世界最強の復讐神官 〜神に仕えし者、魔王の力を手に入れる〜【web版】

第41話 狩りの痕跡

　隣から上機嫌な鼻歌が聞こえてくる。

　フェイは軽やかな足取りで、さきほどから俺のすぐ側にまとわりついていた。

「るんるるーん♪　あ、レイズさまぁ、あちらに風車が見えますよ。あっ、あそこのお花綺麗ですね～。ふふっ、こういう旅っていうのも意外と楽しいですねー。なんだか……愛の逃避行って感じじゃないです？」

　完全に無視しているにもかかわらず、フェイは一方的に話し続ける。

　国境付近の街道。俺たちは獣人族の国を目指していた。

　このまま進めば、国境を守備する砦に行き当たる。勇者たちの『種族浄化宣言』があるとはいえ、兵士でもない俺たちが門前払いを食らうことはないはずだ。

　ふと、俺とフェイの間に、シルファが割って入った。

「ちょっとー。なにするんですー？」

「近い。レイズからもっと離れて」

「ええ～。でもこれは、ボクとレイズさまの心の距離なんですけどー？」

「いつそんなに縮まったの。ありえない」

「どーしてそう言えるんですかー？　見てください、レイズさまはぜんぜん嫌がっていませんよ？　その証拠に……ほらっ！」

　途端、フェイが俺に抱きついた。

　余計な重さと柔和な感触が腕に絡みつく。

「えへへ～。レイズさまの腕、あったかぁ～い♪」

「それはダメ。ぜったい、ダメ」

「早いもの勝ちですよ～だ」

　フェイはぺろりと舌を出してシルファを煽る。

　普段、あまり感情を顔に出さないシルファが、眉をひくつかせていた。

「それにですよ、ボクと腕を組んで歩けるなんてぇ、世界中の男性が嫉妬するような光栄なんですから。レイズさまも嬉しいに決まってます」

　俺は腕にまとわりつくフェイを一瞥した。

　本人は胸を押し付けているつもりなのかもしれない。だがシルファやアージュと比べると、フェイの発育は進んでいるとは言い難い。

「ほら～！　聞きました？」

「いえ、レイズ様はなにも仰っていませんが……」

「ボクにはレイズさまの心の声がちゃ～んと聞こえましたもん。あ、レイズさま、ようやくボクのこと見てくれましたね。どうしました？　もしかして……ボクの健康的な身体が気になっちゃいましたか？」

　フェイが武闘着の襟を引き、胸元をちらりと覗かせる。

「フェイさん……！　女性がみだりにそのようなことを……」

「あははっ、聖女さまってば真面目ですね～」

「アージュをからかうより、ちゃんとレイズに感謝して」

「はーい、わかってまーすっ」

「調子がいい……」

「えへへー、それがボクの魅力ですっ♪」

　踊るように俺から離れたフェイは今度は親しげにアージュに近づいた。シルファはフェイに厳しい視線を送りつつ、俺の隣に並ぶ。

「不満か？　フェイを生かしたことが」

「ううん。わたしはレイズの決めたことなら、全部肯定する」

「そうか」

　俺はアージュたちを振り返る。

　シルファはともかく、アージュとフェイの関係は険悪ではない。

　声を上げて自分を救ってくれたアージュには好意を抱いているようだった。

「――へー、じゃあ聖女さまもレイズさまに助けてもらったんですねー」

「はい……。あ、あのそれと、私のことはどうかアージュと……」

「いいの？　じゃあアージュちゃん！　えへへ、これでもうボクたち友達ですね♪」

「そ、そうですね……」

「そいつが《七人の勇者》のひとりだということを忘れるな」

　俺は警戒心の浅いアージュに釘を刺した。

「は、はい。あの……ですがレイズさま、フェイさんはそこまで悪い子ではないと思います……。あのイオナさんと比べたら……」

　アージュは複雑な表情をした。

　以前、アージュはイオナに捕まった際、その本性を目の当たりにしている。

　その邪悪さと、このフェイの違いに驚いているのだろう。

「それに……私は思うのです。《七人の勇者》の行いは、決して簡単に許していいものではありません。けれど犯した罪があるのなら、それを償う機会を与えるべきです。そうして改心を促すことこそが、本当の救いの在り方ではないでしょうか？」

