勇者の寝所番

第２２話「残り香達」

「よぉー。実際、どうすんだ？　その子」

　追いついた先で、元盗賊の囚人兵がゆっくりと歩き、囚人大隊のキャンプ地に向かっていく。

　野営地の中にいる限り、囚人兵の行動は比較的自由だった。

　それはひとえに、野営地全体が檻（おり）のようなものだからで、逃げ出したところで足枷付きでは、どこまでも行けないだろう。そう思われているからだ。

　実際に、機動力のある騎馬に追跡されれば、あっという間に捕まるのは目に見えている。

　それくらいなら大人しくしている方が身のためだ。

　逃亡して無残に殺されるよりも、

　戦って、戦って、戦って……───特赦を。無罪を勝ち取るのだ。

　そうとも、どうせ死ぬなら、生き残りの可能性に賭けるのは自明の理だろう。

　しかし、だ。

「───どうするって？」

　クラムは言われていることの意味を、なんとなく分かっていつつも返す、

「いやさ、俺たちは囚人兵だぜ？　連れて歩くわけにはいかんだろう？　それに、」

　それに……、

「飯とか、ションベンとか、風呂とかよー」

　──まぁ、風呂は俺たちも入ってないけどな、ガハハハハハ！

　と、豪快に笑ってのける元盗賊の囚人兵。

　しかし、彼の懸念（けねん）することはもっともだ。

　風呂は諦めるしかないとしても……───飯はどうするべきか。

　比較的自由と言っても、他の兵に比べて劣悪な環境にあるのは間違いない。

　まさか、奴隷を買ったから飯を二人分くれと言って──くれるはずもなし……。

　かと言って、一人分のメシを二人で分け合っても、すぐに共倒れになるだろう。

　それにリズの状態から見るに、一刻も早く滋養が必要だ。

　ガリガリに痩せ衰えている。

　さらには、目つきや、髪、肌つやから見ても、病気か───あるいは極度の疲労と栄養失調に陥っているだろう。

　そうとも。誰の目にも、滋養が必要とわかる。

　それがどうだ……。

　囚人兵に与えられる飯と言えば、一人分でさえ、量も、滋養も、……味もない。

　滋養なんて逆立ちしても見つからない──。

「なんとか……。なんとか、するさ」

　とはいえ、全くあてはない。

　……ないが、なんとかしなければならないだろう。

　───なんとか……。

　ったくよー……と、

　元盗賊の囚人兵が呆れた声を出す。

「ほら！　これ、持ってけ」

　元盗賊の囚人兵は懐から、金の入った袋を取り出すと、銀貨を数枚、クラムに握らせた。

「これは……？」

「釣りだ。お前が払った金貨８枚と銀貨。俺のとこから抜かれた金貨７枚……銀貨でもらっても、ややこしいからよ……きっちりと金貨８枚（・・・・）で返してくれや」

　そういって、さっさと袋を仕舞ってしまった。

「すまん……」

「いいってことよ」

　貰った銀貨に感謝しつつ、

「なぜここまで？」

　どうしても疑問が沸く。

　元々善良な一市民ならともかく、彼は生粋の犯罪者だ。

「なぜっていうか……。まぁ、あの戦場でな──……お前がいなければ俺たちは死んでいたと思うぜ？」

　その言葉に周りにいた囚人兵も、うんうんと頷いている。

「お前が覚悟を決めて前へ進めと鼓舞（こぶ）しなければ……皆、その場所で近衛兵どもに踏み潰されてた」

　……それは、事実なのかもしれないが、

「だとしても、生き残ったのは、皆の運と……タダの偶然だろ？」

「だとしても、だ」

　そう言って、

「まぁ、金のことがアレだが……感謝してるし、その礼だと思ってくれ」

　なんだろうな……。

　彼は──元盗賊の囚人兵は、完全に犯罪者だったのは間違いないというのに……いい奴だ。

「そうか……。すまん。かねは───金は、必ず。……必ず、返す」

「───当たり前だ！　ったく……俺から借りるとかふざけんじゃねぇっ、て話だぜ」

　ブツブツという元盗賊の囚人兵。しかし、そこに嘲（あざけ）りなどは感じられない。

「それで、旨いもんでも食わしてやんな……えーっと、」

「リズだ……」

　あーそー……と、

「……その代わり、偶（たま）には俺にも貸して（・・・）くれや」

　……あ゛？！

「───あ゛ぁ゛ん！？」

　ブワっと迸（ほとばし）った殺気に、元盗賊の囚人兵が仰け反る。

　ほんの軽い冗談か、軽口…………あるいは、ちょっとした本気もあったのかもしれないが……聞き捨てならない！

「な、なんだよ……？　そういうつもりで───」

「この子は姪だ……！　俺の……俺の家族なんだ……」

　あー……。

　ポリポリ……───。

　まずいこと言ったな～とか言って頭を掻く元盗賊の囚人兵。

