世界最強の復讐神官 〜神に仕えし者、魔王の力を手に入れる〜【web版】

第36話 遭遇

　群衆と歓声が城下町を埋め尽くしていた。

　前を見ても後ろを向いても、見えるのは人、人、人――

　このすべてが、伝説の勇者を一目見ようと集まったバルペインの国民たちだ。

　俺とシルファとアージュの三人も、その群れに紛れ込んでいた。人形(イオナ)も姿を消してすぐ傍らに控えている。

　王城へと続く巨大な橋。

　整然と並んだ兵士たちによって、勇者の道が保護されている。

　まもなくここに、ディーン・ストライアが姿を現す。

　その瞬間、ここは戦場へと変わる。

　俺だけが、その未来を知っている。

　当然、この場にいる大勢の人間たちは、そんなことは夢にも思わないだろう。

　ただ世界を救った勇者の登場を待ちわび、今か今かと熱気を高めている。

「すごい人の数ですね……」

「人間は集まるのが好き、なの？」

「ふたりとも、あまり俺から離れるな」

　アージュとシルファはうなずき、人波にさらわれてしまわないよう、ぴったりと俺に身体を寄せた。

「こいつらの中では、魔王を滅ぼし、世界に光を取り戻した英雄だ。本性など、疑ったこともないんだろう」

　度し難いほどに愚かしい。

　殺すほどの罪はない。

　けれど、生きることが許されるほどの価値は、こいつらにあるのだろうか？

　俺はふと、自分の手のひらに視線を落とした。

　もし俺がここで【オルタ・レイザー】を使えば、この目障りな愚民どもを一掃できる。

　それも一興かもしれない。

「れ、レイズ様、どうかされましたか？　お顔が険しいですが……」

「……いや、なんでもない」

　俺は手を下ろし、再び群衆を構成する愚民のひとりになりきった。

「ねぇ、レイズ」

　俺の腕をつかみながら、シルファが尋ねた。

「なんだ？」

「もし勇者だけじゃなく、残りの《七人の勇者》が一緒に現れたら……そのときは、どうするの？」

「決まっている。まとめて片を付けるだけだ。むしろ大いに歓迎しよう。もっとも、残念ながらそれはないだろう」

「どうして？」

「奴らは決して、共闘などしない」

　俺は断言した。

　そして、かつて神官として《七人の勇者》のパーティを支えていた忌まわしき過去を思い返していた。

　伝説の勇者、ディーン・ストライア。

　伝説の魔法使い、イオナ・ヴァーンダイン。

　伝説の戦士、ギンカ・ブルアクス。

　伝説の武闘家、フェイ・リーレイ。

　伝説の狩人、ヒサメ・クウガ。

　伝説の錬金術師、アリシャ・ミスリル。

　伝説の賢者、メビウス。

　俺がその傷を癒し、加護を与え、ときに蘇生さえ行った七人の怪物。

　俺はよく、奴らの手当をしながら、過酷な旅の話を聞かされていた。

　当然、魔物や魔族との激しい戦いの状況も。

　だが俺は一度として、奴らが力を合わせて戦ったという話を、聞いたことがない。

　今考えれば、その理由も合点がいく。

　奴らに共闘など必要ないからだ。

　みずからの力に絶対的な自負を持ち、他者の存在になんの価値も見出していないよ

うな連中が、仲間のために血を流すはずがない。

「それは……私たちにとっては良いこと、と言ってよいのでしょうか？」

「ううん。そうとも限らない」

　アージュの疑問に、シルファが答えた。

「七人がそれぞれ独立して動いているということは、わたしたちも、それぞれの動きを予測するのが難しくなる」

「確かに……」

「ああ、そうだ」

　残念ながら、シルファの言う通りだ。

　だが、誰がどんな思惑を抱いていようと、俺には関係ない。

　ただひとつ、わずかな気がかりがあった。

《七人の勇者》の中のひとり。飄々としたその姿と言葉が、脳裏をよぎる。

