勇者の寝所番

第４４話「魔王の名を冠する」

　あ、あれ？

　足が…………………。

　軽い……？！

「あぁ……！　あの目障りな足枷は外しておいたぞ？」

　何でもないように言う魔王に驚きを隠せない。

「そ、そんなことをしたら、王国軍に殺される！」

　逃亡兵として捕まればどうなるか。

　ましてや羽より軽い囚人兵の命。

　たしかに、一度は元盗賊の囚人兵と共謀して逃げることも考えてはいたが、それもアテがあっての事。

　こんな訳の分からない状態で、王国軍に捕まりでもしたら……。

　引き渡された時点で、クラムは即処刑されるだろう。

「ん～？　何を心配しとる？　王国軍など居るわけがなかろう」

　くだらないとばかりに首を振る魔王に、

「だ、だけど…………あ、アンタら、ま、魔王軍なんだろ？」

「如何（いか）にも、」

　やっぱり……！

「と言いたいところだが……少々違う」

　は？

「いや、だいぶ違う……──」

　え？？

「魔王軍じゃ………ない？」

「あー面倒じゃの……、お主らの言うところの魔王軍で間違いないが──ワシらは魔王軍ではない」

「はぁ？？」

　意味が分からない。

　魔王軍じゃないなら一体……？

「───魔王軍は、お主等側の勝手な呼称じゃ。ワシらは、」

　……フフン、と小さな胸をはる魔王。

「Ｍａｌｉｇｎａｎｔ　ａｎｄ　Ｏｒａｃｌｅ　Ｈａｃｋｅｒｓ───通称:ＭＡＯＨ（まおー）、または『魔王』で通っておるな」

「Ｍ……何？」

　意味が分からない。

　マオーで魔王なら、やはり魔王軍じゃないか。

「Ｍａｌｉｇｎａｎｔ　ａｎｄ　Ｏｒａｃｌｅ　Ｈａｃｋｅｒｓ──じゃ。……偉そうに人の運命を弄ぶ、諸悪の根源を叩きつぶしてやろうという組織じゃよ。……ま、わからんか」

　うん……わからない。

「ふむ……。細かいところを説明しても理解できまい。まぁ、簡単に言えば、巨大な民間資本の研究機関じゃよ──普段はＮＧＯとして、我々サイドの通称は『機構』で通っておる」

　……ゴメン、全然簡単じゃないです。

「えっと……？」

　更にハテナ顔のクラムに、

「ふむ？　クラム・エンバニア───エルフで、魔術に長けた才気あふれる男とあるが？」

　懐から小さな箱を取り出し、指をツツツと動かしながら何かを確認している。

「エルフ？」

　そりゃ、確かに多少ないし血が混じているが───。

「むぅ？……情報の改ざん跡があるの───ふむ？？」

　ツツゥーと綺麗でしなやかな指が箱の上を踊っている。

　何をしているのだろう。

「ふーむ……。囚人兵になる前の情報がいい加減じゃのー？　まいったな、紙媒体の情報ゆえ、これ以上は追跡調査せんとわからん」

　軽くため息をついた魔王は、未だに警戒している男たちを追い払うと、

　白衣の女性だけを残し、医療処置を続けさせた。

　頭が状況についていけず、しかめっ面のままボンヤリしていると──チクリ！　と腕に痛み。

　驚いて見ると、腕に針が……！

　うぉえ！？

「な、なにを！？」

「暴れるな。針が腕の中で折れるぞ」

　そして、やれやれと大きくため息、

「痛み止めと、抗生物質……それに栄養じゃ。お主の生命維持に欠かせぬものじゃよ。しばらく我慢せよ」

　ポテポテと歩み寄ると、クラムの体を押さえつけ無理やりベッドに横たえた。

「本来ならの。我々は現地生物を確保したりはせん。……あー、要するに捕虜など捕らんのだよ」

　捕虜……？

　ほ、

「───捕虜！！」

　ガバリと起き上がるクラムに、白い服の女性が驚いている。

　彼女は腰のベルトから黒い塊を抜こうとしているが、魔王がそれを押しとどめた。

「いい加減落ち着け……」

　お、

「思い出した」

　そうだ。

　なぜ……。

　なぜ───。

　なぜここにいるのか……！！

　なんのために、捕虜になったのか───！

　それも、人類の天敵……『魔族』の捕虜として、だ。

「やれやれ……。記憶障害でも起こしておったのか？　脳波は正常なんじゃがの～」

　ふふふん、と不敵に笑う魔王……──。

　そうだ、

　そうだ、

　そうだ！

　俺が魔族の捕虜に───！

　いや、魔族と…………『魔王』と手を組もうと考えたのはッ！

　欲したからだ───。

　あの力を……。

　あの圧倒的なまでの──力！

　近衛兵団を滅却し、『勇者』を滅ぼせる、圧倒的な力をぉぉぉぉぉぉぉ！！