悪遮羅回顧抄

富嶽かく語りき⑧

　「でも、英雄扱いだったんじゃないですか？」

　幽香が聞くと、大女（おとめ）はくすぐったそうに頬を指でなぞった。

　「それはまあ──翌日は町をあげての御祭り騒ぎでしたがね」

　　　　　　　　　　　　──回想──

　翌日、一柳町は巨熊捕殺さるのニュースで大いに沸いた。

　（あの割れ三日月がとうとう退治された）

　（やったのは片山家のウドの大木娘）

　（あの湖国の巴御前とも近江の女ヘラクレスとも謳われた）

　（たった一人、しかも素手で）

　母の涙怖が吹聴したのを皮切りに、富嶽の武勇は瞬く間に町全体へ伝搬、土曜日の正午には、伝統的日本家屋の片山邸に大勢の人が押しかけた。

　警察、保健所、生物学者、新聞記者、神主に僧侶、見物の町民たち。

　大津の自然史博物館の副館長が死体を調査、やはり怪物はツキノワグマの異常個体庭と断定。熊の体長、体重を測定した後、神職が霊休めの儀式を行い、僧侶が熊のために読経をあげた。

　骨格と内臓の一部を博物館に寄贈すると約束、残りは熊汁にして集まった見物衆にふるまうこととなった。

　「さあ、食べよ富嶽！」

　母の涙怖が丼に盛った汁を娘に差し出した。宙吊りの熊を鼻歌まじりで厚い刀身の短剣（ナイフ）で捌いたのも彼女である。

　「これをですか……」

　さすがの富嶽も冷や汗を浮かべた。湯気のたつ器の中には、肉汁に浸かった熊の掌が丸ごと入っていたのだ。

　「熊の手とは珍味中の珍味だな」

　欣吾が羨むように言う。

　「堂々と食べるがいい富嶽、いちばん美味な部分はおまえが食う権利がある」

　「そうじゃ。胆力がつくぞ！」

　「はい……」

　丼を受け取ると、見知った顔が目の端に映った。

　噂の確認に来たのだろう。大人たちの間に隠れるように横田栄姫と、彼女の取り巻きが怖々のぞいていた。

　「あなたがたもどうですか？」

　「ヒーッ！」

　熊汁をすすめられて、栄姫たちは転がるように逃げていく。

　　　　　　　　　　　　──回想中断──

　「……お姫様のその後は？」

　五一が含むところありげな笑いを浮かべる。

　「約束どおり自分を姫と呼ばせることを禁止にしました」

　「なんだ、悪あがきすると思ったのに」

　「私もちょっと読みがはずれましたがね。でも、約束を反故にしてイメージが悪化することを恐れたんでしょう。さすがは姫様です」