勇者の寝所番

第８５話「愛しき人よ」

『うむ……仲良きことは、良いことかな』

　リズの肩をポンポンと叩きつつ、魔王がドヤ顔。ちょっと腹立たしいが、感謝せねばならないだろう。

「感謝する……」

『……うむ、感謝されることでもないが、姪御さんを大事に思っているなら───ちゃんと話をしろ。……リズは、お人形さんではないぞ？』

　……あぁ、わかっている。

「リズ……頼む、俺をサポートしてくれ」

『うん！　なんでもする……叔父さんのためなら何でもする！』

　何でも……。

　何でも（・・・）するよ！

「ありがとう……リズ。───おい、魔王！」

『おうよ』

　コイツもブレないな。

「準備よしだ（アィム　オーケィ）」　

『うむ。こちらもそろそろじゃ、直（じき）にカウントダウンが始まる。心しておけ。──今回は敵地も敵地……敵の巣じゃ。『勇者』がいる可能性が最も高い場所じゃ……』

　そして、

『あの３人も、な』

　……了解（コピー）。

「……リズ───」

『うん？』

「……ミナが、……いたらどうする？」

　そうだ。

　これは重要な話だ。もっとも重要だ。

　シャラとネリスは俺が方を付ける（・・・・・・・）───！

　だが、……ミナは違う。

　彼女は裏切り者かもしれないが……俺にミナのことをとやかく言う権利は、本来……ない。

　妹だ。

　誰を好きになろうと、

　誰に体を委（ゆだ）ねようと、

　誰と愛し合おうと、───それがテンガであろうと、な。

　彼女の始末は……リズに委ねよう。

　リズが俺に託（たく）さない限りは……。

『…………わ、』

　わ───？

『わかんな、い───……』

　……そう、だな。

「いい、リズ。いいんだ」

『わかんない……』

　わかんない！　わかんない！

『───わかんないよ！　わかんないよぉぉ、お母さん！』

　……そうだ。

　それが普通だ……───！

　それでいいんだ！　リズ！！

「いい！　いいんだ、リズ！　任せろ！　叔父さんに任せろ！」

　そうだ…俺も、シャラやネリスにあって……どうする気だ？

　この胸にある苦い塊を、

　そう、この思いを───。

　ただの殺意としてぶつけて良いのか……？

　本当にそれは殺意か？

　なぁ、どうなんだ？

　…………。

　……。

　どうせ俺もわからないんだ。

　それをリズに決めさせようなんて虫が良すぎるな……。

　そうだ───。

　俺だって迷っている。

　あの、雨の日……。

　………。

　（───手……大事になさい───）

　そう言って、義母さん（シャラ）は俺を治療してくれた……。

　テンガを止めてくれたこともある……───。

　裁判の時には、俺の処遇について抗議してくれた。

　牢獄まで面会にきてくれた……。

　美しいヒト───。

　シャラ………。

　結局、最後まで……。

　いや、最初からわからない───。

　彼女らをどうすべきなのか……。

　殺したい気持ちも、──ある。

　だが、…………あの幸せだった日々が、

　絶望の中で見た小さな優しさが、俺を躊躇（ためら）わせる───。

　あの日、……包帯が巻かれた手。

　それが…ありもしない幻痛となってクラムを苛（さいな）む。

　テンガの様に───……底抜けのクソ野郎だったら良かったのに……。

　義母さん、

　義母さん、

　義母さん、

　か───。

　ブーーーーーー！

　詰め込まれたミサイル内にブザーが鳴り響く。

　無機質な女性の声……機械音声が流れる。

『発射管注水中……完了まで３０秒───……出撃職員は、発進に備えてください』

　鉄の壁の向こうに海水が待たされていくのが、

　その音と、どことなく冷えた気配で感じ取ることができた。

　ゴボゴボゴボ……と、

　周囲を満たしていく海水。

　潜水艦から伝わっていた機械の音もやや間遠くなり、水壁を挟んで潜（くぐ）もって聞こえる。

『クラムよ……準備はよいか？』

「あぁ、準備よし」

『叔父さん……』

