聖と魔の名を持つ者 ～ラーソルバール・ミルエルシ物語～

第二十一章 帝国を歩く

（一）帝国の土①

（一）

　シルネリアを発って二日目の夕方、一行は遂に、バハール帝国の領土に足を踏み入れようとしていた。

　国境にある検問所では入国審査が行われるが、予定通りシルネラ国民として振舞わなければならない。身分証明書も整っているので、まずは書類等の審査は問題ない。

　言語や文字だが、幸いな事にシルネラも公用語を使用しているうえ、地方による訛りもないのでヴァストールに居るときと変わらず、特に意識する必要も無い。短い期間だが、シルネラ国内の情報も頭に叩き込んでいるし、旅装や、普段着もシルネリアで購入し直しているため、入国時の審査で怪しまれる事もないはずだった。

　そう思ってはいても、やはりその段になると緊張するもので、審査の順番が近づくに連れて心配にもなってくる。

「次は、乗合馬車の一行か？」

　検問を受けるため馬車を降りて待機していた一行に、国境警備の兵士が公用語で問いかける。

「はい、全員シルネリア在住の冒険者です」

　別の兵士が馬車の中を覗き込む。

「変な物を積んでいないか？」

「生活必需品と、着替え、あとは探索に使う道具くらいですかね？」

　モルアールがさらりと答える。いや、そう見えた。

　おかげでラーソルバールにも少し余裕ができた。

「身分証明書は？」

「これで全員分です」

　ラーソルバールはギルドの認識票と、シルネラの身分証明書を提示する。

「ふむ、問題無さそうだが、随分と若いな」

「そうですか？」

　怪しまれぬよう、普段通り答えたつもりだが、兵士の問い掛けにはやはり緊張する。

「まだ若いのだから、冒険者などという危険な仕事を選ばずとも良かろう？」

「お気遣い痛み入ります」

「皆、それだけ器量が良ければ、どうとでもなるだろうに。……いや、要らぬ世話だったな、忘れてくれ」

「有難うございます。生きて戻ったら身の振り方を考えます」

　ラーソルバールは笑顔で返した。内心、余計な事を聞かれるのではないかと、冷や冷やしていたが、表情に出なかっただろうかと心配になる。

「無理するなよ。……行っていいぞ」

　やや顔を赤くしながら、若い兵士は道を空けた。

　一行は門を抜けると、門兵達に頭を下げてから馬車に乗り込む。全員が乗り込んだのを確認すると、御者は軽く手綱をしごき馬車を動かした。無事、帝国の土を踏むことができ、誰もが胸を撫で下ろす。

　後ろを見ると、兵士達は既に次の入国者達の対応を始めていた。

「一般の兵士はどこも変わらぬのだろうな」

　エラゼルの言わんとするところを、ラーソルバールも理解できる。

　兵士達は人当たりも良く、気遣いまでする。いずれ帝国が牙を剥いた時に敵になるかもしれないが、それを決めるのは国の上層部であり、彼らではない。一般の兵士は、上から言われた事を忠実に実行するだけの存在でしかない。

　帝国だから敵であり悪であると、ひとくくりに出来ないというのは、理性では誰もが分かっているはずなのだが、戦争になればそれを忘れてしまうのだろうか。

　馬車は国境近くの町、カサランドラへと向かう。

　道中、風景が段々と変わってくる。シルネラと国境を接する割には、どうにも荒地が多く、植物の生育が悪いように見える。

「気候的には変わらないはずなのに、何が違うんだろう？」

　馬車から身を乗り出して外を眺めていたシェラが、疑問を口にする。

「この辺りは、岩盤が露出していて、土が少ない。鉱石が取れるんだが植物には優しくないのだと、以前に馬車に乗った学者さんが仰っていたよ」

「ああ、カサランドラは鉱山で成り立っている街でしたっけ」

「そうだね。なかなか希少な鉱石も取れるとか。あっしらにゃ、関係ありませんけどね」

　御者が説明してくれたおかげで納得がいった。そしてひとつ分かった事がある。きっと今夜の食事は美味しくないに違いない、と。