コイビト・スワップ

伏線回収に必死な様子が見てとれます

「真之助さん、ちょっといい？」

　ナポリたんとの密談を終え、またもやリビングに戻る。

　先ほどは何やら深刻な話をしてたように見えたが、真之助さんと友美恵さんの現在はまったりモードだ。オヤジたちが一旦席を離れているからかな。

「おう、どうかしたか祐介」

　俺は祖父母の正面の席へと座った。

「実は、訊きたいことがあって」

「ん？　改まってなんだ？」

「白木さん……初音さんのことなんだけど」

「……はあ？　祐介は娘さんと知り合いなんだろ？　なんでわざわざ俺に訊くんだ」

　母父（ボブ）は訝（いぶか）しんだ。間違ってないぞ、真之助さんは母親の父親だから。

「いや、ちょっと疑問に思ったことがあって。この街に初音さんたちが流れ着いてきたときの話を……」

「……ああ、そういうことか」

「あら祐介～、琴音ちゃんと知り合いなの～？」

　真之助さんが納得すると同時に、友美恵さんが混ざってきた。

　おっと、友美恵さんも知ってるのか。いやそりゃ夫婦だし当然だろうけども。

　少々おっとりしているこの母方の祖母は、わりと天然のようなそうでもないような話し方をする。

　駄菓子菓子（だがしかし）、怒ると誰よりも怖い、とは母父とナポリたんの弁。

　そうして祖父母と孫の会話が始まった。

「は、はあ。奇妙な縁でして」

「そうよね～、奈保里とも同じ年だし、知っててもおかしくないわよね～」

　彼女です、とはさすがに言えないね、まだ。

「……そうだ祐介、その頃の初音さんに関しては友美恵のほうがよく知ってるぞ」

「え？　そうなんですか？」

「ああ、この街にやってきてすぐに娘……琴音ちゃんが入院した時、面倒見たのが友美恵だからな」

「えっ！？」

「そういえばそんなこともあったわね～、もう少し遅れたら危険な状態だったらしいけど～」

　ファーストイヤーは初耳ってか。俺は思わず身を乗り出して友美恵さんに質問攻めをする。

「な、なんで入院したんですか？」

「え～と、たしか髄膜炎、だったかな～？　ひとりでぐったりしているところを、アパートの様子見に伺ったら発見してね～」

「えらい重病じゃないですかそれ」

「そうね～、幸いにも早く処置できたから後遺症も残らなかったけど～。あ、でも～」

「……なんすか？」

「それまでの記憶がなくなっちゃって、いろいろ大変だったのよ～」

「……へっ？　まさか、初音さん（ははおや）の記憶とかも、ですか？」

「そうなの～。一時的なものじゃないかとはお医者さんは言ってたけど～、そうじゃなかったみたいでね～」

「……ちなみに、琴音ちゃんが何歳の時ですか？」

「ええっと～、確か六歳になったばかりのころ、だったかな～。誕生日のすぐあとだったようだから～」

「……」

　ということは、だ。

　琴音ちゃんは、母親が離婚していたことを記憶に残ってない、と言っていたけど。

　それってひょっとして、その病気のせいなんじゃなかろうか。

「祐介、ここだけの話だが」

　真之助さんが、突然真面目になる。

「その時の初音さんは、こういっちゃなんだが、目に余るひどさだったんだよ」

「目に余る……？」

「ああ。いわゆる、育児放棄（ネグレクト）ってやつだ」

「！」

　俺は固唾をのんだ。

　あの優しそうな初音さんが育児放棄をしていたなんて思わなくて。

「だから友美恵も気にかけていて、まめに様子をうかがってたんだがな。さすがにそんな状況になっては、友美恵もきつく叱らざるを得なかった」

「きついなんてとんでもない～、真剣に言い聞かせただけですよ～」

　真之助さんの言葉をやんわり否定して、友美恵さんがお茶をすする。

「まあどっちでもいい。娘が入院して、その時から初音さんはまっとうな母親へと変わったと思う」

「そうね～、貸してあげた治療費なんかも、律義に返してくれたしね～」

「その後、初音さんは娘さんと店へ食べに来るたびに、少しづつお金を返してくれてな。全額返し終わった後に、『これからは正真正銘の親子として生きていきます』って宣言してったのを、今でもはっきり覚えてるぞ」

