わがままボタン

第19話

「先輩」

「やあ。もしかして始業式の日から毎日ここにいたのかい？」

「はい、放課後が僕の唯一の楽しみですから」

「はは、殊勝なことだね」

　生徒会長の顔は、とてもやつれていた。ほほの肉が削げ落ちて、身体も以前よりやせ細っているようだった。空気の抜けた風船のようにしおれている。

「先輩、大丈夫ですか？　顔色があんまり優れないようですけど。それに、痩せました？」

　生徒会長は弱々しい手つきで図書室の扉を開けると、今にも消え入りそうな微笑を亨に向けた。

「そうかな、そんなに変わってないよ。それより、ごめんね。ずっとここにきてあげられなくて」

「僕は別に、大丈夫ですけど……」

　以前の明朗とした生徒会長の姿はそこにはまったくなかった。ただただ、憔悴していた。

　図書室に入ると、本の匂いが鼻腔をついて、懐古する。

「なんだかひと月来ないだけでだいぶ懐かしく思えますね」

「そうだね、あの頃はまだ……」

　生徒会長はいつものカウンターに腰を下ろし、項垂れている。

「先輩、もしよかったら話を聞かせてくれませんか。なにか、あったんですよね？　僕なら、先輩の力になりますよ」

　すると、生徒会長は乾いた微笑を亨に向けた。

「ありがとう。気持ちだけ受け取っておくよ。わがままボタンはまだ持っているかい？」

「はい、特に使ってないですけど、まだあります」

「僕はわがままボタンはこの世にあってはいけないものだと、考えていたんだ。君はどう思う？」

「僕は、存在していても、特段問題はないと思っています」

　生徒会長は亨の返答を聞いて、カウンターから腰を上げ、窓の方へと歩み寄った。窓を開けると突風が吹いて、生徒会長の髪がなびく。

「今は蓮見くんが羨ましく思える。なんでも忘れることが出来るって言うのは、君が思っているよりずっと素晴らしいことなんだ」

　生徒会長が亨の方へ身を翻すと、双眸が滲んでいた。生徒会長はそのまま亨の元に歩み寄り、優しく抱き寄せ、強く抱きしめた。

「君は僕みたいになってはいけないよ」

　亨は何が起こっているのか、理解することが出来なかった。ただ黙って生徒会長の話を聞いていることしかできなかった。生徒会長は亨から離れると、ポケットの中を弄まさぐり始めた。ポケットから手を出すと、その手には薄い丸型のガラス瓶が握られていた。

「今日は、これを君に渡そうと思ってね。ドライフラワーって言うんだ。花を乾燥させてあるんだ。ちゃんと管理すれば、かなり長くもつみたいだよ」

　生徒会長はドライフラワーの入った瓶を亨に手渡した。

「これは、何の花なんですか？」

「これはね、勿忘草って言うんだ。花言葉は、私を忘れないで。この花言葉にはエピソードがあってね、ドナウ川の岸辺に咲いていたこの花を、とある騎士が恋人のために採ろうとして誤って川に落ちて、その時に恋人にこの勿忘草を投げて「私を忘れないで」と言い残したそうだよ。まあ僕と君は恋人ではないけど」

　亨は一層、生徒会長のことが気が気でなかった。

「先輩は、僕が先輩のことを忘れると思っているんですか？」

「君が不変的であればあるほど、僕のことは忘れるよ。だから、これは僕のわがままだよ。もしそうなったときが来ても、忘れないでくれっていう、僕のわがまま」

「絶対に先輩のことは忘れません！　誓ってもいいです。先輩にわがままボタンのこと話して、初めて、誰かに頼ってもいいんだって思えたんです。先輩は僕を変えてくれた恩人で、尊敬できる人で、学年の垣根を超えた友達です！」

　亨が熱を込めて生徒会長に訴えかけても、生徒会長の曇りかかった表情は一向に晴れない。

「もしかして先輩、あの記憶帳の中の言葉の意味が分かったんですか？」

　ほんの一瞬、生徒会長の顔の筋肉がピクリと動いた。

「やっぱり、わかったんですね。教えて下さい、あの言葉の意味は何なんですか！」

　生徒会長が呼吸を整えるように大きく息を吐いた。

「僕からは言えない。これは、君が自ら答えに辿り着かなくちゃいけないんだ」

　生徒会長はカウンターの上に置いてあった図書室の鍵を手に取り、出入り口の方へと向かう。

「今日はもう終わりだ。明日からは僕も忙しくなるだろうから、ここには来れない」

　生徒会長に何をいっても、この人の心を動かせることは出来ない、そう直感した。生徒会長の中には決して揺らぐことない確固たる考えがあった。亨はそれ以上声を掛けることが出来ず、為す術もなく図書室を後にした。

生徒会長は一言も発することはなかった。

　亨は、鍵を閉める生徒会長を眺めていた。その背中はあまりにも弱々しく、なんとも頼りないものだった。一学期の頃の充実していた放課後を思い出して、涙が出そうになった。泣いたところでなにかが変わるわけでもないのに。

　鍵を閉め終えると、生徒会長は一瞥もくれず、階段を下りて行った。

窓からS差し込む夕陽に当てられ。一学期の頃の生徒会長と過ごした日々が次々に想起される。唯一、心を許したと思っていた生徒会長に、わけもよくわからずつっけんどんにされ、悲しくて仕方がなかった。

　しばらく立ち尽くしていると、手洗い場の水道から水がぽつりぽつり、滴り落ちる音が耳朶に触れた。

　亨は、一人ぼっちになったんだと、痛感した。