「すまん───。なんていうか……ひでぇ話だな」

　適当にごまかした言葉だろうが……正直同感だ。

「本当にすまん」

　素直に謝る元盗賊の囚人兵。

「あ、あぁ……、俺もムキになった、……すまん」

　クラムはクラムで軽口に過剰に反応し過ぎただろう。

「まぁなんだ……これでも食わしてやれや……」

　詫（わ）びだ。と、懐から大きなパンをちぎって寄越し、小さな酒の小瓶や、ベーコン、果物なんかを次々に取り出し、クラムの懐に押し込んだ。

「これは？」

　こんなものを買っている所は見ていない。

「そりゃあれよ。……ほれ、あの店でボラれたからな、」

　釣りだよ釣り……といって、まだまだありそうな食料をチラッと見せてニヤリと笑う。

　呆れた……どうやらあのキツネ男の店からくすねて来たらしい。

　たしかにボラれたと憤（いきどお）っていたが……そりゃ捕まるわけだ。

　なるほど……元盗賊か。

「すまん、いただくよ」

　リズの鼻がヒクヒクと動き……食べ物の匂いに反応していた。

　サラリと彼女の髪を撫でてやり、首筋に唇と落とすと囁く。

　あとでな……。

　撫でりこ、撫でりこ───と姪っ子の頭を撫でてやる。

　リズはボンヤリとした眼でどこを見ているか分からないが……少し細められたソレは気持ちよさげに見える。

　フワリと香る、姪の匂いは垢染みており、決していい匂いではなかったが……なぜか心が穏やかになる。

　小さな家庭がそこにあるのだ。確かな感触として───。

（リズ───……）

　随分と日が落ち、暗くなりはじめた空のもと───ジャラリジャラリと囚人兵は歩く。

　ゆっくりと歩いてくれる元盗賊の囚人兵の歩幅にあわせて、野営地を歩いていく。

　その先の、立地の悪い所に囚人大隊の野営地はあった。

　そして、少し離れた位置にそれがある───

「おーおー、見ろよ。『勇者』殿のキャンプ地だぜ」

　元盗賊の囚人兵が指し示す先、

「ケッ、豪勢なもんだぜ」

　巨大な天幕が立ち離れた位置に近衛兵団の天幕が点在している。

　そして、立哨する近衛兵がちらほらと、

「見ろよ───あのデカいのが『勇者』殿の寝所だってな」

　勇者……。

　ゆ、

　『勇者』の寝所……───。

　遠目にもわかるほどに、巨大な天幕。

　あそこに奴が……。

　ビクリとリズが震えるのが体越しに伝わる。

　……？

　…………リズ？

（そうか……見たくないんだな───）

　『勇者』のキャンプ地が身に入らぬように体で塞ぎ覆ってやる。

　いい。

　──見なくてもいい……。

「胸糞悪いぜ……。見ろよ、その奥の派手な天幕が『勇者』どの御用達のハレムってやつさ」

　『勇者』のハレム、

　噂では、国中で見繕（みつくろ）った女たちを、王国の後宮にある「ハレム」で囲っているとか？

　女好きの『勇者』らしく、国ではやりたい放題。

　それでも、寄ってくる女もいるらしく、もう訳が分からなくなっているとか。

　時には、女を「手籠め」にして王国が揉み消す。

　あるいは女の方から玉の輿狙ってすり寄る。そして、どっちもうまくいけば「ハレム」入り。

　手籠めにされた女も、最初は訴えを起こすが国が上手く取りなして……最終的には仲良く後宮（こうきゅう）暮らし。

　女にとっても悪い話ではないとか……？

　クソみたいな話だが……その過程で死刑囚にされた夫や恋人も数知れず。

　先の戦いで死んだ者も、そういった死刑囚たちだ。

「特にお気に入りの女を戦場まで持ち込んで、ヨロシクやってるらしいぜ……」

　元盗賊の囚人兵は、ヒュッ！──と槍の穂先を『勇者』の寝所にむけ、その周囲に散らばる近衛兵を指し示す。

「見な……護衛兵の位置……随分中途半端だろ？」

「あぁ……それが？」

　リズが怯えているようなので、あまりこの子の前でしたい話題ではないが……興味はある。

　そう……興味が──な。

「『勇者テンガ』がヨロシクやっている最中は、兵を寝所から遠ざけてるのさ。……今も運動中（・・・・・）なんだろうさ」

　ケッ……いいご身分で、と唾を吐きつつ忌々し気に言う。

（まったくだ……）

「まー……。陽の高いうちから、お盛んなことで」

　それだけ言うと、また歩き出す元盗賊の囚人兵。

　……『勇者』の寝所───。

　そして、

　……リズが奴隷に流されるまでいたという……「ハレム」───。

　クラムの頭に嫌な考えが浮かぶ。

　先の戦いの前……勇者に黄色い声援を送る女の中に……───……彼女がいた気がしたのだ。

　あの……愛しい人が──。

　見間違いだと思うが、

　見間違いであってほしいが……。

　見間違いであればいい───。