私のスキルが、クエストってどういうこと？

第62話

　ゴブリンたちは、少人数で少しだけ攻撃しては撤退するという行為を繰り返す。

　苛立ちを隠せない冒険者たちもいる。

　攻撃にも余計な力が入るため、疲労も増していく。

　特に若い冒険者たちは、こういった状況に慣れていなく、感情的になりやすい。

「ここら辺で一度、休憩します。交代で見張りを立ててください」

　ニコラスは冒険者の様子から、休憩をする選択肢をした。

（思っていた以上に、疲労が激しいですね……）

　ニコラスはゴブリンの作戦通りに事が運んでいるかと感じていた。

　これほどの作戦を立てることが出来る知能を持った魔物が、ゴブリンたちの中にいるということだろう。

　ましてや、ゴブリンたちの根城も把握できていない。

　不安要素だけが多くなっていく――。

「暗い顔をしているな」

「フリクシンですか――あまり、顔に出さないようにしていたつもりなのですがね」

「何年の付き合いだと思っているんだ」

「そうですね……」

「ゴブリンたちの意図は何だと思う？」

「私たちを疲れさせることではしょう」

「やはり、そうか――俺もそう感じていた。昨日、毒を受けた奴等は、そろそろ体力の限界だろうな」

「だからと言って、この場に残すことも、できません」

「あぁ、その通りだな。思っていた以上に、厳しい戦いだな……」

　ニコラスとフリクシンの間に、重い空気が流れる。

「指揮を取る私たちが、このような表情をしていては駄目ですね」

「確かに、そうだな」

　フリクシンは、自分を鼓舞するように両手で顔を叩く。

「怪我人や、体調に異変がある者は、気にせずに申告してくれ‼」

　フリクシンの声に反応するように、数人が手を上げる。

　戦闘の邪魔になり、仲間を危険に晒したくないからこそ、正直に名乗り出たのだろう。

　名乗り出なかった者も、あと何回かの戦闘を繰り返せば、動けなくなる者がいるだろうと、フリクシンは感じた。

　格上の魔物討伐を経験する者たちが少なかった――。

　危険度が低い魔物の討伐ばかりしていると、慣れから緊張をしなくなる。

　その慢心が別の危険を生むと、若い冒険者たちに忠告したこともある。

　魔物討伐のクエストは、常に緊張していなければ簡単に命を落とすとも――。

　勿論、初めての大人数でのクエストのため、緊張している冒険者がいる。

　多くの人が集まれば、それだけ予測が難しい状況になる。

　ニコラスが判断を間違えれば――。

　フリクシンは不吉なことを考えてしまったことを、すぐに後悔して頭から消した。

　それはニコラスも同様だった。

　回復薬の数にも限りがある。決して、準備を怠ったわけではない。

　良く言えば、過剰に誰もが準備をして、今回の討伐に挑んだ。

　相手を侮っていた――いや、想定外に相手に知恵があり、強かった。

　ギルマスとしての判断を間違えたのか？

　もしかしたら、ランクBのクエストでも限りなくランクAに近かったのでは――。

　ニコラスは自問自答を繰り返していた。

　ニコラスとフリクシンの不安が伝染したかのように、冒険者たちも不安を感じ始める。

「なに、しけた面してるんですか！」

　シトルが場の空気に似つかわしくない態度で、ニコラスやフリクシンに話し掛ける。

「ギルマスやフリクシンが、そんな面だと勝てる相手でも、勝てやしませんぜ！」

「何を言っている‼　この俺が弱気になるはずがないだろう⁉」

「本当か、フリクシン！　泣きそうな顔をしていたぞ」

　ふざけた仕草のシトルに答えるフリクシン。

　その様子を見ていた冒険者たちの顔に、少しだけ笑顔が戻る。

　ニコラスはシトルの様子を見ながら、良くも悪くも場の空気を読まずに行動するシトルに感謝をする。

「シトルの奴に助けられたな」

「えぇ、そうですね」

　ニコラスとフリクシンは笑う。

　分かってはいたが、仲間の些細な異変に気付く者もいる。

　指揮する立場の自分たちが、弱気になっていては駄目だと、改めて気付かされた。

　シトルのおかげで活気を取り戻した冒険者たちは、足を進める。

　五分程、進むと又もゴブリンたちからの攻撃を受ける。

　ただし、いままでと違うのは、ゴブリンアーチャーがいない。

　もしかしたら、前回までの戦闘でゴブリンアーチャーを全て討伐したのかも知れないと、冒険者たちは感じていた。

　実際、前回の戦いで唯一生存していたゴブリンアーチャーも、深手を負い死亡していた。

　大事な戦力を失ってしまったゴブリンたち――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ぐあぁぁぁぁ！！」

