(四)幼馴染
(四)
暴動から二十日程経過した。
この日、騎士学校では、二年生との合同訓練が行われる事になっていた。
一年生にとっては、初の実戦的な合同訓練であると同時に、二年生と接する最初の機会でもある。予定が発表されてから、一年生達は新しい内容で訓練が行われるこの日を、指折り数え待っていた。
だが、ラーソルバールには、もうひとつ別に楽しみにしている事が有った。
訓練が行われる演習場は、王都を出てすぐの所にあり、騎士団および騎士学校が所管する国有地となっている。
演習に巻き込まれる危険があるため、関係者以外の立ち入りは固く禁じられている。演習時以外は人が寄り付かないため、盗賊団が住み着こうとした事が、以前に一度有ったが、騎士団にあっさりと捕縛された。
今では旅人が迷い込まないよう、柵や看板が立てられ、注意が促されている。
ラーソルバールらが演習場に到着すると、既に二年生数名が剣を手に鍛練を行っていた。その中で、ラーソルバールは見知った顔を見つけた。
「アル兄、エフィ姉!」
叫ぶと同時に駆け出した。
二人は呼び掛けに気付くと、剣を止めた。
「よう、ラーソル。久しぶりだな」
「やっと二人に会えた!」
ラーソルバールは嬉しそうに微笑んだ。
楽しみだったのは、この二人に会えるという事だった。
「置いて行かないでよ」
後から、シェラとフォルテシアが追いかけてきた。
「基本的に、何も考えずに即動くような奴だからな」
男子生徒は笑った。風貌は少年と言うよりは、青年と言った方が良い。黒に近い濃い茶色の髪と栗色の瞳。顔立ちのせいで細身かと思わせるが、しっかりと鍛えられた肉体を持っていた。
「紹介するね。こっちの悪そうな人がアルディス・フォンドラーク。で、こちらがその彼女の……」
「違う違う。私はこの方の侍従。エフィアナ・ククラーラです。よろしくね」
女子生徒は挨拶を終えると、ラーソルバールの頭を小突いた。
やや明るく赤みがかった茶色い短髪と、同じような色の瞳。少し彫りの深い顔立ちが印象的で、ミステリアスな雰囲気を備えている。
「こらエフィアナ、俺の『悪そうな』も否定しておけよ」
「で、そちらは?」
さらりと流して、シェラとフォルテシアに話を振った。
二人も自己紹介を終えると、今度はシェラが疑問を口にする。
「フォンドラーク家と言えば、良く大臣を輩出される名家ですよね」
「いつもながら、シェラはそいうの良く知ってるよね」
少々驚いたようにラーソルバールが口を挟む。
「歴史好きを公言してる人も、そういうの得意でしょ? あ、すみません、変な話しちゃって」
「ん、気にしなくていいよ。家名はそうだが、うちは末席の分家だからね。力も無いし本家には逆らえない。エフィアナの一家は、こんな我が家に良く付いてきてくれてると感謝してるよ」
肩をすくめて自嘲気味に笑う。
聞いてはいけないことを聞いてしまった気がして、シェラは申し訳ない気持ちになった。
「失礼しました」
シェラは慌てて頭を下げた。
「あ、いやいや。隠すことではないし、むしろラーソルの友達なら、知っておいてくれた方が良い」
人当たりの柔らかさに、好青年といった感があり、意図せずシェラは頬を染めた。
様子を見ていたラーソルバールは、友の背中をつついた。
「シェラ、この人に惚れたらダメだよ。こわぁいお姉さんに睨まれちゃうからね」
エフィアナと名乗った娘は、茶化された仕返しに、ラーソルバールの頬をつねった。
「ほら、怖いでしょ」
頬を押さえてシェラに同意を求めた。
ラーソルバールの父と、アルディス・フォンドラークの父は騎士団の同期であり、住まいも近かったため、子供同士も一緒に育った。
エフィアナも、フォンドラーク家に仕える一家の長女として、一緒に育った。
三人は幼馴染というよりは、言わば兄妹のような間柄であった。
ラーソルバールの父が病を発し、その後に城勤めの為に転居するまで、家族ぐるみで良い付き合いをしていた。転居後にも、幼年学校では時折顔を合わせており、今でも冗談を言い合える仲になっている。
「合同演習、ラーソルは何班?」
「予定だと二班」
「そうか、それじゃあエフィアナの班か」
事前通達された内容では、二年生から二つ、一年生からは一つのクラスが参加し、一班から三班、四班から六班で敵味方に別れて部隊戦闘を行うことになっていた。
演習は武装をして、本陣に立てた旗を奪い合うもので、体の数ヵ所に付けられた塗料袋を破られたら、死亡扱いとなる。
弓の使用も可能で、矢の先端にも塗料が付いており、命中時の場所によっては、同じように死亡扱いと決められていた。
