第54話 獣人族の城
牛車が城下町の大通りを進んでいく。
俺たちはその客室から、異国情緒あふれる町並みを漫然と眺めていた。
「ねぇねぇ、レイズ。この馬車乗り心地がいいね」
「シルファちゃん、これって馬じゃなくて牛じゃない？」
「珍しいですね……獣人の国では普通なのでしょうか」
三人の会話を俺は無言で聞いていた。
牛車、と言った通り、荷である俺たちを乗せて引いているのは馬ではなく牛だ。立派な角と引き締まった体躯を持つ二頭の猛牛が、滑らかに整地された土道を進む。
俺たちは使者を名乗る獣人によって、丁重な案内を受けた。
目指す先は、獣人の国の中心地――王城だ。
興味津々なシルファたちに比べて、スレイヤと獣人のメイドは浮かない顔だった。
「ずいぶんと口数が少ないな」
「え？ いや、そんなことはないのだが……」
「そそそっ、のとおりでございますぅ……」
だが実際ふたりとも静かで、その獣耳は力なく垂れ下がっていた。
「レイズ、獣人族の城が見えてきたよ」
シルファの言葉に、アージュも外を覗く。
「あれが、王様のお城でしょうか？」
「ううん。獣人族には王がいない。国民によって代表が選ばれる。そういう仕組みをつくってる」
「その通りだ。シルファ殿は博識なのだな」
シルファは相変わらずすらすらと答え、アージュやスレイヤを感心させた。
「人間のお城とは、ずいぶんと意匠が異なりますね」
「魔族の城ともちがう。魔王城を建て直すとき、参考にする」
しげしげと獣人族の城を見上げるシルファの頭には、再建された魔王城の威容が浮かんでいるのかもしれなかった。
△▼
「ご足労いただき感謝します。人間と魔族の方々」
謁見の間で、俺たちは大柄な獣人と対面していた。
太く鋭い牙に、雄々しい鬣。
視線を向けられたアージュが、びくりとアージュが怯える。一方、人外の魔物にも魔獣にも慣れたシルファは平然としていた。
「獣人族の元首か」
「いかにも」
威風堂々とした姿は、確かに一族の首長たるにふさわしい迫力を備えていた。
「なぜ、俺たちをここに呼んだ」
俺は単刀直入に切り出した。
「無論、御礼を申し上げるためです。昨日の商業都市で起きた事件を、あなたがたの手で解決していただいたと、報告を受けております」
俺たちを連れてきたローブ姿の獣人が頷く。
「我々は、あの者たちが《獣狩り》だったと考えています」
鬣の元首は、理知的な眼差しを見せた。
「《獣狩り》と呼ばれる敵の存在は、我々も把握はしていました。これまで複数の砦や街が、あれによって壊滅させられている。今回の敵も、明らかに同じ手口……。だがその脅威は、あなたがたの活躍により排除されました」
「そうだといいがな」
俺はあえて否定することはしなかった。
それは単純に、そうするだけの根拠を持ち合わせていなかったからだ。
「どうか国を代表して、礼を尽くさせていただきたい」
鬣の元首は、深々と俺に頭を下げた。
断る理由はない。
それにシルファたちの手前、身体を休めるにはちょうどいい機会だ。
「わかった。ではしばらく世話になろう。シルファやアージュたちに、上等な食事と寝床を用意してくれ。それからスレイヤの手当も」
獣人の元首は深々と頷くと、ふと口元を緩めて奇妙な言葉を続けた。
「幸いにして、我らの姫君も、あなたのことを気に入っておられるようです」
「姫……？」
シルファが謁見の間を見渡す。
だがそこに、それらしき人物はいない。
「ああ、どうかお気になさらずに。……ところで、ドレスはお好きですか？」
鬣の元首が、シルファとアージュを見て尋ねた。
「あの……それはどうしてでしょうか？」
「いえ、夜にささやかな催しを予定しており……よければぜひご参加ください」
鬣の元首は低く唸り、目を細めて牙を剥いた。
獲物を狙う獣の顔にしか見えないが、どうやら笑ったらしい。
とりたてて断る理由もない。俺たちは素直に承諾した。
それよりも、ひとつ気になることがあった。
「――さきほどから、スレイヤの姿が見えないようだが」
俺は部屋の隅で存在感を消している、あの獣人のメイドに向けて言った。
びくっ、とメイドは尾がぴんと逆立て、全身を硬直させる。
「話、を聞かせてもらおうか」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます