勇者の寝所番

第４７話「我らはＭＡＯＨ」

　ぐ…………。

　『教官』がこれほど強いなんて───俺では……勝てないッ！

　地に伏せるクラムを凶暴な面で見下ろす『教官』は、

「どいつもこいつも……クソがぁぁああ！」

　グググゥと持ち上げた足を、クラムに叩き落とす───！

「死ね、ゴミぃぃぃぃ！！」

　ブンと振り落とされるそれを、

「ぐぉぉぉおお！」

　ごろりと転がり、辛うじて一撃を躱（かわ）す。

　だが、かすった頬がブシュっ！　と割け、血が噴き出る。

「チ……！　もういいッ」

　渾身の一撃だったのだろう。

　ズン！！　と地面に大きな穴をあけて強烈な一撃を見せた『教官』。

　だが、追撃はなかった。

　それっきり、興味を失ったかのように、踵（きびす）を返す。

　その頃には、ようやく生き残りの兵がパラパラと姿を見せ始めた。

　連中も壊滅したとはいえ、多少の人員は生き残っていたらしく、３０名ほどの近衛兵が集まりだした。

　騎馬と歩兵でバラバラの編成だが、クラムから見れば脅威という他ない。

　近衛兵は『教官』の姿を認めると、急速に接近しつつあった。

　クソ……！

　まて、まてよ！！───『教官』てめぇ！

「───リズを……リズを返せぇぇええ！」

　『教官』は、ちらっと振り返ると、

「ハッ、飽きたらお前にも貸してやるよ」

　そのまま、ギャハハハハ！　と高笑いしながら去っていく。

　その『教官』の前に、ズラリと一個小隊規模の兵が整列し、整然と敬礼して見せた。

　その中から一人の近衛兵が進み出ると『教官』の前に膝をつき───兜を脱いだ。

　こ、コイツは……！

「殿下！？……ご無事で！」

　見間違うはずもない、かつてクラムを逮捕しやがった近衛兵団長のイッパだ───。

　イッパは、ガン！！　と膝をつくと、『教官』に対して頭（こうべ）を垂れる。

　……で、殿下だぁ？

「無事なものか……。大損害だ！　父上になんと報告する！」

　忌々しそうに空を仰ぐ『教官』。

　彼の見上げる先にはドラゴンが悠々と舞っていた。

「面目ございません……。しかし、」

　ガバっと、顔を上げたイッパは───、

「『勇者』は現在行方不明であります。先の魔王軍の攻撃で死んだものと」

「バカを言え……！　あの化け物が、あれしきで死ぬものかよ」

　憎々しげに口をゆがめる『教官』はドラゴンを睨みつける。

「魔王軍とて、勇者を殺すには手を焼くだろうさ───」

　そういって早々に立ち去ろうとするが、

『ちと、待て……』

　先ほどから沈黙し、対話の姿勢を放棄していた魔王が『教官』に語り掛ける。

『このまま帰られるのは──うむ、……気に食わんな』

　空に浮かぶ像が教官を見据える。

『当然、お主には軍を退いてもらうぞ？　嫌とは言うまいな？　でなければ──』

　───こうだ！

　そう、言わんばかりに、少女が腕を降り下ろす。

　その動きに合わせてドラゴンが急降下し、『教官』目掛けて最接近する。

　ブレス攻撃がないのは、威嚇（いかく）のためだろうか？

　キィィィン！　と急接近するも、まだまだ遠い。

　だが、こちらを見ているという事実が『教官』達を硬直させる。

「んんな！？」

　驚愕した『教官』に対して、近衛兵の動きはさすがに早い。

　勝ち目がないことを知りつつも、体を張って『教官』を守ろうとする。

『死を持って償え───総員、撃て』

　パァン……！

　ドタリと、近衛兵の一人が倒れる。

　ドラゴンはいまだ高空、ならば彼ではない。

　何が───……？

「な、何かいるぞッ！」

