世界最強の復讐神官 〜神に仕えし者、魔王の力を手に入れる〜【web版】

第22話 隠れ家

「――ひとまず、追手は撒けたようですね」

　マリアージュの提案だった。

　俺たち三人は、王都の外れにある寂れた一軒家に身を潜めていた。

　外見はごく普通の民家だが、外見に反し、中は埃が積もっている以外は驚くほど綺麗だった。聞くところによると、マリアージュだけが知っている隠れ家らしい。大神殿の部屋にあった隠し通路といい、聖女という立場ゆえの特別な警護策なのだろう。

「どうやら、そのようだ」

　窓越しに外を監視していた俺は、ひとまず緊張を解いた。

「ですが、すぐには動かないほうよいでしょう。今頃、王都は大騒ぎになっているはずです。幾晩かは、ここで様子を見たほうが賢明だと思います」

「わかった……世話になる」

　大勢の人間が普通に暮らしているこの王都で、無暗に戦火は広げられない。

　もし万が一無関係な子供でも巻き込めば、俺はあのイオナと同類になってしまう。

　それに俺の最優先目標は、騎士団ではない。

「では、あのときの質問の続きを」

　俺はマリアージュに改めて向き直った。

「《七人の勇者》の居場所について、知っていることを教えてくれ」

「……《七人の勇者》の所在を、正確に知る者はおりません。ですが、ひとつ確かな情報があります」

「なんだ」

「北部の山岳地帯に、《魔女の塔》と呼ばれる王国の研究施設があります。大勢の超一流の魔法使いたちが、そこに集められたという噂をお聞きしました」

「魔女の塔……」

　魔法使い――その言葉が俺の心臓を突き刺した。

「それだけの人間を集めることができるのは、《七人の勇者》しか考えられません」

　全身の血が沸々と熱を帯びていく。

　高位の魔法使いを束ねる存在。あの女しかいない。

「これから、どうなさるおつもりですか？」

「知れたことだ。俺は、《七人の勇者》に復讐する」

「……レイズ様の、あのお力で、ですか」

　マリアージュは、必死に恐怖を押し殺しているように見えた。

　無理もない。

　俺が王国最強の騎士たちを素手で引き千切るのを、その目で目撃したばかりなのだから。

「ああ、そうだ」

「ならば、わたくしにもレイズ様のお手伝いをさせてください」

「なに……？」

　彼女の瞳は真剣そのものだった。

　だが、そんな世迷言を、俺がすんなりと歓迎するはずもない。

　すでに俺の手は血塗られている。

　俺は却下しようとしたが、そこにシルファが割って入った。

「あなたは、レイズのことが好きなの？」

「え？」

　マリアージュが固まった。

　しん、とその場に奇妙な沈黙が横たわる。

　俺もどういう反応をすればいいのかわからなかった。

　だがしだいにマリアージュの頬が紅潮していき、やがて耳まで真っ赤になった。

「ななななっ、なにを、おお仰るのですか……!?」

「ちがうの？　そうだと思ったけど」

「違いません！　はっ……!?　いえ、ち、違いませんというのはそういう意味ではなく、えっとその、あの、違わないのですが違うのですっ！」

「？　なに言ってるか、よくわからない。好きか、嫌いかで答えて」

「そ、それは……」

　マリアージュは今にも茹で上がりそうな顔色だった。

「わたしは、レイズが好き。だから一緒にいる。あなたもそうなら、一緒にいればいい」

「あ、貴女はいったい……」

「わたしは、勇者たちに滅ぼされた魔王の娘」

「……！」

　マリアージュが息をのみ、言葉を失う。

ただの魔族でさえ恐れるのが普通なのだ。当然の反応だった。

「魔王の……。ならば、なおのことです。貴女は……人間が憎くないのですか？」

「どうして？」

「え……」

「わたしは、わたしのお父さんを殺した勇者と、魔族の敵が嫌い。でもだからといって、人間が嫌いにはならない。種族ごと嫌ったり憎んだりするのは、人間だけ」

　マリアージュは絶句している。

　これは種族の価値観の違いであり、シルファの気高さでもある。