　――ボクが世界一可愛いに決まってます。

それを証明するために、他の人間は生きているんですよね？

　とりわけあの女は、警戒すべき対象だと言えるかもしれない。

　その直後、群衆からひと際大きな歓声が沸き起こった。

「レイズ様、先導の兵士たちが見えます！」

　アージュが示した先。重武装の大軍団が姿を現した。

　重々しい金属音が、橋を揺らす振動となって伝わる。

　掲げた槍の穂先や全身鎧には、何者かの返り血がべっとりとこびりついている。それはどんな言葉よりも、殺戮の成果を如実に示していた。

　一団の圧巻の姿に、群衆が息を飲む。

　だがそれは、それまで以上の狂騒的な熱気を引き起こした。

　あれが勇者の一行。

　だが、まだディーン・ストライアの姿はどこにも見えない。

　全身の肌がざわつく。血が高揚するのを感じた。

　間違いなく、あそこにいる。

　俺の復讐の標的が。

「人形。お前はシルファとアージュの盾だ。身を呈してふたりを死守しろ」

「了解しました」

　幻影魔法【ミラージュ】で透明化していたイオナが姿を現し、シルファたちの前で防御魔法の構えをとる。

　俺はこの従順な人形であるイオナに、いくつかの行動原理を埋め込んでいる。

　ひとつ、自身の生命よりも、シルファとアージュの命を優先すること。

　ふたつ、その命令が遂行が困難だと判断される場合においてのみ、自律的に他者を殺傷する行為を許可すること。

　そして最後は、そのふたつを実行するため、自身の安全を度外視することだ。

　つまり文字通り、この人形は肉の盾。

　だがこの瞬間にも、そこに封じられた本来の人格は、すべての感覚を味わい続けている。一時も休みも、終わりもなく。

　さぞ本人は屈辱と苦痛にもがいていることだろう。

　だがまだまだ、始まったばかりだ。

　俺は人形から橋に視線を戻し、右手に意識を集中させた。

　目標は、重武装の軍団。

　その中心にいる忌むべき存在に向け、俺は反転魔法を詠唱した。

「【オルタ・キュア】――一切合切、灰燼に帰せ」

　次の瞬間、橋の中央で治癒と再生の反転魔法が発動した。

　軍団を構成する兵士たちが、次々と内側から炸裂した。

　人間だけではなく、その武装も引き千切られた金属片となって四散、さらに彼らの足元にある石畳の橋も飴細工のように砕け散る。

　轟音が辺り一帯を揺るがす。

　大量の瓦礫と金属、そして人間の断片が降り注いだ。

　ようやく最初の悲鳴が聞こえた。

　混乱のるつぼと化し、一斉にその場から避難をはじめた民衆の渦中で、俺たちだけがその場から動かず、事態を静観していた。

「……終わったの？」

　ぎゅっと身を縮めていたシルファが顔を上げ、辺りを見渡す。

　俺は答えず、冷静に攻撃評価を下していた。

　もうもうと立ち込める粉塵と血煙。崩落した橋から兵士たちの亡骸が落ちていく。

　生きている者はいないはずだ。

　だが無論、どんな状況であれ、例外は存在する。

「――ディーンだと思いましたか？　ざんねんでしたー！」

　記憶の奥底に刻まれた軽薄な声がした。

　瞬間、全身が総毛立つ。

　その感覚の半分は嫌悪であり、残り半分は、喜びだった。

　土煙の中から人影が現れる。

　小柄な輪郭。肩口程度の群青色の髪。

　脇や臍を露出した身軽な武闘着に、手足に装着された分厚い手甲。

　その容姿をはっきりと捉える前から、俺はその正体に気づいていた。

「正体はぁ……じゃっじゃじゃーん！　なんと世界一可愛くて、世界一軽やかな身のこなしに定評のある～このボクでした！」

　幼さの残る無邪気な笑みに、俺は忌々しく吐き捨てる。

「フェイ・リーレイ……」

《七人の勇者》のひとり。

　伝説の武闘家の登場だった。