勇者の寝所番

第９３話「後宮」

　後宮と本丸を繋ぐ通路には死体がいくつか散らばっている。

　どれもこれも鋭利な刃物で切り裂かれたもので、

　───……どれもこれも（・・・・・・）クラムの仕業ではない。

「『テンガ』の仕業か？　何があった？」

　死体はそう古いものではない。

　王城の中において、死体を片付ける暇もないくらいに最近ということだろう。

『状況は分からん……『勇者』が反乱でも起こしたのかーの？』

　魔王も首を傾げている。

　憶測でしか語れない以上、ここに立ち止まっても意味はない。

『何（いず）れにしても、こんな無体を働くような奴は『勇者』ぐらいじゃて……』

　そりゃそうだ。

　普通に考えて───王城で人をぶった切っておいて、捕まりもせず平気でいられずハズもない。

「奴はいるみたいだな……」

　その割には大人しい。

　もっと早期に出てきて、迎撃しそうなものだが。

『事情はわからんが……この感じだと、地下じゃろうな』

　そうだろうさ。

　ここまでクラムが暴れても音沙汰無し。

　つまり、ここ（地上）にはいない。

「いいさ。まずはお前らの作戦通りに行く」

　本丸は更地にしてやった。不死身の『勇者』と言えど、飯も食えばクソもする。

　女だって欲しいだろう。

　だから、まずはそれらの供給源を断つ。

　世界中を滅ぼして回るわけではないが、まずは王国からだ。

　ここを潰せば『勇者』とて表に出ざるを得ない。

　その時が勝負だ。

　本来なら、

　奴が姿を眩（くら）ませたときに拠点を叩いて、怒らせてから決戦の予定だったが……。

　まさかここにいるとはな。

　予想外なようで、予想の範疇。

　とは言え、計画は狂う。

　魔王軍でも急ピッチで作戦の練り直しをしているだろう。

　だが、それほど大きな変更はない。

　ここさえ潰せば同じこと、

　奴が地下から出て来た時に、改めて決戦の場を設ければいいだけだ。

　懸念があるとすれば、地下で何をしているか───だ。

　いや、構わんさ。

　それは魔王の考える事。

　俺はただの復讐者。それでいい。

「後宮前、捜索完了（クリア）」

　それにしても敵がいない……？

　兵の一人も姿を現さない。

　生体反応もあるにはあるが───。

『ワシは先に地下を捜索しておく。ポチはお主に同行できんが……現状、敵勢力はほぼおらん。問題ないじゃろう』

　……気ぃ使いやがって。

　恐らく魔王はクラムとリズに気を使って別行動を申し出ている。

　地下の施設をクラムに見られたくないだけかもしれないが……。

　なんたって、どう見ても後宮の地下空間は、魔王軍の物だ。

　全容を知っているわけではないが、

　魔王軍の拠点「エーベルンシュタット」に酷似している。

　居住区に研究区画、格納庫らしきものもバイザーのＭＡＰには表示されている。

　そもそも、なぜ地図があるのか……いや、問うまい。聞いても答えてくれるとも思えないしな。

　今はそれよりも───。

「ここか……」

　後宮とは名ばかり。

　宮殿があるわけでも、王城の本丸の様な豪華で巨大な建物があるわけではない。

　どちらかと言えば居住空間の連続。小さな町の様なものだ。

　風呂場に厠（かわや）は当然として、畑や井戸が完備されている所を見るに、最後の砦と言った感じだ。

　いや、案外文字通り最後の砦なのかもしれない。

　王の……。

　今は『勇者』の女を囲う場である以上に、それ以外の目的としては、城が攻められた際の最期の拠点なのだろう。

　防衛設備と政務は王城の本丸などの施設として、

　ここは居住区と生産拠点を兼ねているようだ。

　四周を警戒しつつも堂々と歩くクラム。

　ギョム、ギョム……。

　一軒、一軒と調べるまでもない。

　人間の生活臭が色濃いところからも、今も設備は生きている。

　そして───。

　一際（ひときわ）大きな屋敷が現れる。

　そこは、上空偵察からすでに判明していること……「ハレム」だ。

　勇者の寝所のこと。

　……。

　ついに、来た……───。

　ゴシュー……と、気密の抜ける音を立ててヘルメットを外し、背中に固定する。

　ここからは素顔で行く。

　顔を見て……顔を見せて、顔を会わせるためにな。

　それでも、頭部はやはり弱点ではあるので慎重に慎重を重ねて警戒する。

　背部コンテナからは、インカムを取り出して簡易バイザーシステムを起動させる。

　顔の前にホログラムが浮かぶのは、多少ないし視界の妨げになるが気にするほどでもない。

　いくつかの火器管制がオフラインになるも、

　元々、今回の兵装は少々貧弱だ。

　それもあってか、さほど気にならない。

　簡易バイザーシステムだけでは生体センターも熱感知も最低限なため、屋内戦能力がかなり低下するものの───。

「脅威度は…ほぼなし───女しかいないか……」

