世界最強の復讐神官 〜神に仕えし者、魔王の力を手に入れる〜【web版】

第5話 異種族弾圧

　大神殿の前を、長い軍隊の列が通り過ぎていく。

　物々しい兵士たちの一団が軍靴を鳴らす音を、俺は神殿に訪れた人々の傷を癒しながら聞いていた。

「遠征軍が返ってきたぞ！」

　王都に暮らす人々が、兵士たちのもとに集う。

　彼らの視線は、剥き出しになった馬車の荷台に向けられている。

　そこに鎖で繋がれた人々がいた。

　ぼろぼろの衣服をまとい、血や土で汚れきったその体躯は、一見すれば辺境の地にいる奴隷のような姿。だが人間の奴隷ではない。

　彼らの頭には、ねじくれた角が生えている。

　魔族だ。

　だが共通点はそれだけで、鎖で拘束されているのは、男も女も老人も子供さえもいた。

　それらに憎悪の視線を向けるのは、ごく普通に暮らす王都の人々だ。

　平然と罵声を浴びせ、石を投げる。

　魔族たちはなすすべもなくそれを受け、なかには気絶し倒れる者もいた。

「――おい、魔族がこっちに逃げたらしいぞ！」

　突然、神殿内の修道士が叫んだ。

　その場にいた誰もが色めき立ち、騒ぎ立てている。

　俺は何事かと神殿の表へと出た。

　遠くで兵士たちが剣を抜いているのが見える。

　道端で騒然とする人込みのなかで立ち尽くしているとき、誰かの悲鳴が上がった。

　振り返った俺は、どすんと衝撃を受けた。

「うっ……！」

　呻いたのは俺ではない。

　やせ細った魔族の少年だった。

　顔は痛ましく腫れ上がり、剥き出しの手足は血で汚れている。

その少年の赤い瞳が、俺にすがるようなまなざしを向けている。

「た、助けて……ください……」

　俺の喉は凍りつき、身動きひとつ取れない。

　選択の時間はほんのすこししかなかった。

　すぐに兵士たちが駆け寄ってきて、魔族の少年を乱暴に地面に押し倒した。

「これは神官様。汚らわしい魔族を捕まえていただき、感謝いたします」

　兵士は安堵の笑みを浮かべ、しごく真面目に言った。兵士は少年の髪を掴み上げると、すぐに鉄の首輪を巻きつけ、連行する。俺は慌てて兵士を呼び止めた。

「……あ、あの！」

「なんでしょう？」

「その子供の……いえ、その魔族は、これからどうなるのでしょうか？」

「もちろん、平和のために浄化いたします」

　浄化。

　それは処刑を意味する言葉にほかならない。

　愕然とする俺の前から、魔族の少年が連れ去られていく。

　それを俺は、ただ茫然と眺めるしかなかった。

　ふと自分の手をみつめる。

　そこに、さきほどの少年のものと思しき血が付着していた。

　赤い血。

　それは俺たち人間と同じ色をしていた。

　大いなる疑問を抱いた。

　これが本当に、平和を実現するための行為なのだろうか？

　リザと同じくらいのあの子が、俺たち人間の望む平和に、いったいどんな災いをもたらすというのか。俺にはわからない。

　その日抱いた俺の疑念は、それからも拭えることはなく、むしろ日に日に大きくなっていくばかりだった。

　　　　　△▼

　その日、リザは珍しく陽も沈んだ時間帯に、家に帰ってきた。

「リザ、遅かったじゃないか。どうしたんだ？」

「う、うん。ごめんなさい……」

「いや……べつに怒ってるわけじゃないけど。もしかして、この前言ってた友達と遊んでいたのか？」

「えっ――あ、えっと……」

　リザは俺から目をそらし、落ち着きなく指を絡めた。

　隠しごとをしているときのリザの癖だった。ただ、どこか様子がおかしい。

　俺はひざをつき、リザと目線を合わせた。

「どうしたんだ？」

「な、なんでもない……」

「なにか困ったことがあったら、素直に言って。どんなことでも、どんなときでも、俺はリザの味方だから」

「……ほんとうに、ほんとうに、どんなことでも……？」

「ああ」

　しばらくリザは俯いていたが、やがてゆっくりと手を上げた。

　リザは家の外を指さしていた。そこになにかがあるらしい。

　俺はリザと一緒にそこに向かった。家の裏手にある納屋だった。

　だがそこで見た者は、俺の予想を遥かに超えるものだった。

