魔物達の事件ぼ！（改稿中）

飲む

　夜の酒場は騒がしかった。客たちは大声で喚きながら、グラスに注がれたビールをチビチビと飲んでいる。中にはすでに酔いつぶれて、円形のテーブルに突っ伏している者もいた。いつもと変わらない、酒場の光景だ。

「仕事には慣れたか？」

　一気にビールを飲み干してから、ゲイルは言った。仕事終わりの一杯は格別な味がする。

「業務の内容はばっちり覚えましたよ」ニックが答えた。「ゲイルさんみたいに、事件の真相を見抜くことはできませんけどね」

「いつかできるようになるさ。焦る必要はない」

　ゲイルはカウンターに声をかけ、二杯目のビールを注文した。ほどなくして、新しいグラスが二人掛けのテーブルに運ばれてきた。

　ゲイルは店員に礼を言うと、ニックに向き直り、

「それにな。推理で真相にたどり着けるケースは、ごくわずかだ。地道な調査が実を結んで、犯人を特定できることの方がはるかに多い。何事も『基本が重要』ということだ」

「でも、やっぱり。一度ぐらい犯人を当ててみたいじゃないですか～」

　ニックは芝居がかった仕草をした。グラスをかかげ、腹から大きな声を出す。

「与えられた手がかりを元に、論理の力で真相を突きとめる！　他の人達も同じ情報を持っているはずなのに、真実を知っているのは自分ただ一人！」

　ニックはテーブルに身を乗り出した。「……みたいな感じですよ！　男なら誰でも憧れますって！」

　体を戻し、酒場の天井を眺める。彼の両目は無邪気に輝いていた。

「あー、僕も一度ぐらいやってみたいなー。みんなをアッと言わせるような、すごい推理」

「だったら、ちょうどいい事件があるぜ」

　返事をしたのは、ゲイルではなかった。いつの間にか、テーブルの傍らにリザードマンが立っていて、二人の会話に割りこんできたのだ。

「ここに座ってもいいかい？」

「ご自由に」とゲイルが答えると、リザードマンは近くのテーブルから椅子を一つ取り寄せて、座った。手には、赤ワイン入りのタンブラーグラスを持っている。

「俺の名前はファズ。職業は公証人だ」

　ファズは赤い舌で、赤色の液体を一舐めした。

「突然悪いね。興味深い話が聞こえたから、混ぜてもらおうと思ってさ。一晩だけの短い付き合いだが、よろしくな」

「よろしく。僕はニックだよ。一応、警察騎士の仕事をしている」

「ほお、そいつは素晴らしい。アンタ達のおかげで、この国の治安が保たれてるわけだ。国民を代表して、礼を言わせてもらうよ」

　続いてゲイルが名乗ろうとしたが、訳知り顔のファズに止められた。

「アンタの名前は知ってるよ。英雄ゲイルだろ？」

「ただのゲイルだ」さらに一言。「それ以上でもそれ以下でもない」

「これは失礼。アンタが称号嫌いだとは知らなかったんだ。どうか許してくれ」

「別に気にしていない」

「そりゃあ良かった。しかし、アンタは変わり者だな。武勇伝を披露したいとか思わないのか？　ほら、人間って自慢話が好きだろ？」

「全く思わないし、自慢できることでもない。俺はただ、大勢の魔物を殺しただけだ」

「謙虚だねえ。さっきのジジイに聞かせてやりてえよ。あそこに一人で飲んでる男がいるだろ？」

　ファズは店の反対側を指差した。指先がフラフラと揺れていたので、どの男を示しているのか、ゲイルにはわからなかった。どうやら、ファズは相当酔っているらしい。

「俺のテーブルに、アイツがいきなりやってきてさ。訊いてもいないのに、過去の栄光をたっぷり語ってくれたわけよ。本当かどうかもわからない、眉唾ものの話が多かったけどな。そこまでして、褒められたいのかねえ」ファズは皮肉っぽく、言葉を切った。