　真摯に語るアージュからは、在りし日の聖女としての振る舞いを彷彿とさせた。

　だが、今はただ刷り込まれた言葉を繰り返しているのともちがう。それは、彼女自身の言葉だった。

　だからこそ、俺は肯定も否定もしなかった。ただ浮かんだ疑問を口にする。

「アージュ。教えてほしい」

「は、はい」

「なぜ、罪は償える？」

「え……？」

　アージュがきょとんと目を瞬かせる。

　まるで初めて異国の言葉を聞いたような反応だ。

「罪は消えないからこそ、罪と呼ぶんじゃないのか」

「そ、それは……」

　議論をしたいわけでも、答えを求めているわけではなかった。

　ただ俺の中で、それはどんな高尚な言葉を並べ立てられようとも、揺るぎのない事実だった。

　消えるはずがない。償えるはずもない。

　そう――だから俺は、復讐を果たすのだ。

　　　　　　△▼

　相変わらず、フェイは俺にまとわりついてきた。

　それをめざとく牽制するシルファ、遠目にはらはらするアージュという構図が自然と出来上がっていたが、無論、俺が意に介することではない。

「レイズ。もうそろそろ、獣人族の土地に入る。また変装したほうがいい？」

「いや、必要ない。今の人間とちがい、そこまで排他的ではないはずだ」

　もっとも、すべての獣人が友好的であるとは限らない。

　善人もいれば悪人もいる。それはどんな種族であれ同じだ。

「レイズさまー♪　なーに話しているんですかぁ？」

　フェイが俺とシルファの間に強引に割って入る。シルファがむっと頬を膨らませる。

　だが俺はにらみ合うふたりよりも、べつのものに意識を奪われていた。

「――血の臭いがするな」

「えっ、そうですか？」

「敵？」

「いや……どうやら、遅かったようだ」

　街道の遥か先、肉眼ではほとんど捉えられないほどの距離に、ひとつの砦がある。

　常人を超える視力を持つ俺の目には、それがここからでもよく見えた。

　その想定外の有様までもが。

　　　　　　△▼

「これは……」　

　アージュが口元を覆い、絶句している。

　シルファも痛ましげに目を背けた。

　高い城壁に囲まれた砦。破壊の痕跡はどこにもない。

　だが、あちこちに屍が転がっていた。

　血と腐肉が放つ汚臭が凄まじく、息をするだけでむせ返りそうになる。

　死体の損傷が激しく、正確な数は把握しづらいが、二十から三十ほどはあるだろう。

　俺とフェイは淡々と死体を見渡した。

「ここにいたの……人間じゃないですね」

「そのようだな」

　俺は数少ない原型を留めた死体を見下ろした。

　身体を覆う体毛。独特の獣耳と尾。

　この砦にいたのは、獣人族だ。

「酷い……なぜ、このような酷い行いを……」

　堪えきれず、アージュの瞳から涙がこぼれた。

　俺は獣人族の屍の山から視線を上げ、耳を澄ませた。

　わずかな気配に集中する。

「レイズ……？」

「レイズ様？」

　人間と獣人族の体臭は異なる。さらにここには無数の遺体があり、血の臭いも濃い。獣人同士の個体差を判別できるほど、俺は亜人に詳しいわけではない。

　それでも、生者と死者の区別はついた。

　風が走る。

　直後、俺の頬に血の飛沫が貼りついた。

　シルファ、アージュが、そしてフェイまでもが目を見開いていた。

「――悪くない突きだ」

　俺の頬を濡らしたのは、俺自身の血。

　鋭い切っ先に貫かれた俺の掌から飛び散ったものだ。

「忌まわしき人間め……！　我らが同胞の仇、ここで討たせてもらう!!」

　刃の一撃とともに現れ奇襲をかけた女が、俺の眼前で叫んだ。

　人間ではない。

　褐色の肌。髪の間から突き出た獣の耳。

　胸部を覆う甲冑と、腕のガントレット。携えるのは緩やかに湾曲した、片刃の長剣。

　獣人族の少女――否、剣士がそこにいた。