。彼の判断に従おうという姿勢の表れだった。　

「分かった。他に良い手が無いんだ。アンタに協力するよ」

「じゃあ、アタシも！　ご飯を食べさせてもらった分、頑張って働きます」

「快諾に感謝する。早速だが時間が惜しい。車の用意をするので、君達も出立の準備を済ませておいてくれ」

　ロジーはそう言い終えるなり席を立ち、扉の向こうへと消えた。ケイゴたちの準備はせいぜいバッグを背負うくらいだ。それを済ませてしまうと、早くも手持ち無沙汰となってしまう。

「地熱だって、ケイゴ君。これで何とかなるのかな？」

「どうだろ。そんなトントン拍子にいくとは思えない」

「でもでも、小さくても希望が持てたよね。ロジーさんに知り合えて、ラッキーだったね！」

「まぁ、そうかもしれないな」

　ケイゴは今ひとつスッキリしない物を、胸の中に抱えていた。消化不良の何か。明かされていない疑問点。それが漠然とした不安を誘発し、行先の苦境を想像させた。

　結論から言うと、その直感は正しい。大学での探索は単なる物探しでは済まず、過酷な生存競争の幕開けとなるのだった。法による支配と秩序の崩壊した世界において。