勇者の寝所番

第４９話「それは人ならざる……」

　援護！

「───ッ撃（て）ぇぇぇえええ！」

　パパパパッパパパパパパパパパパッパパパパパパパン！！！

　連続する破裂音の先がテンガに集中する。

「うがぁぁぁ！」

　ここで、初めてテンガがうめき声をあげた！

　あのテンガが、だ！

「いってぇぇえぇぇ！」

　ゴロゴロと、突撃コースを外れて転がるも、

「続けろ！　あれぐらいで殺せたら苦労はない！　撃て撃てぇ！」

　パンパンパンパパパパパパッパパパ！

　───パァン！

「弾切れです！」「右に同じ」

　一斉に黒い塊を投げ捨てる魔王軍。

　しかし、期待に満ちた目を魔王軍の指揮官格に集中させると、

「班長！　今ですッ」

「上等ぉぉお！」

　ドカンッッッ！

　痛みにのたうち回るテンガに向けて、白銀に輝く楽器のような武器が打ち鳴らされる。

「ぎゃやああああ！！」

　ドカンッ……ドカンドカン！　ドカンッドカン！

「どうだ！？」

　連続する巨大な破裂音に、クラムの心臓がギュゥ、と縮こまる。

　あの破裂音は、生物を畏怖させるものだ。

「ってー……。めっちゃ痛いっての」

　と、

　いつの間にか起き上がって魔王軍の背後にいたテンガが──。

「───お返しだ」

　既に、剣を振り抜いた状態で立ち尽くしていた。

「な、なんで？？」

　あぁ？！

　魔王軍のリーダーの体が、ブチブチブチ、と───……。

「あ？　これだよ。これ」

　チャプチャプ、と試験管の様な容れ物に入った、赤い液体を軽く振る。

「な……よ、そ───」

　ブチチチチ……と、縦に半分に割けていく魔王軍のリーダーは驚愕の表情のまま、ドザ……ベチャ、と───倒れ割けた。

「あ？！　あー！　しまった！　銃も半分にしちまった……。あーくそ」

　ヒョイっと拾い上げた銀色の塊を惜し気に見ていたが、

「しゃーなし。じゃー、あとはお前らな？　はい………………死刑ぇ！」

『ッ───全員伏せい！！』

　魔王軍の指揮官の男が切り裂かれたのを見て、沈痛そうな表情を浮かべていた少女が、ハッとした顔で魔王軍に檄（げき）を飛ばす。

「っっ！　伏せろ！　対ショック姿勢！！」

　ゴォォォォォォォォォォオオオオ！

　轟く爆音の向こう側にドラゴンが二機。

　そいつらが、クルクルと周りながら互いに交差したかと思うと───。

　ポロポロと何か糞のようなものを腹から投げ落とした。

「ふっっざけん───」

　テンガが顔をひきつらせて、腕で全身を庇った。

　そして、糞のようなもの───もといドラコンの吐息（ブレス）がついにテンガに着弾した！

　ドオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！！！！！！

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオオオオン！！！！！

　ブワァァァっ！！　と、ものすごい熱風が吹き寄せ、クラムの肌をチリチリと焼く。

　これは───さっきのドラゴンと同じ！？

　やはり、ドラゴンブレスなのか……？！

　クラムの目の前で花咲いたそれは───それは、無慈悲な一撃で、そいつが直撃したテンガは、跡形もない。

　ブレスの命中した爆心地は火山の火口のような有様（ありさま）で……、テンガは間違いなく死んでいるだろう。

　そして、至近距離にいた魔王軍も無事ではなかったらしい。

　全員がヨロヨロと頼りない足取りだ。

　いや、そんなことよりも───！

　リズを……！

　俺の大事な最後の家族をッ！！

　『教官』に痛めつけられた体にムチ打ち、奴を追いかけようとするが───当然、その姿はどこにもない。

　だが、目を凝らせば遠くを駆ける騎馬が数騎───。

「あぁ……」

　あぁぁあぁぁ…………！！

　あああああああああああああああ！！！！

　リズ……。

「リぃぃぃぃぃぃっぃぃぃぃぃぃズ！！！」

　リーーーーーーーーーーーーズ！！

　また。

　また奪われた……！

　また！！

　まただ！！！

　テンガ……！

　勇者テンガぁ……！！

　そして、

　この世界がぁぁぁぁぁぁっぁぁぁ！！

　また、俺から家族を奪った！！！

　なんでだ！

　なんでだ！

「なんでだぁぁぁぁ！！！」

　くそぉぉお！！

　今度は……。

　今度はきっと帰ってこない……！

　リズは、今まで勇者に半ば無視されたような存在だったかもしれないが───。

　テンガに目を付けられろ『教官』が直々に奪っていったのだ。

　再び、クラムのところに帰る可能性なんて……もう、ない。

　もはや望みはゼロだ。

　せめてもの救いは───テンガに弄（もてあそ）ばれないくらいだろうか。

　そうとも、テンガは死んだ………。

