勇者の寝所番

第５３話「エプソＭＫー２」

「鎧？」

　クラムの感想が、その装備を表していた。

　ぶっちゃけ……そう言うしかない代物だ。

　透明なガラスの様な容器に入った……鎧。

　剣とかじゃなくて？？

「鎧か───ふむ……ま、そういう使い方もあるな」

　魔王は鎧の前にある箱の前に立つと、ピコピコと音を立てながら何か作業を始める。

「───ポチっとな」

　ウィィィィン……ブシュー…………！！

　奇妙な音と主に、透明な容器が開き、同時に、パッ、パパパッと照明がつく───えらく明るい。

「外骨格スーツ……。元は医療用じゃが、既存の部品を排して完全にオーダーメイドの物を組み込んだものよ。うひひ、パワードスーツといえばわかるかの？」

　いやらしく笑いながら、ぺちぺちと鎧を撫でる魔王。

「───素材は超硬チタン合金。エンジンは四つ星社製の大型のもの換装した」

　………はぁ？

「ただ、武装は現役の軍用は使えんからのー。しかたなく、一から新規設計と制作したものと、型落ちの軍払い下げやら、民生品を改良したものを組み込んでいるが……まぁ、」

　ニヤリと笑った魔王は、

「──コイツなら軍の同兵種の奴とも、互角以上に戦えるぞぃ」

　はぃ？？？？？

　いや、ちょっと何をいってるか、全然わからん。

「あー、えー……。で？　これがその……？」

「うむ。Ｅｐ－ｓｓＭＫー２：ｂｉｓ───通称エプソマーク２じゃ、ワシはエプソというておる」

　エプソ───へー……。

「なんじゃ？　そのぉ……『何それ？　おいしいの？』みたいな顔しおって」

　……いや、まさにそんな気持ちです、ハイ。

「カカカカカ、冗談じゃ。……いきなり言うても、お主等の世界の者にはわからんものよな」

　カーカッカッカと文字通り呵々大笑（かかたいしょう）し笑って見せる魔王。

　…………うん、なんだか凄く馬鹿にされてる気がする。

「そう怖い顔をするでない。こっちの世界とは技術レベルが根本的に違うからのぉ、理解できなくても無理はない」

　どーせ田舎者ですよ。

「で、じゃがの───」

　クルっと振りむく魔王は、一転して真剣な顔。

「コイツを使いこなすことできるのは、お主しかいないわけじゃが………」

　うん？？

　これを俺が───？

　いやさ、重い鎧ってだけじゃないよね？　絶対……。

「コイツには高度なＣＰが組み込まれておるわけでの、扱うには脳と直結する必要がある。それ自体はちょっとしたインプラント手術で何とかなるんじゃが……」

　は？

　しゅ、手術……！？

　「まぁ、黙って聞け」と魔王。

「で、じゃ、通常の方法での直結ではこいつは扱えん。並の人間が扱うと───……その、なんだ。の、脳が焼け付く」

　……ぱーどぅん？

「───はぁぁあ！？」

　よくわからんが。

　…………使ったら脳が燃えちゃうってことか？

　頭バーン！　って！？

「う、うむ……。そ、そんな反応をするでない。じゃから説明しておるじゃろうが」

　魔王曰（いわ）く、勇者に正面から対抗するために、この鎧に最大限の装備と能力を組み込んだらしい。

　クラムにもわかるように、一種の魔法の様なものだと言っているが……まぁ──。

　要するに、かなり無茶苦茶装備を盛り込み、ギンギラギンに魔改造を施した結果───！！

　…………普通の人間では扱えない代物になってしまったそうだ。

（いや、アホでしょ？）

　しかし、それくらいでないと『勇者』には正面から対抗できないという。

　ドラゴン（魔王は「無人機」と言ったが）での攻撃も制約が多いうえ───無人機自体が、かなり高価な代物らしい。

　おまけに、『勇者』相手に攻撃しても、無人機で確実な成果が出るかと言われれば、そうではないらい。

　……先日の一件よろしく、精々が時間稼ぎにしか使えないという。

　まさに化け物。

　あのドラゴンですら、勇者には対抗できないという事実に驚愕する。

「───故にコイツの出番なわけじゃが……ま、使用者を選ぶという欠陥があるという始末じゃよ」

　コイツなら……単騎で、無人機を１０機相手にしても対抗できるんじゃがのー。──と宣（のたま）う魔王。

　無人機……ってことは、あのドラゴン１０匹より強いのか！？

「そ、そんなに強いのか？」

「当然じゃ、そのために作ったわけじゃしの」

　魔王が『勇者』を倒そうとする目的はよく変わらないが、かなり心血を注いでいる事実は分かった。

　しかしながら、それであっても、対抗は困難であるという。

「事情も……物の理解もできないのだが、」

「うぅむ……」

「───これを、俺だけが扱うことができるという理由はなんなんだ？」

　全然思いつかんし、理由もわからん。

　脳みそが焼けても───俺は生きてるとか思われてる？

　…………普通に死ぬ自信しかないぞ。

「言ったじゃろ？　お主がエルフじゃからじゃよ」

「は？」

　魔王はやれやれ、仕方ない───といったふうに、

「……インプラント手術のほかにの、脳の強化手術（ブーストセラピー）をすればいいんじゃ」

　脳の、強化手術！？

「な、なんだよ、それは！」

　のけぞるクラムに対して、魔王は首を捲（まく）って見せる。

　白いうなじが見え、妙に艶めかしかった。

「──うなじ（・・・）じゃない。ここじゃここ……」

　チョイチョイと指さすところを見ると、皮膚が盛り上がり───。

「あ、穴？」

　ポカっと穴が開いてる。

「穴というか……。インプラント手術のそれ（・・）じゃよ」

　外部端子孔といってな───。ペーラペラ。

　ツラツラと話す魔王。

　その聞いた話は驚愕そのもの。

　なんということでしょう……！

　魔王軍の人たち、ほとんどがこういった手術をしているとか？

　脳の強化手術も別段珍しくもないという。

　ただ、

「エプソを扱う手術は特殊での……」

　ポリポリと頬を掻きつつ、

「この手術をした場合───」

　寿命が縮む───……。

　魔王は無表情で、………………そう言った。