アルディス、シェラ、フォルテシアらは、四班に割り当てられていたため、ラーソルバールとは敵対する形になった。
演習自体は、一年生を新兵と見立てて、どのような戦略を立てるのかという、二年生主体のものとなっている。演習場には小川や森、岩場などがあり、それを戦術に有効活用する事が求められる。
旗が奪われた時点で敗北となるが、制限時間の経過時点の状況や、中途であっても部隊の損害状況によって、勝敗が判定される。
あとからやって来た講師の指示に従い、全員がそれぞれの陣に移動する。
指揮官は各陣営三名ずつ。各班の班長が務めることになっていた。
エフィアナは副班長として、作戦会議に出席していたが、早々に決議したとのことで、すぐに戻ってきた。
「一班が本陣を防御、三班を進軍させる振りをして、この二隊で敵を引き付ける。二班は状況に応じて敵陣に攻めるか、半分に割って両班の支援に回る。追って指示するので、各自支度をせよ」
班長、副班長ともに、くじ引きで決まったらしいが、エフィアナの堂に入った振る舞いは、まさに適任と言って良かった。
彼女は自らの班員二十名の顔と名前を確認し、皆に青い腕章を配った。
この腕章は、陣営の判別が出来るように着用するもので、もう一方の陣営は赤とだと知らされた。
「結果はうちの班の出来次第になるよ。楽しいでしょ」
エフィアナは笑顔で、ラーソルバールの肩をポンと叩くと、周囲を見渡した。
「エフィ姉……、いえ、副班長殿は責任重大ですね」
「なぁに、私は管理だけで、あとは班長様にお任せだよ」
二人は顔を見合わせて笑った。
「アル兄は?」
「見事に班長を引き当てた。敵に回すと厄介だよ」
苦笑しながらも、エフィアナの顔はどこか嬉しそうに見えた。
「我々二班は、二年生は前衛、一年生は後衛となる。各人名簿順に従い整列せよ」
班長が指示を出す。
二年生は即座に対応するが、一年生は慣れていないためか、慌てたように個々別々に動きながら、何とか列を作ることができた。
「間もなく開始時刻となる! 合図の狼煙が上がったら、各班は班長の指示に従い、行動を開始せよ!」
総指揮を執る一斑の班長の声が響く。
呼応するように、軍靴を鳴らして全員が一斉に敬礼をした。
同じ頃、王国内北部にある、フォンドラークの本家では現当主である侯爵が煙を燻らせていた。
「先日の暴動の件、後ろで誰が操っていたか、国の方でも、まだ分からんのだろう」
「調査の方でも、まだ尻尾を掴めておらぬ様子ですが、国内の貴族が黒幕ではないかという、噂が出始めております」
執事が慣れた手つきで茶を注ぎながら、主人の問いに答える。
「何にせよ、あの程度の焚き火では、城まで燃えるわけが無かろう。結局、愚か者一人が処分されただけではないか」
鼻息荒く煙を吐き出すと、窓から広大な庭を眺める。
地方領主とは言え、名家として知られるだけあって、代々引き継がれた財や土地は並大抵のものではない。
「今回の件で、今後色々と監視の目がきつくなるとの話もございますが」
淹れた茶を主人の前に置くと、手元にあった調査資料を合わせて差し出す。
「うまくやり過ごして、ウチには問題が無いと分かって貰うようにせよ。下手に介入されると後々面倒だ」
侯爵は葉巻の火を押し消すと、椅子に深く座り直した。
「畏まりました。心しておきます」
「だが、この流れだと、年末にエイドワーズが宰相を辞める際、後任と閣僚人事にも大きく関わってくるのではないか」
「今のところは、人事に関しては未定ということになっております」
書類を手に取ると、侯爵は茶を口に運んだ。
何枚か資料を捲ったところで、眉間にしわを寄せ、質問を続ける。
「確かにまだ早いが、候補の名前くらいは上がっているのだろう?」
資料から目を逸らさず、執事に問いかけた。
「まだ憶測の域を出ませんが、調査によると宰相はジェヌエ・メッサーハイト公爵あたりが有力と言われております」
「あの堅物か」
挙げられた名前に不快感を隠そうともせず、侯爵は苛立ちのまま机を指で叩く。
「軍務や農商といった辺りは留任が濃厚。他の重要職は横滑りする者が何名か。新規入閣は、ガランドール、フェスバルハ、ロックナー、そしてご旦那様の名が挙がっております」
質問に対し、何も見ずに執事は名前を
「なるほど」
納得したようにつぶやくと、侯爵はニヤリと笑った。
少なからず裏工作をしてきた効果が、出てきたということか。口にはしなかったが、その顔が雄弁に語っていた。
来年を見据えてやらねばならぬ事が有る。そこまで考えたところで、資料を捲る手を止めた。
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