勇者の寝所番

第７８話「居室」

　うぇぇえっぷ……。

　リズかお腹をプックリと膨らませながら、青い顔をしている。

「だ、大丈夫か？　食い過ぎだぞ……」

「うっぷ！　……だ、だってあんなにおいしい食べ物があるなんて」

　結局、リズは貰ったジャンクフードをほとんど平らげた。

　この小さな体のどこに入っているんだか。

　クラムも手伝ったとは言え、軽く５、６人分くらいはあったように思う。

「あー、吐くか？」

　ブンブンブン！　と全力で首を振るリズ。それだけでもう気持ち悪そうだ。

「そ、そんなもったいないこと、できないもん！」

　プゥと口を膨らませる。

　……段々と、昔のリズの調子に戻ってきた気がするな。いい傾向だ。

　ナデリコ、ナデリコ。

「わかった、わかった……。じゃあ、夕食は軽めにしような」

　───だって食いすぎ。

「え？　夕食……？」

　ご飯は一日一回じゃないの？　と、不思議そうな顔で聞いてくる───マジかよ……。

「お前…………。ずっとそうだったのか？」

　ハレムの頃、奴隷の頃、そして玩具にされていた頃。……リズの生活は、本当に最低レベルだったらしい。

　それでか……。

　無理に食べて、食べて。

　………吐くのはもったいないと───。

　リズ……、

「ここでは、３回、飯が出る。夜勤の者は夜食もな……」

　さ、３回！？　と驚くリズに、

「それ以外にも、さっきのラウンジで好きに軽食を食べれるし、ＰＸ（売店）で菓子も買える」

　ヨロロロ……と信じられないことを聞いたとばかりに、リズは目を白黒させている。

「リズ……聞いてくれ。……お前は──」

　もう、苦しまなくていい……！

　ここで、……魔王軍で好きに生きていいんだ。

「だって、私……何の価値もなくて、殴られたり、汚い事をされるため……だけ、に、」

　ウグ……！　と不意に涙をこみ上げさせるリズを見て、マズったかとクラムは思うも、

「泣きたいときは泣け。……俺もお前とずっといる、ずっとだ───」

　そう、……あと───数か月の命であってもな。

「叔父さん、ほんとに？　ほんとにずっといてくれる？　私を一人にしない？」

「あぁ……もちろんだ。死ぬまで（・・・・）一緒だ」

　そう、

　死ぬまで、だ。

　むせび泣くリズの肩を抱きつつ、与えられた部屋に案内してやる。

　その頃には点滴も止まっていたので、衛生要員を呼び出し、後の処置をしてもらった。

　点滴のパックが満タンのものに入れ替えられつつ、ぼんやりとその様子をみているリズの顔は、夢見心地だ。

「叔父さん……」

　まだ本調子ではないだろうと思い───寝るには早い時間だったが、部屋にあるベッドに寝かしつけた。

　照明を落とし、衛生要員と一緒に部屋を出ようと───。

　キュッ……！

　リズは、去ろうとするクラムの服の裾をモソモソと掴んだ。

「どうした？」

「い、一緒に寝て……？」

　……う。

「ば、馬鹿言うな。もう、大きくなったんだろ？……怖いのか？」

「うん。怖い……怖いよ」

　リズが何に怯えているのか──魔王軍？　悪夢？　勇者やイッパか……？

　それとも───。

「叔父さんがいなくなるのが……怖い」

　…………リズ。

「どこにもいかないって、いっただろ？　俺の部屋は向かいだよ」

　でも、まぁいいか。

「甘えん坊なリズ。……じゃあ、手を握っててやるよ」

「うん……ありがとう」

　コソコソとシーツの間から細くしなやかな手が出てくる。

　冷たい……小さく痩せこけた手だった。

「リズは小さいな……」

「さ、さっき大きいっていったじゃん！」

「はは……言ったっけ？」

「言ったよ、言った！」

「んー？　ははは……！」

「もうッ！」

　プンプンと怒った雰囲気を出しているが、空気は柔らかい。

「そういや、殺風景な部屋だな。あとで、ＰＸ（購買）で…………リズ？」

「すー……。すー……」

　いつのまにか、穏やかな寝息を立てているリズ。

　この様子ではすぐには目覚めないだろう。

　トイレやシャワー室。

　それにＰＸ（購買）も案内していない。

　でも、まぁいいか。

　夕食時になったら、起こしてやればいいさ──。

　そうして自室に戻るため、絡み合った指を一本一本解（ほぐ）していった。

　おやすみ……リズ。

　顔にかかった髪をサラリと退（ど）けてやり───その美しい顔に、一瞬見惚れるも、もう一度「おやすみ」と声を掛けてから、額に軽く口づけした。