　ギョム、ギョム……。

　ガチャコ……ギィィ───！

　屋敷の扉に手をかけ、開ける。途端に女の臭いが鼻を衝く。

　比喩でもなんでもなく、咽（むせ）かえるような匂いだ。

　男女のそれが日常的に行われているであろう……匂い。

　テンガ一人で出しているにしては、随分なものだ。

　しかして、勇者の寝所に他の男が入り込むはずもなし。……もしかすると、クラムが初めてかもしれない。

　慎重に一歩踏みこむ。

　さて、

　台所に人が───３人……給仕だろう。

　武装の気配なし───…無視していい。

　２階居住部分には複数の人……個室か。若い女だな。

　なら、奴のコレクションと言ったところ。数はそう多くない。

　１、２───全部で５人。

　ジジジと揺れる画面を見ながら、不鮮明なバイザーシステムの熱感知と生体センサーを読み取っていく。

　ネリス達がいるなら居住部分……この五人のうちのどれかだ。

　それか……一番奥。

　勇者の───寝所、ここに一人……いる。

　画面上の表示では、勇者の寝所らしきところに一人の女性が寝ているらしい。

　その他の８人は息を潜めているのか、身動きはしないものの、その動きと体温からこちらを警戒している様子がわかる。

　……そりゃ、見ているだろうさ。

　彼女らの見える世界……王城の最も強固な部分が爆裂し───更地になったんだからな。

　次はここだと馬鹿でもわかる。

　そして、更地の先から巨大な鎧がやってくれば、それが敵だと気付くだろう。

　だが、悲しいかな。

　ここにいるのは無力な女性ばかり。

　いるはずの兵はおそらく逃げ散ったのだろう。

　ここを出る判断の付かない女だけが残されたという事。

　逃げ時を失った哀れな者達。

　…………。

　……それとも『勇者』の帰還を待っているのかもしれない。

（生憎だが、そう早く出てくるならここまで事態は悪化していないだろうさ）

　現状から考えるに、『勇者』は既に王城への興味を失っている。

　そうでなければ、地下空間から出られない事情があるのだろう。

　そして、ここには復讐者しかいない……。

　いや、

　事ここに至って、クラム復讐者なのか？

　ネリスの不貞。義母さんの情事……ミナの痴態。

　全てクラムにとって復讐足るのだろうか？

　家族を奪い、クラムを罪人にし、あまつさえ戦場で殺そうとしたものは確かに復讐対象足るだろう。

　だが、

　だがネリス達は？

　妻の不貞は責められてしかるべきだろう。

　世界は広い……不貞とはいえ、国によっては死刑であったり、鼻を削ぐところもあるという。

　だが、王国はそこまで残虐な刑罰を用いない。

　不義理を責められこそはすれ……そもそもが家族間の問題であると───。

　ならば、ミナは？

　ミナの罪は、リズを放置し残酷な運命に叩き落としたことに集約する。

　性奴隷として売り払い……その後も『勇者』や近衛兵団長に下げ渡すのを見ていただけなら……それは母として有るまじきこと。

　だが───クラムにどうこう言う権利などない……それを言えるのはリズのみ。

　そして、義母のシャラ───。

　……彼女に至っては、……何の罪もない。

　家族を貶（おとし）めた男に体を委ねていたのは、確かに褒められるものではないが……何ら犯罪でもなければ、不貞でもない。

　ただ、クラムにとって許しがたいだけのこと。

　彼女の夫はとっくに他界しているのだ。

　新しい夫を見つけたとて……むしろそれが普通だろう。

　───勇者テンガでなければ、だ。

　そうだ。

　そうだ……。

　そうだ！！

　罪？

　普通のこと？

　妹の幸せ？

　知るか。

　知るかっ！

「知るかぁぁぁぁぁぁっぁぁぁ！！！」

　ヘルメットのない、

　外部スピーカーを通さない、クラムの生の声。

　それは思いがけず大きく。

　思いがけず動揺を生む。

　簡易バイザーシステムに映る人影に動き……。

　台所の３人は、大声を上げる侵入者に身を固くする。

　だが、２階の５人のうち一人は、……まるで、電気でも走ったかのように体を起こし、階下に意識を向けている。

　他の４人は身を固くしているだけだと言うのに───。

　───そして、寝所にいる人影。

　ネリス──……そうだ、間違いない。

　熱感知が浮かび上がらせる壁越しの輪郭。しっとりとした動き……体つき。

　忘れるものか。

「帰ってきたぞ……ネリス」

　大声に目を覚ましたのだろう。

　まるで夢でも見ていたのか、といった緩慢な動きが熱画像から浮かび上がる。

　それを追うように、屋敷に踏み込み奥の寝所を目指す。

　ギョム、ギョム……。

　───ネリス……。

　ギョム、ギョム……。

　───ネリス……。

　ギョム、ギ…………。

　カチャ…ギィィィィ───。

「ネリス……───」