　ふと後ろを見ると、ナポリたんはスマホをいじりながら、離れたソファーの上で寝ころんでる。

　少ししか離れてないのに、あっちとこっちで空気の密度が異様に違うわ。話題がヘビー級どころかアナコンダ級だって。

　――なるほど。

『私もやっと、本当の母親になれたんですから』

　初音さんのその言葉の意味を、ようやくおぼろげながら理解できた。

　まあ、理解できたふりはそのくらいにしておいて。

　初音さんも、おそらくそこで改心できるくらいなんだから、もともとはそんなにダメな人間じゃなかったはず。

　そんな人が育児放棄をするくらいに荒れた原因はやはり──

「──ところで、初音さんって離婚してこの街に流れてきたんでしょ？　離婚の理由とか相手のこととかわかります？」

　真之助さんは俺の問いに一瞬戸惑ったが、友美恵さんが代わりに答えてくれた。

「あ～、浮気がどうとか、信じていた相手に裏切られたとか言ってたのは聞いたわね～。詳しく知らないけど～」

　なんとなくその一瞬だけ、友美恵さんの眼光が厳しくなった気が……いや、真之助さんがとなりで肩をすくめている。気のせいじゃないかもね。

　ここを詳しく尋ねるのはやめといたほうがよさそう。考えるな、感じろの世界だ。

　…………

　それにしても、かなり踏み込んだ話が聞けたな。なんとなく白木家の事情も分かってきた。

　だからと言って俺は何もできない。しようがないと言ったほうが正しいのか。

「ま、まあ、初音さんの話はそのくらいにしてだ。祐介、聞いたぞ。大変だったようだな」

「あ、はい……」

　真之助さんの話題方向転換がこちらへ向いてきたので、思わず夜まで生返事。

「いろいろ言いたいことはあるだろうが、美良乃も孝弘君も本気で反省しているようだし、許してやってくれ」

「……もう許してますよ」

　これが琴音ちゃん効果というか。

　あの時の心をほじくり返されても、特にダメージは負ってない俺がいる。もちろん思い出したくはないんだけどさ。

　カワイイ彼女って偉大だな。セクシャルバイオレットナンバーワンなだけでなく癒し効果も絶大。最強じゃん。リライトリライト。

「……そうか。十七年前もなぁ……」

　真之助さんが何かを思い出すような遠い目になり、友美恵さんがクスクスと笑っている。

　この夫婦は祖父母ながら本当に仲がいいな。こんな夫婦になりたい。

　……いや、誰と夫婦になるのよ。

　必死で脳内妄想をかき消そうとしていると、ラブストーリーさながらの突然さで玄関のドアが開く音がした。

　その帰宅者は来客に気づいたのか、ドアを開けてから慌てたようにリビングへやってくる。

「……ナポちゃん……」

　我が妹、佑美のご帰宅だ。ナポリたんの前で仁王立ちをしてる。

　目が血走っているのはなぜだろう。

　ぎょっとしてるナポリたんを見るのは新鮮だ。

　さすがになにやら感じたらしいが、少なくともそれがシンパシィでないことは間違いない。

「……お、おう。佑美、久しぶりだな。お土産が……」

「そんなことはどうでもいいの。ナポちゃんに今すぐ相談したいことがあるの」

「はぁ……？」

「このままだと私、誰も信じられなくなる。だからお願い、相談に乗って」

「お、おう……」

「ありがと。じゃあ私の部屋で」

「お、おい、なんだいったいちょ、おい、土産が……」

　拒否権もなく佑美に引きずられていくナポリたんを見て、俺も祖父母も唖然。

「……どうかしたのか、佑美は」

「なにやら、切羽詰まったような表情、してたわね～」

「……さあ？」

　男女という概念が信用できなくなったみたいで病んではいたけど、多分それの相談じゃないかな。

　という言葉は飲み込んだ。

　…………

　ま、大丈夫だろ、ナポリたんなら。

　佑美の悩みも、ちゃんと解決してくれるはずだ。

　…………

　……

　なにやら佑美の部屋が騒がしいけど大丈夫かな。

　大丈夫だよね。だって佑美とナポリたんはずっと……仲間だもんげ！

　…………

　……

　もう許してやれよ。

　アーメン。

「なんで祈ってるんだ祐介ぇぇぇ！　異変を感じたら助けに来い！」

「あ。ナポリたん生存確認。よかったね」

「よくないわ！　もう百合の住処（こんなところ）にはいられん！　ボクは家へ帰らせてもらう！」

「何があったのかは知らんけど、そのセリフはやめたほうが……」