「レイズ、この人のことは、大事？」

「……そうだな」

「なら、わたしにとっても大事」

シルファが薄く微笑んだ。

　魔族の王女が見せる優しき笑みに、マリアージュは目を瞬かせていた。

「ふたりで、ゆっくり話して。外で見張ってくる」

　シルファがすたすたと出ていく。わざわざ気を遣わせてしまったようだった。

「レイズ様、あの方は……」

「シルファは、あの通りの子だ。こういった言い方が正しいのかはわからないが……よかったら、話し相手にでもなってくれ」

　俺がシルファにしてやれることは少ない。

　もしここにいる間だけでも、彼女がそれを補ってくれるのなら、俺にとっても望ましいことだった。

　マリアージュはようやく肩の力が抜けたように、安堵の笑みを浮かべた。

「わかりました。では、そうさせて頂きます。できたら、女の子同士のお話なども」

「そうか」

　雨の勢いが弱まっていた。明朝には上がっているだろう。

「あの、レイズ様。初めてお言葉を交わしたときのことを、憶えておられますか？」

「？　ああ……」

　突然の質問に、俺は記憶をたぐり寄せた。

　たしか大神殿の裏庭で、俺は怪我をした小鳥の手当をしていたときのことだ。

　その小鳥は羽から血を流していて、自力で巣に帰ることもできなくなっていた。

　ただ神官の癒しの《魔法》は、人間以外に対して使うことは禁じられている。

　他の種族の生死に介入することは、神が与えし生命への冒涜であるという考えがあるからだ。

　だから俺は、包帯を薬で小鳥を手当てした。

　それからしばらく、大神殿でその小鳥の世話をしたのだ。その甲斐もあって、数週間後、小鳥は無事に巣立っていった。

「あのとき、私はレイズ様に、なぜ小鳥を癒すのかとお尋ねしました。そのとき、レイズ様は、こうお答えになりました」

　マリアージュは目を伏せ、その胸に手を当てた。

「自分の手は、癒しのための手であるからです、と」

「……」

　答えるべき言葉は、見つからなかった。

　この手がすでに癒しの手ではなく、破壊の手であることを、彼女は悲しむだろうか。

　この血濡れた手を、赦してくれるだろうか――

「あのときから、私は、レイズ様のことが好きになりました」

「…………え？」

　数秒の間、なにを言われたのかわからなかった。

　マリアージュの前でぽかんとしていると、彼女の顔が見る見るうちに紅潮してい

く。彼女の瞳は潤み、首もとまで真っ赤になっていた。

「わ、私は、あのときからレイズ様のことを、ずっと想い、慕っておりました」

「それは友人として……」

「ちがいます！　つまり、その……」

　言葉は尻すぼみに消えていく。

「私は、聖女です。そしてレイズ様は、神官です。お互い、なによりも清くあるべき身。ですから、そのような関係は決して許されません。それゆえに、お伝えするつもりもありませんでした。ですが……」

　ぽたり、と大粒の水滴が埃の積もった床に落ちた。

　マリアージュの涙だった。

「今言わなければ……もう二度と……レイズ様にお伝えすることができないような気がして……」

　本当に聡明で、そして優しい人間だ。

　彼女の懸念は正しい。

　なぜならここを出たら、俺は二度と彼女の前に現れないつもりだった。

「……どうか、顔を上げてくれ」

「レイズ、さま……」

「ありがとう。気持ちは受け取ったが、今は答えられない」

「……はい。それで構いません」

　マリアージュは充血した瞳のまま、美しく微笑んだ。

　まさしくそれは、すべての者に救いを与える聖女の姿だ。

「それと…もうひとつだけ、よろしいでしょうか？」

「なんだ」

「……アージュと、呼んではいただけませんか？」

「え？」

「家族や友人からは……そう呼ばれます。どうか私を、友人として扱ってほしいのです。お願いいたします」

「わかった。アージュ」

　俺の反応に、アージュは恥ずかしそうににはにかんだ。

　それは神々しい聖女としてではなく、ひとりの少女としての笑顔だった。