　あとは、部屋の照明を落として、ゆっくりと扉を閉める。

　おやすみ、リズ───。

　寝顔のリズは穏やかなソレだったが、涙が一筋、頬に跡を残していた。

　ガチャン……。

※　※

「ふぅ……」

「姪御さんはもうよいのか？」

　部屋を出たクラムに、魔王が話しかける。

　待ち伏せされていたようで、思わず背中が跳ねた。

「驚かすなよ……！」

「知らんわ」

　ったく、

「───リズなら、たっぷり食ってゆっくり寝てるさ」

「それは重畳（ちょうじょう）。あの子はここに来たときは酷い状態だったでの……栄養失調に、感染症──それに失語症か……。身体の内々の方もな……」

　……感謝するよ。

「精密検査せんと分からんこともあるが、ほぼ全快に近い。───その、なんだ……あっちも洗浄（・・）もしておいた」

　ギリリ……！

「──────……手間をとらせたな」

「なんの、なんの！……で、お主は？」

　は？

「なんだ？　訓練日だったか？」

　クラムの仕事は基本的にはない。

　あえていうなら、訓練に訓練を重ねる事。

　そして、エプソに関わるデータ収集に尽力することだ。

「違う……お主の体のことだ」

　……体───。

「すこぶる順調だ」

「ならいいが……わかっておるな？」

　そうだ。クラムは強化手術（ブーストセラピー）を受けて以来……メンテナンスが欠かせない。

　エプソ以上に、クラムも非常に繊細なのだ。

　通常では考えられない負荷を脳に与えている。

　とは言え、別に計算が早くなるとか、天才になったわけではない。

　あくまでエプソとの同調が可能になっというだけで、体は普通の人間と変わらない。

　だが、負荷は蓄積されていく。

　それは定期的な補修（・・）を施さないと───最悪、死に至るほどだ。

「わかってるさ。あとでラボに行くよ……」

　ゆえにクラムは、脳のメンテナンスのため、継続して脳を弄り倒される。

　もっとも、言葉尻は悪いが、別に痛いわけでも苦しいわけでもない。ないが……──まぁ、気分のいいものではない。

　それに、魔王は日常生活には問題はない、というが……どうにも──性格が自分でも驚くほど変化しているように感じる。

　少なくとも……今日という日に、殺しまくった敵兵に対して全く罪悪感を感じない。

　それどころか顔すら思い出せない始末。

　ブーダスとイッパをぶっ飛ばした時の快感だけはあったが、それ以外に感じるはずの憐憫（れんびん）の情は全く湧きおこらなかった。

　それどころか、路傍（ろぼう）の石のように感じるのだ。

　多分、兵以外の───無関係の町人を殺しても罪悪感など起こらないのかもしれない。

　それが強化手術のせいなのか、それともクラムの中にある元々の性質なのかは判然としない。

　それに、いまさら確認のしようもないことだ。

「クラム。……お主は時間が限られておるでな、姪御さんと過ごす時間は、できるだけ作ってやれ」

　………………言われるまでもない。

「───あぁ、そのつもりだ」

　憐憫（れんびん）の情は感じないくせに……自分があと数か月しか生きられないと考えると、やはり心がザワツク。

　もっと生きて居たいという心理も、……やはりある。

　───そして、それ以上に……その僅かな期間の間に『勇者』を殺すことができるのだろうか、という切実な思いが、だ。

「安心せい……。存外、次の出撃は近い。ちゃんとお主の目が黒いうちに、全てを終わらせてやるとも」

　魔王はクラムの懸念を敏感に感じ取ったようで、間髪入れずに答えてくれた。

「……ありがとう」

　もっと、気取った言い方をしても良かったが、クラムは素直に礼を言った。「感謝する」でも、「望外だ」でもなく───…ただ「ありがとう」と。

「う、うむ……そう直球で言われると、の───感謝されるようなことではない……」

　魔王の戸惑った表情に何かを返すわけでもなく。クラムは後ろ手に、手を振りラボに向かう。

　その足取りは気負ったところがなく、まるで散歩でもしているかのように軽い足取りだった。

　しかし、その後ろ姿を見送る魔王の目には───クラムのまとう瘴気の様なものが溢れて見えた。

　それは、一歩一歩死に近づく悲痛な青年のソレにも見えた。

「すまんな。……本当に、すまん」

　魔王の呟きは誰にも聞かれる事無く、通路に滲み込んでいった。

　彼女の言葉が何に対してのものなのか……答えれるものなど、ここにはいなかった。

「許してくれとは言えんの……クラム──」