さよならのかわりに

第4話

一週間経って翌週の金曜日の朝。

僕は美奈と通学路を歩いていた。

「明後日楽しみだなぁ」

感慨深そうにそう言う美奈。

僕がちょっとサプライズ風に誕生日に映画に行こうと言ったとき、美奈はびっくり仰天という言葉が似合うくらいに驚き、感動をあらわにした。

半泣きするほど喜ぶのは、少し大げさかとも思ったが、あの時の表情は、僕にも感情が伝播してきたように感じ、うれしくなった。

金曜なので、昇降口で美奈と別れ、花壇へと向かう。

美奈に喜ばれたと報告しよう。べつに早坂とはクラスでも会っているのだが、なんとなく、僕たちは教室内では話さないのだ。

上機嫌で校舎の角を曲がる。

「や――」

直後に話しかけようとしたところで、僕の声が止まった。理由は早坂の頬に貼られたガーゼを見たからだ。

大きなガーゼは右頬の半分を覆っている。

花壇のそばで腰を屈めて花をのぞき込んでいる彼女の目は、無表情に僕に向けられていた。

「あ、その……」

高揚していた体温が、すーっと引いていくのが分かった。

「遅いよ」

僕から目を逸らしながら、早坂は低い声でそう言った。

大きな頬の傷。ただ事ではない気がする。

早坂は立ち上がると、何も言わずに水やりを始めた。

「……」

「……」

訊きづらい……。

チラリと、様子をうかがう。

黙々と水をやる早坂の横顔からは何もうかがうことはできない。

その朝はお互い何も話さなかった。

その日一日はずっと朝のような雰囲気でいるのだろうか、と思ったが、教室での彼女の様子を見ていたが、彼女はいつも通り明るく友達に接していた。

「でねー。ハリーポッターシリーズには一貫したテーマがあってさ……」

　朝のホームルーム前、美奈と話している最中も、どうしても気になって、友達と話している早坂を見てしまう。

「……。ねえ、快斗。聞いてる？」

「え、あ、ああ、ごめん。聞いてなかった」

「もーっ」

「ごめんって」

「だからさ――」

「えーっ、どうしたのそのケガ！」

クラスの女子の一人がそう声を上げ、思わず僕はそちらを振り返っていた。

みんなが訊きづらそうにしていたところで、その空気を読めなかった女子が訊いたらしい、周りの女子も次々とうんうんと便乗する。

「そんな大した理由じゃないよ。昨日、物置で高いところのもの取ろうとしたらさー、それが落っこちてきて当たっちゃってさ……」

手を振りながらそういう彼女に、周りの女子は痛そうに顔をしかめた。

「もー、気を付けてよ。嫁入り前の女の子の顔なのよー」

「アハハ、気を付けるよ」

そうしていつもの談笑に戻っていく。

「……気になるの？ 遥ちゃんのこと」

「え？」

見れば、美奈も僕と同じほうを見ていた。

あ、さすがに彼女の前でほかの女子ばかり見てるのはまずかったかな。

「えーと、うん、まあ、あんなケガしてたらびっくりしてさ」

「まあねぇ。私もびっくりしたよ」

そう言って再度早坂のほうに目を移す。僕もそれを追った。

友達と談笑する早坂。その様子はいつも通りに見える。

けれど、僕は違和感を覚えていた。

ただぶつけただけなら、朝の態度は何だったのだろう。

違和感のせいか、普段通りであるはずの態度も、なんだか無理をしているように見えてしまう。

その日一日、僕の中の引っ掛かりが取れることはなかった。

放課後。いつも通り、図書館に行ったあと、昇降口で美奈と別れ、水やりに行くことになると思ったら、教室から出たところで、美奈がこう言った。

「ねえ、今日、待ってようか？」

「え？」

「だから、水やりが終わるまで待ってるよ。図書館で」

「でも、待たせるのはなんか申し訳ないというか……」

「いいの。急ぎの用事があるわけじゃないし、待ち時間も本読んでたらあっと言う間だよ。それにさ……」

と、そこまで言って彼女は頬を染めながら目を逸らした。

「一緒に帰りたいし……」

「え……あ……」

沸騰したように自分の体温が急速に上がるのを感じる。

こ、こんなとき気が利いたセリフを言えればいのに、何も言葉が出てこない……。

しばらくの無言の後、空気を換えるように、美奈はまだ頬が赤いままで手を叩いた。

「ほ、ほら、それにさ、水やりってそんなに時間かからないでしょ！ 待つってほどのものじゃないよ」

パタパタと手を振ったあと、「そ、それじゃあ」と図書館へ行ってしまう美奈。僕も一緒に行くつもりだったんだけどな……。

今会うのはなんだかちょっと照れくさい。

まあ、本を返すのは、水やりが終わって美奈を迎えに行く時でいいか。

そのまま花壇へと向かった。その間、何か予感めいたものが僕の頭の中でちらついていた。

朝とは一転、教室ではいつも通りに振る舞っていた早坂。でも、この先の花壇で、いつも通りの姿が見られない、そんな予感がしていた。

校舎の角を曲がる。予感は的中した。

朝と同じように、早坂は枯れかけた赤い花をしゃがんで見つめていた。

朝と違うのは、暮れかけた日が暗く彼女を照らしていることくらいだった。

やはり、彼女の横顔には表情はなく、感情を読み取ることはできない。

太陽が雲に隠れた。校舎横の景色から、オレンジの色合いが薄れ、一気に暗くなる。

「この傷さ」

ぽつりと早坂が言葉を呟く。

その目は焦点があっておらず、もはや花も見ていない。

「父さんにやられたんだ」

「え……」

血の気が引いていく。まだまだ残っていた夏の暑さが、一気に遠くに行ってしまったように感じた。

僕の反応を気にせず、早坂は頬を撫でながら続ける。

「こっちに来てからはしばらくなかったんだけどな……」

『こっちに来てからは』それはつまり、ここに来る前、転校してくる前にもこうされたことがあったということだ。

「仕事、うまくいかなくなってくるとね」

僕は何も言うことができないでいた。

どうして早坂は僕にこんな話を？

僕じゃなくたって、仲のいい友達はほかにもいっぱいいるはずなのに。

いや、仲がいいわけじゃないから、だろうか。こんなこと、仲がいい子ほど話しづらいだろう。

いつの間にかなっていた、気兼ねなく本音を言い合える関係。だから今、彼女は僕に話しているのだろうか。

「なにも八つ当たりしなくてもね……」

そこまで言うと、早坂は何も言えないでいる僕に視線を向けた。その視線は、冷たく、僕自身に何も語りかけてはいない。すがっているわけでも、助けを求めているわけでもない。ただ、話したかった。それだけであるようだった。

早坂は立ち上がって、伸びをした。そこには、さっきまでの無感動な雰囲気はもうなかった。

「水やり、やろっか」

そういって、いつも通り水やりをする。僕たちの間に会話はない。

思い切って、火ぶたを切った。

「なんで、僕に話したの？」

「なんでかな。なんとなくだよ」

僕のほうを見ないままに、早坂は少し笑みを浮かべながらそう言った。

なぜかその笑みは印象的で、いつまでも僕の記憶に引っかかっていた。

その日の帰り道。自分でもわかるくらいに口数が少なくなり、一緒に帰った美奈に心配をかけてしまった。