　ゴブリンよりも、二回りほど体の大きい魔物が叫び、暴れていた。

　ホブゴブリン！　ゴブリンたちを指揮していた。

　ゴブリンよりも知能が高く、戦闘能力もゴブリンの三倍以上だとされている。

　苛立つホブゴブリンの近くにいたゴブリンは、暴れた巻き添えにあう。

　このゴブリンの集落は、自分の支配下だ！

　思い通りにならないこと腹を立てる。

　ホブゴブリンは、ひととおり暴れると、落ち着きを取り戻す。

　自分専用に用意させた椅子に座り、考え込んだ――。

　配下のゴブリンたちの話だと、襲った村の人間とは違い、戦いに慣れている。

　武器や防具も装備している――冒険者！

　ホブゴブリンは、冒険者だと判断する。

　知能の低いゴブリンでは判断できなかったのだろう。

　ゴブリンアーチャーたちとは、あまり仲が良くない。

　それはゴブリンナイトも同じだった。

　同じゴブリンからの進化種。

　力で押さえつけているだけなので、反発もある。

　ホブゴブリンは、ゴブリンたちに戦っている人間たちが、どこまで進んでいるかを聞いた。

　ゴブリンたちの答えを聞いたホブゴブリンは、険しい顔になる。

　すぐ、そこまで冒険者たちが来ていることを知ったからだ。

　ホブゴブリンは、この場所で待ち構えて、全戦力で挑むことを決断する。

　そして、戦いの準備をするように、ゴブリンたちに指示を出した‼

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ゴブリンたちの住処へと進むニコラスたち。

「ギルマス‼」

　最後尾にいる冒険者の叫ぶ声がした。

　ゴブリンからの攻撃かと思い、誰もが臨戦態勢を取る。

　いったん、足を止めたニコラスたちだったが、静かになると馬の足音が聞こえる。

　それも一頭ではない。

　……二頭いや、三頭か？

　ゴブリンの進化系に『ゴブリンライダー』が存在している。

　ゴブリンライダー自体が珍しいため、遭遇する確率は高くない。

　犬や狼、猪などにまたがり、機動力を生かした攻撃をする。

　背が低いゴブリンだからこそ、可能なのだ。

　ニコラスは背筋が寒くなる。

　もしかして……ゴブリンライダーが馬を操ることも出来るのか！

　いや、もしかしたらゴブリンライダーでなく、もっと背の高いホブゴブリンなどでは――。

　ホブゴブリンがゴブリンライダーのように、動物の背に乗って攻撃を仕掛けてくることなど聞いた事がない。

　それは自分たちが知らないだけか、新たな進化種が出現したと考えてもおかしくない。

　徐々に馬の足音が大きくなってる。

　間違いなく、こちらに向かって来ている。

　しかし、なぜ背後からなのだ！

　草むらにゴブリンが隠れているのか？

　もしかして、取り囲まれたのか！

　ニコラスは最悪な状況を思い浮かべる。

　冒険者たちの集中力もあがり、周囲の警戒を怠ることはなかった――。

「援軍だ！」

　馬に乗るのが人間だと、そして冒険者だと分かった冒険者が叫ぶ！

「……援軍？」

　ニコラスは眉をひそめる。

　一番近い、隣町からでも、こんなに早く到着することはないからだ！

　しかし、ニコラスは馬に操る者たちを見て、すぐに考えを変える。

　それは、ニコラスだけでなかった。

　疲れ切った冒険者たちにも、希望の光が差した瞬間だった。

　遠目でも分かったのだ。

　馬に乗っていたのは、誰もが知っている有名な冒険者たちだと‼