世界最強の復讐神官 〜神に仕えし者、魔王の力を手に入れる〜【web版】

第56話 獣姫

　大広間には、この城に勤める獣人たちが集まっていた。

　一角には、曲を演奏するための楽団員たちがいる。無論、全員が獣人だ。

　その大勢の視線が、いま一点に注がれている。

　その先にいるのは他でもない。

　俺とスレイヤだ。

「れ、レイズ殿。これはその……非常に、気恥ずかしいぞ……！」

　丁寧に結われた髪と、ふわりとロングスカートが広がる上品な色彩のドレス姿。

　ひょこひょこと動く見慣れた獣耳がなければ、別人だと思ったかもしれない。

　シルファとアージュのドレス姿にも目を見張るものがあったが、普段とのギャップという意味では、スレイヤこそが最も大きな変化を遂げている。

　もっとも、本人はそれを気恥ずかしく感じているらしい。

　まじまじとした俺の視線に気づくと、スレイヤは途端に頬を赤らめた。

「わ、私にこのような恰好が似合うはずが……！」

「そうでもない。もしそうなら、この場にいる獣人たちが、見惚れるような視線をお前に注ぐはずはないからな」

「ななっ……!?」

　スレイヤはさらに頬を赤くし、ふさふさの尾を左右に激しく振った。

　俺は単に事実を言ったつもりだ。

　楽団員が演奏を始める。

　ゆったりとした曲調の、優雅なメロディが流れる。

「では、手を」

「あ、ああ」

　スレイヤが恐る恐る差し出した手を、俺は丁重に受け取った。

　そこから腕を引き、スレイヤの腰に手を添え、身体を密着させた。

「……！」

「合わせろ」

　俺は曲に合わせて身体を回転させ、腕を伸ばす。

　振り回されるように、スレイヤがステップを踏む。

「わわっ……！」

「その調子だ」

　スレイヤは驚愕に両目を見開いていた。

「れ、レイズ殿！　まさか、このような舞踏の経験が？」

「ない。見様見真似だ」

「そ、それでこのためらないのなさなのか……！」

　スレイヤ単純な驚きなのか、羞恥心なのか、視線が忙しく泳いでいる。

　あるいはその両方か。

　俺はスレイヤをエスコートしながら、立ち位置を入れ替え、手を伸ばし、再び引き寄せ、ダンスを続ける。

　ただし、なんの感情も込められていない舞踏を。

　そんなことは知らず、観衆の獣人たちからは感嘆の吐息がもれる。

「れ、レイズ殿……！　もうそろそろ、よいのでは……」

「ひとつ、質問がある」

「な、なんだこんなときに……」

「お前とシルファには、共通点があったようだな」

「共通点……？」

　シルファは魔王の娘。

　王の血を引く者。

　意味合いは異なれど、近しい存在だ。

　シルファがスレイヤの同行を歓迎したのは、もしかしたら直感に近い共感があったのかもしれない。

「そろそろ、白状してもらおうか」

「さきほどから、いったい何のことか――」

「慣れていないわりには、随分と踊りの学習が早いな」

「そ、それは……」

　スレイヤは先ほどから、俺の動きに停滞なく合わせている。

　俺はスレイヤの腕を、ぐっと引き寄せた。

　ほとんど抱きしめるような姿勢。スレイヤの体温を感じながら、俺は耳元で囁いた。

　無論、愛の言葉ではない。それはある種の恫喝だった。

「お前は、この獣人族の姫だな」

　　　　　　△▼

　宴の場は、何事もなく終わりの時間を迎えた。

　俺たちは誰もいなくなった大広間で、スレイヤを詰問していた。

「スレイヤさんが……お姫様、なのですか？」

「そうみたい」

　アージュは率直な驚きを見せている。

　シルファはいつも通り、表情の変化は乏しい。

「さきほどそこのメイドが、洗いざらい白状した」

　俺が言うと、スレイヤはメイドをじろりと睨んだ。

　獣人のメイドは弁解の余地もない、といった様子でひたすら萎縮していた。

　スレイヤも観念した様子だった。

「……そうだ。私は古き獣人の王族の血を受け継ぐ、ただひとりの生き残りだ」

「つまりそこのメイドは、お前の従者か」

　獣人のメイドが申し訳なさそうに頷く。

「まったく……私のことを姫扱いする必要はないと、何度も言いつけていたのだが……」

「でも、スレイヤさんは本物のお姫様なのですよね？」

「公然のものではない。政治的な王を必要としなくなった我ら獣人にとって、私が姫であるというのは、血筋的な意味合いでしかない。それに……多くの国民は知らない」

「なぜ秘密にしている？」

　俺の問いに、スレイヤは気まずそうに目を伏せた。

「かつて王による統治が行われていた時代、王族は常に命を脅かされていた」

「それは……政争、ということでしょうか？」

「ありふれた話だが……その通りだ。身内からも、ときには他の種族からさえも、命を狙われた。ゆえに王族を暗殺から護るために、この国ではその正体を秘匿するようになったのだ。そして王制が廃止された今でも、それが続いている……というわけだ」

「魔族なら、そんな必要はない。わたしの命を狙う魔族はいなかった」

「魔族と獣人では事情も異なるのだ。……黙っていて、申し訳なかった」

　スレイヤは真摯に話を聞くアージュたちに、深々と頭を下げた。

「それに、私は姫である以前に、ひとりの剣士だ」

　スレイヤはドレスの裾を固く握りしめていた。

「素性など重要ではない。私は自分の意思で、この剣で皆を救う道を選んだ。それだけのことだ」

「それで、みずから《獣狩り》を追っていた、というわけか」

「そうだ。私は、剣の腕ではこの国の誰にも負けないと自負している。もっとも、レイズ殿のような本当の強者には及ばぬが……」

　スレイヤの事情は理解できた。

　もっとも、俺にとってはたいして関係もないことだ。

「それで、これからどうする」

「……私のご主人は、レイズ殿だ」

　スレイヤの瞳には、一抹の怯えがあった。

「叶うのならば……私は、レイズ殿のお役に立ちたい」

　耳がしゅんと前に垂れ、尾も力なく下がっている。

　俺の顔色を伺っているような反応だ。

「私の力でどこまでレイズ殿を助けられるかはわからないが……それ以外に、私にできることがあれば、どんなことでも尽くす所存だ。だから……」

　俺はシルファを一瞥する。

　シルファは薄く微笑んだ。

　俺がどう答えるか、すでにわかっているようだった。

　小さく嘆息する。

「好きにしろ」

「え……？」

「付いてきたいのなら、そうすればいい。俺にとってはどうでもいいことだ」

　俺の返答は、少々予想外だったらしい。

　スレイヤは呆然として目を瞬かせた。

　だが無愛想な返答でも、スレイヤにとっては意味があったらしい。

「れ、レイズ殿?！」

　スレイヤが俺に飛びつき、出会ったときのように腰にすがりつく。

「あ?！　スレイヤ、ずーるーい?！　ボクのレイズさまに勝手に抱きついて！」

「フェイのレイズじゃない」

「と、ともかく……よかったですね。スレイヤさん」

　三者三様の反応前に、スレイヤは満面の笑みを浮かべた。

「ああ！　これからも是非、よろしく頼む！」

　獣人族の姫は、年頃の少女らしくはしゃいでいた。