「リズ、行ってくるな！」

『うん……武運を───』

「おう」

『発射後は通信が一時的に途切れる。目標上空でミサイルは一度減速し、そこで通信が回復する。その後は降下するぞ？』

「わかってる」

　シュミレーションは体験済み。

　発射から降下、着地まで合格点だった。───行けるさ。

『うむ、気を付けてな』

　ブーーーーーー！

『発射管注水完了、サイロ開放します』

　ゴックン……と重々しい水密壁が解放される音が伝わり、

　クラムの収まっている発射サイロ内に僅かに残っていた空気が、シュワシュワと音を立てて水上へ逃げていった。

『ＳＬＢＭ改、発進準備───……カウントダウン開始します。５、４、３、２、……』

　あぁ、そうだ。

　なぁ義母さん、

　義母さん、

　シャラ───……。

　───会いに行くよ。

『……１、０───発進します』

　ゴゴオゴゴゴゴゴゴオ！

　足元から伝わる振動が最高潮に達し───……直後突き抜けるような衝撃が頭から足へと走る！

　エプソがミシミシと音を立てるほどの凄まじいＧだ。

「ぐぅ！」

　一瞬、ブラックアウトしかけた脳に…………あの雨の日のシャラが浮かんだ。

　……ネリスではなく、

　シャラ───。

　クラムの中にある拘（こだわ）りは、あの３人のうち誰なのか……正直、もはやクラムにも分からなかった。

　ゾォォォン！　と、頭の上で盛大な音。

　浅深度から飛び出したＳＬＢＭが海水を割ったのだろう。そしてそのまま勢いが衰えることなく高度を上げ───コンピューター制御に従って水平飛行に映る。

　この辺りは改良型故だろう。

　本来のＳＬＢＭなら大気圏を割り宇宙空間から目標を狙うのだが、このＳＬＢＭ改はどちらかと言うと巡航ミサイル（トマホーク）に近い。

　なんたって王国近海にいるのだ。態々（わざわざ）大気圏に出る必要などないというもの。

　クラムへの負担も減らすため、宇宙空間からの突入などできるはずもなし。

　しかし、その他──空爆用の本家本元（ほんけほんもと）のＳＬＢＭは違う。

　クラムと同時に打ち上げられた全力発射───ＳＬＢＭ２３基は、物凄い轟音を立てて宇宙空間へ向かう。

　そのまま大気圏を割り───再突入して、目標に直撃するのだ。

　もちろん、クラムにはその様子は見えない。

　遠ざかりつつある、潜水艦が潜む海を高速で飛び去り、

　そして、近海が故の短距離飛行。

　あっという間に目標上空に差し掛かる。

　ヴィー！　ヴィー！

　警告音の後、

　ビュィンとバイザー内に魔王とリズが現れる。

『叔父さん！』『あーテステス……───リズぅ……』

　通信の導通点検をしようとしていた魔王の声にリズのそれが被る。

『あ、ご、ごめんなさい』

『うむ、今は大人しくしておれ───んっんー……ゴホン、テステス』

　うまくやっているようだな……。

「感度良好、異常なし」

『重畳（ちょうじょう）、重畳ぉ！　では、降下まで誘導するぞ、準備しろ』　

　ピコ……パパパッパパパと、バイザー内に、様々な数値や映像が現れる。

　魔王側で遠隔操作し、降下に必要な情報を送っているらしい。

「問題ない。準備よし」

『うむ。では目標上空に達したら合図を送る。降下の際の開傘衝撃に気を付けろ。前回とは違い、水平状態からの落下になる』

　あぁ、なんでもやってやるさ！

　では、征（ゆ）くぞ───！

『───風速よし、高度よし……敵航空兵力なし。進路クリア───……コースよし』

　ゴゥゥン……と、

　ミサイルの腹が開く音がして、

　バイザー内の画面には、クラムの正面が……つまり地上の姿が映し出される。

　クラムの故郷……そして、敵の棲家───王都の風景だった。

『コースよし、コースよし、コースよし……用意、用意、よーい……』

　ヒュルヒュルと風がミサイルの腹の中に流れ込んでくる。

　装甲ごしに感じるはずもないが、故郷の空気を……匂いを感じた気がした。

『───……降下！！』

　降下！　降下っ！！

「エントリィィィィィ───！！！」