　この目で見た。

　──ブレスに焼かれて、溶けて消えた。

　ざまぁみろだ！

『───警戒を厳（げん）にせよ……！　やはりα（アルファ）個体だ。時間の猶予（ゆうよ）は、さほどないぞ』

「了解（コピー）！」

（……まだいたのか？）

　魔王軍の兵が引き返してきたらしく、何かを探している。

『───細胞の採取は無理でも………なんでもいい。奴の遺留品を探せ、データを解析する』

「遺留品っていうんですかね？」

　ザッザッザ……。

「所長。……職員の遺体回収はいかが致しますか？」

『うむ。現地軍に依頼した。これ以上職員の損害は出せん』

「了解（コピー）」

　ザッザッザ……。

『警報？！　む……！　もう、か……！？』

　空に浮かぶ少女の像が視線を動かし一点を見つめる。

　ザッザッザ……！

　その間にも魔王軍の兵が近づいてくる。

　リズを失い……。

　家族を奪われ……。

　誰も救いのない中で、クラムは何もかも諦めようとしていた。

　伏していた体を起こし、座り込む。

　死んだふりをすれば魔王軍もやり過ごせるかもしれないが………もはやどうでもいい、とさえ───。

　なによりも、テンガは死んだ。

　それでも、ちっとも心は晴れなかったものの、喪失感の様なものがぽっかりとある。

『くっ、組織再生率……１０、１５……な、は、早い！　早すぎるぞ！？』

「じょ、冗談きついぜ……！」

『───勇者が復活するぞ！　退却せよ！』

「しかし！　今、退（さが）っては犠牲が無駄に！」

『諦めろ！　情報が取れただけでも良い！　勇者を一時的にでも、行動不能にしただけでも良しとせい！』

「せめて奴の女なり、護衛を捕らえなければ！　接触があった人間なら、僅かでも組織がとれます」

『そんな時間はない！　急げッ』

　何か、ごちゃごちゃと言い合い押している魔王軍だが、いま聞き捨てならないことを言ったな？

　言ったよなぁぁあ！？

「勇者が復活…………？」

　ポツリとこぼすクラムに、

「誰だ！」

　ジャキっと金属の棒を構えた魔王軍の兵が言う。

「───敵性、生存者！　敵の優良部隊ではないですが……」

　ジリジリと、クラムと距離を取り警戒した目でこちらを見ている。

　彼の目は黒く、肌は黄色───人間だ。

　どう見ても、普通の人間……。

　これが魔族？

『ほおっておけ。後始末は現地軍がやる』

「奴の護衛では？　捕らえる価値は……」

　耳に手を当て、箱のようなものを操作しつつ少女と会話しているらしい男。

　どういう技術か知らないが、魔族の魔法だろうか？

　空に浮いた少女の像といい、随分と技術が進んでいる。

『どう見ても、２線級部隊の兵じゃろが。護衛であるはずがない───』

「了解（コピー）」

　この進んだ技術。

　『勇者』に対抗する組織───。

　そして、魔王軍……………。

「勇者が復活って……言ったよな？」

　一瞬、魔王軍の兵がピタリと足を止める。

　答える義務などないのだろうが、彼は律儀（りちぎ）な男だったようだ。

「見ろよ。お前らの英雄は……バケモノさ」

　吐き捨てるように言うその先で───ジュウゥゥ……ブクブクブク！　と、ドラゴンのブレスの余波で、未（いま）だ溶けて流れる大地の最中（さなか）で人影がユラユラと揺れている。

「『勇者』…………テンガ！？」

　あの影、

　あの形、

　あの体───！

「い、生きてるのか？！」

　もはや、唖然とするほかない。

「……そうさ、バケモノだよ」

　再び魔王軍。

　彼の嫌悪がまざまざと理解できる。

　そして、クラムの中にも、ふつふつと沸き起こる……殺意───。

　バケモノが……俺の家族を……！？

　生き返って、また義母さんやネリスやミナ……そしてリズを！？

　ここにきて、怒りが頂上を突き破り、疲労と、絶望と、恐怖により───クラムの意識が朦朧（もうろう）とし始める。

　『教官』に痛めつけられた傷もただでは済まないものなのだろう。

　露出している肌は妙に赤黒いので、酷く内出血している可能性があった。

　きっと内臓も傷ついているのだろう。

　ぼーっとし始めた意識の中、動き始めた『勇者』を見て───。

「α（アルファ）個体の再構成を確認！　撤収します！」

　慌てた様子の魔王軍の兵。

「──れていけ……」

「あん？」

　コイツを殺すには───悪魔に……。

　いや、魔王に───。

　魔王に、魂を売るしかない！

「俺を連れていけ！」

　怒鳴るクラムを訝し気に見る魔王軍の兵。

「俺は……」

『捕虜なぞいらんぞ。奴の護衛なら別だが───』

「俺は勇者の寝所番だ！！」

『───……なん、だと？』

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回想おわり！