「いるよね、そういう人」ニックはうんうんと頷いた。「自慢を生きがいにしてる人」

「まったくだ。ああいう連中は、嘘でも満足感を得られりゃ、それでいいんだろうよ」

「ところで君、さっき言ってたよね？　『ちょうどいい事件がある』って」

「しまった、また無駄口叩いちまった」

　ファズは失敗を悔いるように、左手で顔をおさえた。

「俺の悪い癖なんだよ。喋るのに熱中して、本題を忘れちまうんだ。すまねえ、すまねえ。話を元に戻そう」

　ワインで舌を濡らしてから、ファズは話し始めた。

「『リオン＝エフライム暗殺事件』って、覚えてるか？」

「当然だ」ゲイルが先に答えた。「四年前、前国王の息子が何者かの手によって刺殺された事件だ。忘れるわけがない」

「へー、そんな事件があったんだ。知らなかったなあ」

　酒の場にはふさわしくない困惑混じりの真顔で、ゲイルはニックを見た。リザードマンのファズも、同様の反応を示す。

「おい、こいつ酔っ払ってんのか？」と、ファズ。

「あいにく、まだ一杯目だ」と、ゲイル。ニックのグラスは、まだ半分も減っていない。

「エフライム国民の常識だと思うけどなあ……」と、国民歴わずか二年のファズに呆れ顔で言われ、

「四年前の事件でしょ？　僕はその時、騎士学校の学生だったからね」ニックは笑ってごまかそうとしたが、

「言い訳になっていない。あの事件のことなら、子供でも知っている」ゲイルに論破された。まさに瞬殺である。

　それでもニックは悪びれる様子もなく、

「一体どんな事件だったんですか？」

　と、上司に説明を求めた。困った奴だと思いつつも、ゲイルは口を開いた。

「前国王が存命だった頃、当時の第一王子リオン＝エフライムが何者かの手によって暗殺された。それも、極めて特殊な状況下で」

「特殊な状況？」

「リオン王子は、ドラゴンの口の中で殺されたんだ」

「すいません。今、何て言いました？」

「ドラゴンの口の中だ」

　ゲイルは記憶をたどりながら、言葉を継いだ。

「正直、俺も詳しいことは知らない。人づてに聞いた話だが、事件が起きた日、リオン王子は国境近くにあるマトスという村にいたらしい。そのマトス村がドラゴンの襲撃にあったんだ。空から現れたドラゴンは地上に降り立つと、巨大な腕をふるって一人の人間を捕まえた――リオン王子だ」

　ゲイルはビールで喉を潤した。そして続けた。

「ドラゴンは口の中に、リオン王子を放りこんだ。万事休すと思われたその時、王子の護衛を務めていた近衛隊長のヨナ・ヘイゼンが、ドラゴンの胴体に【爆発】スキルをくらわせた。流石のドラゴンも驚いたのだろう。全身を大きく振り動かし、その勢いでリオン様を口から吐き出したそうだ。

　王子の体は落下を始め、やがて地面に衝突した。村人たちはその一部始終を見ていたという。彼らは驚愕した。ドラゴンの口から飛び出した王子の体に、短剣が刺さっていたからだ」

「ちょ、ちょっと待ってください、理解が追いつきませんよ！」ニックは完全に混乱していた。「ドラゴンに食べられた王子様が、吐き出されたら刺殺されてた？　流石にありえませんって！」

「それがありえるんだよなあ」うす笑いを浮かべて、ファズは言った。「実際、その通りのことが起きたんだから」

　ゲイルは違和感を覚えた。ファズの声色には、奇妙な自信のようなものが感じられる。挑発的な笑い方も、この場にはそぐわない。

「何か知ってるような口ぶりだな。事件の関係者か？」

「ああ実はな。リオン＝エフライムを殺したのは俺なんだよ」

　ファズはあっさりと言ってのけた。あまりに自然体だったので、しばらくの間、二人は反応を返すことができなかった。

　沈黙を破ったのは、ニックだった。

「ええええっ！　重罪人じゃないか！」

　ニックは大きく目を見開き、ただひらすら慌てた。

「何してるんですか、ゲイルさん！　早く捕まえないと！」

「落ち着け。このリザードマンが暗殺者だとしても、逮捕することはできない」

「ど、どうしてですか！？」

「新エフライム法第七条『終戦条約締結前に行われた異種族間の殺害行為は、罪に問わないものとする』を忘れたのか？　暗殺事件は四年前に起きている。罰則の対象外だ」

「そういうこと。俺は殺人者だが、法律上は無罪なんだよ」

　ファズはグラスを口に持っていき、グイっとワインをあおった。緑色の頬が朱に染まっている。

「まっ、法の話題なんて退屈なだけだ。それよりもっと面白い話をしようぜ。アンタ、推理がしてみたいんだろ？」

　ファズは舌を出して、ニックに笑いかけた。

「俺からとっておきの問題をプレゼントしてやるよ。名づけて『ドラゴンの密室』、リザードマンの俺はいかにして、リオン王子を殺害したのか？　今から事件の詳細を説明してやるから、知恵を絞って解いてみな。ヒントはいたるところに散りばめてある。細かいところまで聞き逃すなよ」

「よーし、がんばるぞー！」

　ニックは拳を握りしめ、やる気に満ちた表情を浮かべた。向かいのゲイルはいつも通りである。

「それじゃあ始めるぜ。もう四年前になるのか、懐かしいねえ。どんなに悲惨な事件でも、時間が経てば酒のつまみだ。魔物と人間はいがみ合っていた？　そんなの知ったこっちゃねえ。過去の遺恨なんか忘れて、推理ゲームを楽しもうぜ。ああ、これも余計なお喋りだったな。すまねえ、すまねえ」

　ファズはグラスを傾けた。中身は空っぽだった。彼は先程と同じ赤ワインを注文し、届いたタンブラーグラスをテーブルの上に置いた。

　準備完了。ファズは茶目っ気たっぷりに、ゲームの開始を宣言した。

「それでは、昔話のはじまりはじまり～」