勇者の寝所番

第１０１話「警鐘───」

　おいおい……。

「そりゃ、お前らの落ち度だろうが！」

『分かっておるっ！　じゃから、空爆のため上空で待機しておる！　おるが……最悪、お主の手伝いが必要になるかもしれん』

　はぁ？

「脱出の機会はどうする！？」

『むろん！　可能性は考慮しておる！　じゃが、『勇者』どもが活発に活動しておる中、ＲＬＣＶ（ポチ）だけではハッチの解放は無理かもしれん』

　まさか、それを───？！

「お、俺にやれってか！？　爆弾を落とす穴を自分から開けろっていうのかよ！　じょ、」

　──冗談じゃないっ！

『それは、最悪のパターンじゃ！　今は施設内の敵の殲滅を考えい！……そうさな、まずはエプソの修復までの時間を稼げ』

　くそ……！

　そりゃ、『勇者』と相打ちをしろってか？

　それは、

　それは、

　それは（・・・）、たしかに本望ではあるが……！

　だけどそれだけじゃないんだ！……今はッ！！

　今の俺には、リズがいる。

　そして、リズのためにも、俺は勇者を圧倒して、

　……リズと一緒に「ざまぁ見ろ！」って言わないと気が済まないんだよ！

　そう決めたんだ、残りの命はリズに───家族に、最後の家族に尽くすためのもの、と……。

　それは断じて、『勇者』と土砂の布団で眠るためじゃない……！！

　それに…ネリスや…───義母さんのこともある。

　彼女らのことは、まだ、

　まだ───なにもケリはついていないからなっ！！

「くぅ……。わかった。──こ、了解（コピー）！！」

　個々の中はさておき、それでも、ダンッと踏み込み、兵器廠を飛び出すクラム。

　素早く、センサーで走査開始、

　…………どこだ？

　周辺には『勇者』どもの気配はない。

　かわりに───生体反応が……１。これはネリスか。

「ネリス！　こい！」

「く、クラム？？　な、なにが……」

　兵器廠から吹き出す煙に、息が苦しそうにしながらネリスが出てきた。

　うまく隠れていたようだな。

「ここから離れるっ！　掴まってろ！」

　ネリスの歩みに合わせている暇はない。

　ネリスが躊躇（とまど）いつつも、オズオズと掴まってくるのを確認すると、

　一応は動く左手で彼女を抱え込む。

「きゃ！」

「しゃべるな！　舌を噛むぞ───」

　一気に、行くっ！

　狭い屋内でブーストジャンプするわけにもいかないので、全力疾走あるのみだ。

　床に積もった埃の状態で逃走先がバレるかもと思ったが、幸いにも『勇者』どもが団体で通ったおかげで床はドロドロになっている。

　なるべく遭遇したくないが、魔王の話しぶりから察するに、『勇者』どもはエレベーターのある大型資材運搬用口に向かってる気がする。

　実際、床の足跡はそっちに続いていた。

『叔父さん！　ＲＬＣＶ（ポチ）が大型ハッチの開放準備中！　……で、でも───アイツ（・・・）がいる！』

　くそ！　やはり、そこかぁぁぁ！！

『クラム、こっちにはまだ来るな！　身を隠せっ！』

「わかってる！　そっちは問題ないか！？」

『……むろん、バレればひとたまりもない。自衛火器だけでは時間稼ぎもできんじゃろうな』

　……やっかいだな───。

『むぅぅ……！』

　魔王の焦り声、

　もう何度目になるか……。

『や、やはりこいつ（・・・）が目的か！　くそう、……朽ち果てていればいいものを！！』

　なんだ？

「おい、どうした！？」

『……むぅ。ま、まだ、お主には話せん！　今は回復に努めよっ』

　そう言うと魔王は口を噤んでしまう。

　くそ！！……隠し事が過ぎるぞ！

　全然、予定通りに戦えないじゃないか！！

『──くそ、ブツブツ……。さ、最悪の事態じゃ……なぜ、アレがこいつら（・・・・）に扱える？　『勇者』の知識とて、これは動かすこともできんはずじゃ……』

　ブツブツと零す魔王。

　しかし、肝心な情報は何もない。

『兵器廠の状態から、勇者が得たのは旧エプソが１００……それに、研究資材がいくつか。……ま、まずいそ……これはマズイ』

　魔王め……いい加減にしろっ。

　さっきから、全部お前らの落ち度に見えて来たぞ？

「帰ったら覚悟しとけよ！」

「ひぃ！」

　お前じゃねえよ！　ネリス！

『わかっておる……話せるとこまでは話してやる…───』

　は！　期待しないで待ってるぞ！

　既視感を感じる通路を駆け抜けるクラム。

　床に残る足跡のあとを辿る様に…かつ、『勇者』がいるという大型資材搬入口へは向かわないようにして───だ。

　幸いにも足跡はいくつもの分岐にわかれている。

　一直線に大型資材搬入口に向かったわけではないらしい。

「この先は───」

　そうだ、魔王軍のエーベルンシュタットなら、確かこの先は…………。

『む！？　おい、クラム！　そ、その先へは───』

　突然焦りだす魔王。だが、とくに反対される理由もない。

　ここはクラムでも踏み込める区画で……。

　脳の強化手術を行った（脳みそを弄った）場所。

　ロボトミー実験棟……。

　自動医療器械（オートメディック）がある場所だ。

（なんだ、この胸がざわつく感じ……）

　既視感を感じるその場所───。

　だが、懐かしさなどかけらもわかない、それ。

　むしろ……。

　むしろ───。

（これは、なんだ？？）

　脳裏にチリチリとしたものを感じる。

　壁にあてた手がかすかな振動を拾っている。

　空調……。

　ＰＣのたてる低周波……。

（お、おいおい、なんでここに電力が通っているんだよ？）

　この廃墟同然の施設で……よりにもよって、なぜここが稼働している？

　勇者たちには絶対必要なんてないだろう？

　なのに、

　なぜ人が踏み込んだ形跡がある？

　なぜ……──なぜ、クラムのここに脳は警鐘を与えている？

　なぜ、

　な・ぜ……。

　　　　　　　　───ル、

　足が……。

　動く───。

　誰かが、

　呼んでいる気が────────────…………。

『……よ、止せ、クラムぁぁぁぁ！　その先を見るなぁぁぁあ───』

　魔王の絶叫がバイザー越しに響いていた。

　だが、それだけ。

　それがどうした……？

　　　　───ルゥ……。

（……ルゥナ？？）

「ルゥナ……？」

　ルゥナ？！

「く、クラム……？」

　ネリスの顔など見もせずに、クラムはエプソを駆けさせる。

　最大出力。

　エネルギー全開ッッ！！

「──ルゥゥゥナぁぁぁあああ？！」

　カンカンカン……と、飛ぶようにして鋼鉄製の階段を降り……剥（む）き出しの壁をなぞる様に地階（ちかい）へ。

　そして解放されている、その部屋へ───……踏み込、む。