世界最強の復讐神官 〜神に仕えし者、魔王の力を手に入れる〜【web版】

第49話 危急の事態

　俺とフェイは、スレイヤの鼻を頼りに町を進んでいた。

　だが唐突に、先を行くスレイヤの足が止まる。

「どうした？」

「ううむ……ここにきて、匂いの痕跡が途絶えてしまった……。誠にかたじけない、レイズ殿」

「気にするな。近くまで来ているなら、いずれ見つかる」

　俺が歩き出そうとすると、ふとフェイが手を上げた。

「はいはい、ていあーん！　どうせなら、別れて探したほうが早くないです？」

「そうだな」

「やたっ。じゃじゃあボクはこっちー。スレイヤはそっち。レイズさまはあっちで！」

「うむ。承知した」

　珍しくまともな言葉にスレイヤも頷き、俺たちはそれぞれ別の方向に歩き出した。

　俺はひとり、狭い路地裏に入り、反対側の通りに出る。

　人気のない寂れた道を進み、シルファたちの姿を目視で探す。

　だがその前に、目障りな気配について言及しなければならなかった。

「――なんの真似だ？」

　悪びれもなく笑顔のフェイが、俺の真後ろにいた。

「えへへー」

「分かれたはずが、なぜついてくる」

「そんな、たまたまですよー。偶然ボクとレイズさまの勘が、同じ方向に行き着いただけです。はっ、それってつまり、ボクとレイズさまは、息ぴったり……？」

「……勝手にしろ」

「あわわっ！　ま、待ってください?」

　俺が意に介さず歩き出すと、フェイは慌てて俺の前に回り込んだ。

「その……ボク、レイズさまに言いたいことがあって……」

「なんだ」

「その……まだ、ちゃんと、お礼を言ってなかったですから……」

「なにを言っている。お前のことを許した覚えはない」

「そ、それは、わかってます……でも……」

　フェイは指先をからませ、俺から目を逸らしている。

　これまでにない奇妙な態度だった。

　そのとき、前方から小さな馬車が通り抜けた。

　車輪が濁った水たまりの泥を撥ねる。だがフェイは背中に目があるかのようにそれを鮮やかに避けた。そして俺の胸に、軽い衝撃。

「あっ、ごめんなさいレイズさまー。ボクが悪いんじゃないですよーあの馬車が――」

　言いかけたフェイの顔は、俺の間近にあった。

「ひゃっ……!?」

　途端、フェイが素っ頓狂な声を上げた。

　するとなぜか今まで自分から密着してきたフェイが、とっさに俺から離れた。その頬が薄く上気し、目が泳いでいる。

「はわわわわ……！　ち、ちかっ……近いですよ……！」

「なにを言っている？」

　散々まとわりついてきたにもかかわらず、今さらすぎる。

　フェイは、戦ったときとは比べ物にならない弱々しく、か細い声を出す。

　ふと、俺は思ったことを口にした。

「男に……慣れていないのか？」

「へあっ……!?」

　図星、というそのままの反応だった。

「そそそそんなことありませんよ……!?　ボクみたいに世界一可愛い美少女は、もうモテモテですからね！　お、男の人なんて、とっかえひっかえで……その……」

「……」

「うぅぅ……な、なんですか、もぅ。い、いいじゃないすか、それくらい……」

　フェイはひどい辱めを受けたように縮こまっていた。

「これからは、最初から正直に言うことだ」

「え……」

　恐る恐るフェイが顔を上げる。

「レイズさま、もしかして……ボクを慰めてくれてるんですか……？」

　俺はフェイを無言で睨んだ。

「う、嬉しいです……。ボク、そんな風に言ってもらったこと、なくて……。あ、あの、レイズさまがよかったら、ボクもっと素直に……！」

「それより、お前に用がある奴がいるようだ」

「へ？」

　フェイがきょとんとして、背後を振り返る。

　そこに牙を剥いて低く唸るスレイヤがいた。

「レイズ殿と……な・に・を・している！」

「わわわっ!? な、なんでもないですよー。たまたま偶然、レイズさまとばったり遭遇しちゃってぇ」

「戯言を……抜け駆けとは卑怯だぞ！」

「抜け駆けって……スレイヤ、いったいなにを想像したんです？」

「ななっ……!?　な、なにを言う！　私は別になにも……」

「ならいいじゃないですかー。はい論破です。じゃ、行きましょうか、レイズさまー……あれ、レイズさま？」

「がるるる……ん、レイズ殿？」

　口論するふたりを捨て置き、俺はさっさと歩き出していた。優先すべきは、シルファとアージュの捜索だ。慌ててフェイたちが追いかけてくる。

　だが幸いにも、すぐにその必要はなくなった。

「レイズ！」

　聞き慣れた声がした。

　そちらに目を向けると、シルファとアージュ、そして見知らぬ少女の三人の人影が駆け寄ってくるのが見えた。

「シルファ殿とアージュ殿！　それと……」

　俺は自分から駆け寄りはしなかったが、ひとまず問題は解決したようだった。

　だがシルファたちは、見知らぬ獣人の娘と一緒にいた。

「勝手にごめんなさい、レイズ」

「問題ない。それより、そっちの獣人は誰だ？」

「えっと、こちらの方は、獣人族の王城に勤められているという……」

「なっ……！」

　するとスレイヤがこれまでにないほどの俊敏な動きで、メイドの首根っこを掴み、近くの物陰にすっ飛んでいった。

（こんなところでいったいなにをしている……！）

（はわわわ……も、申し訳ございません……！　で、ですが、ワタクシはスレイヤ様のことが心配で……）

（私のことは構うなと何度も言っているだろう……！　城のことは元首に任せてある。私には、《獣狩り》を探すという重大な使命があるのだ！）

（は、はいぃぃ。ですがそのぅ、あのぅ、ですね……）

（なんだ!?）

　ひそひそと話すスレイヤたちを、シルファがぽかんと見つめていた。

「スレイヤ、どうかしたの？」

「はっ……!?　い、いや……なんでもないのだ！　この者が知人と似ているように思ったのだが、ど、どうやら私の勘違いだったようだ！」

「は、はいぃ……！　そのようでっ……！」

　ふたりがひきつった笑顔で激しく頷く。

　シルファとアージュは、不思議そうに顔を見合わせた。

　だがその直後、メイドがなにかを思い出したように顔色を変えた。

「そそっ、それよりも大変なことが……！　じゅ、獣人族の国に……き、危急の事態が迫っております……！」

「なに……？」

　スレイヤの表情からも、途端に笑みが消えた。

「いったい、なにが起きた？」

「人間の王国グランダレムの軍が……我が国に侵攻を開始しました」

「なっ……!?」

　獣人のメイドの深刻な形相を見れば、それは噂話という悠長なものではないことは、一目瞭然だった。

　アージュが深刻な表情で息を飲む。

「私たちも先ほど、王国の兵士たちと遭遇しました。もしかしたらそれも……」

「そういうことか」

　この町にいた兵士は、おそらく先遣隊だろう。

　着々と侵略の準備は進んでいたというわけだ。もっとも、ディーン・ストライアが『種族浄化宣言』を掲げたあのときから、避けられぬ必然だ。

「どうやら、獣人の国を目指していたのは俺たちだけではないようだな」

「そんな……」

　スレイヤは、自分たちの国が今まさに侵略の憂き目に遭おうとしていることに、動揺を隠せずにいた。

「なんということだ……。いったい、いったいどうすれば……」

「取るべき方法など単純だ」

「なに……？」

　絶望にうなだれるスレイヤに、俺はあくまで平然と言った。

「返り討ちにすればいい」