「ひっ……！」

　納屋のなかの藁に隠れるように、見知らぬ女の子が身を縮めていた。

　年頃はリザと同じか、少し下くらいだろうか。

　青ざめ、怯えきった顔で俺を凝視している。

　それがただの人間の女の子であれば、俺もこれほど動揺はしない。

　その子の肌が青白く、赤い瞳を持ち、頭からねじくれた角が生えていなければ。

「魔族の、子……」

「ちっ、ちがうの！　この子は、リザのお友達だよ！」

　リザはその子をかばうように、俺にすがりついた。

「いったい、どこで……」

「この近くの森のなかで……。すごく、お腹を空かせてたから……」

　魔物と同様に、人間が魔族と出くわすことは決して低い確率ではない。彼らは普段、人間の手の及ばぬ土地で暮らしている。本来なら無暗にそれを超えようとはしないが、不用心な魔族の子供との遭遇なら、俺は小さい頃に経験はあった。

　だが、今は状況がちがう。

「もう何日もごはん食べてないみたいで……だから……」

「ここに、匿っていたのか」

「だまってて、ごめんなさい……。でも、この子はわるくないの！」

「リザ、それは……」

　どうすればいいのか、俺はすぐに判断できなかった。

　そのときだった。

　急にあたりが騒がしくなった。

　見ると、手提げのランタンと武器を持った持った男たちの集団が、なにやら騒ぎながらこちらに近づいてきていた。

「――魔族を目撃したというのは、こちらの村か！」

「あれは、自警団……。リザ、その子を隠して！」

　俺は咄嗟に、その子に藁を被せて納屋の奥に押し込んだ。

　自警団の男たちが、こちらを見つけて近づいてくる。

「おい、ここでなにをしている？」

「いえ……ここは俺の家です。ちょっと、納屋の片づけを……」

「そうか。しかし、こんな日も沈んだ時間にか？」

「それは……」

　すると俺の後ろに隠れていたリザが、急に泣き顔で叫んだ。

「お、お兄ちゃんがいけないんだよ！　リザの嫌いなものご飯に入れるから！　もうずっと納屋から出ていかないから！」

　俺は一瞬面食らったが、すぐにリザに合わせた。

「こ……こら、いい加減にしなさい！　みっともないだろう！」

「やーだー！」

　リザが泣き真似をしていると、自警団の男たちは呆れたように手を振った。

「もういい。ちゃんと躾けておくんだぞ」

「は、はい。失礼しました……」

　俺とリザは頭を下げ、彼らを見送った。

　心臓がばくばくと音を立て、手のひらには冷や汗が滲んでいた。

　　　　　　△▼

　結局俺は、魔族の子を家に入れ、身体を拭き、食事を与えた。

　リザは魔族の子がパンを口にする様子を、にこにこと眺めている。

「どう？　おいしい？」

「うん……ありがとう……」

「よかった！　ねぇお兄ちゃん、この子、いっしょのお部屋に泊まってもいーい？」

「あ……わたしは……あの納屋で、いい……」

「えー、あそこより、お部屋のほうがいいのにー。ね、お兄ちゃん？」

「ああ……」

　リザの問いに空返事で答えた俺は、内心途方に暮れていた。

　一晩面倒を見るくらいのことはできる。だが、ずっと匿い続けることはできない。

　誰かに見つかれば、この子は間違いなく自警団に捕まり、兵士たちの前に突き出され、そして処刑される。

　魔族の地に返そうにも、この子を隠しながら王国の外へ連れ出すのは至難の業だ。

　そもそも俺には、ひとりで魔物たちから身を守る術すらない。

　それに……リザを残しては行けない。

　俺たちが子供であれ魔族を匿っていたことが知れれば、下手をすればリザにも危険が及ぶ。リザの将来にだって、どんな影響があるか。

　この状況を、根本的に解決するしか道はない。

　すなわち、異種族をひとり残らず排除する人々の流れを。

　俺にできること。

　神官として、《七人の勇者》に長きわたって仕えた俺だから、できることは――

「リザ……一日だけ、俺に時間をくれ」

　きょとんとしているリザに、俺は言った。

　上手く事が運ぶ可能性は、限りなく低い。

　けれど、俺にできることをしなければならない。