　ヒュッと剣を抜き、何もない空間を警戒する近衛兵たち。

　クラムには意味がわからなかったが、彼らは警戒している

　クラムと違い、戦争屋の彼らには見えているらしい。何かが……。

　空間を歪（ゆが）ませる陽炎の様な何かが───。

「チ……！　バレたか、ステルスコマンド解除！　誤射するぞッ」

　バチバチバチ！　と稲妻のような音と主に、奇妙ないでたち（・・・・）の男達が現れた。

　昆虫の様なフォルムに、つるんとした全身鎧。

　しかし、フルプレートアーマーの類ではなく、どちらかといえば華奢な印象を受けるそれだった。

「な、何だお前ら！」

　近衛兵の一人が暴力的に言葉をぶつけると、

「馬鹿者！　ま、魔王軍だ！」

　教官だけは、驚きに目を見開き腰を抜かしている。

　ブルブルと震え「魔王軍……魔王……」───と譫言（うわごと）のように呟いている。

　一方の魔王軍は、奇妙な黒い塊を、まるでボウガンのように構えている。

　そして、そのうちの一人が片手を耳に当てるような仕草をしたかと思うと、

「こちら第一班。……了解（コピー）、殲滅許可確認（ミナゴロシ）───全隊、撃てぇぇええ！」

　さっと、手を戻し──パァン！

　と、破裂音！

「撃て撃て撃てぇ！」

　パパパパパパパパパッパパパパパッパパパッパパパン！！！

　パパパパパパパパパッパパパパパッパパパッパパパン！！！

　連続した破裂音！

　なんだ！？

　クラムが疑問に思う間もなく、ドタドタドタと、近衛兵が折り重なって倒れる。

「対象の３０％を無力化！　攻撃を継続するッ」

　ザッザッザ！　と歩きつつ、パン、パァン！　と破裂音を伴い歩く──そのたびにドタリドタリ……と近衛兵が、死ぬ。

　つ、強い！

「殿下！　お逃げください」

　倒れた兵を盾にしたイッパが、『教官』に逃げるよう促（うなが）している。

『む？　逃がしはせんぞ……──オイタが過ぎるようじゃ…殲滅せよ！』

「了解（コピー）！」

　パンパンパァン！　という破裂音とともに、近衛兵が抵抗もできずに倒れ伏す、

「ちぃぃ！　小癪（こしゃく）な魔法をぉぉぉ」

　おおおおおおおお！！　と、イッパが手近の死体を盾に突進。

「な、なんだコイツ！　射線を集中しろぉぉおお！」

　パンパンパンパパパァン！

　魔王軍の攻撃はイッパに集中するが──！

　死体が有効な盾となったのか、イッパは無傷だ。

「く……９ｍｍでは無理だ！　ライフルの使用許可を！　はや───ガハッ！」

　ズン！　と、兵の死体ごと魔王軍に一人を貫く、イッパ。

「笑止───……剣すらない者など、敵ではない！」　

　そして、剣を引き抜き、魔王軍の真っただ中に突進すると振り抜いた。

　ズバァァと、切り裂かれた魔王軍が数名合わせて倒れ伏す───。

「ぐあッ！　本部！　至急救援を！　ＫＩＡ、ＫＩＡ発生！」

　イッパが魔王軍の集団に突っ込んだところで、急に動きが鈍る魔王軍の兵。

　先ほどの圧倒的な攻撃が嘘のように鳴りを潜めた。

「く！　懐に入られた！　味方の背中を撃つぞ！　射撃中止、中止ぃぃい───」

「他愛もないッ！」

　慌てた様子の魔王軍に対して、イッパは容赦のない斬撃を繰り出すが、

「退避！　スタングレネードを使う！」

　魔王軍の一人が、腰から筒を引っ張りだすも、ピィンという硬質な音を響かせた！、

「グレネード！───……アウトッ！」

　小さな筒は、カン、コン……！　と、頼りなげに転がり地面で跳ねる。

　それを見て嘲笑うイッパだが、

「はははは！　窮（きゅう）して石でも──」

　ヴァァァァァァァン！！！！