花七宝の影法師～天下ノ執事の弟、南北朝の世で奮闘す～

第186話「塩冶高貞の乱（結）」

　出雲（いずも）までは、あと少しだった。

　高貞（たかさだ）たちにとって見慣れた光景。

　もう大丈夫だろうと、そう安堵できる場所。

　ここに至るまで、犠牲があった。

　そもそも、十全な旅立ちとすら言えなかった。

　それでも、活路を求めて彼らはここまで駆けてきたのだ。

　高貞だけではない。

　彼に付き従ってきた郎党にとっても、生涯でもっとも濃密な時間だっただろう。

　声が聞こえる。

　鬨の声だ。

　自分たちを迎えに来た出雲の味方のものか。

　一瞬、そう錯覚した。

　そんなはずはない。

　出雲への逃避行は突発的に起きたものだ。

　そして、高貞たちは常に最前線を走り続けてきた。

　彼らより先に出雲へ到着した者などいない。

　出雲の人々は、高貞を巡る異変を知るはずがないのだ。

「駆けよ、敵だ！」

　声を出すのが遅かった。

　高貞がそう叫ぶより先に、敵の矢が郎党の一人を貫いていた。

　その郎党は、何かを言いかけて崩れ落ちる。

　何を言おうとしたのか。それを考える余裕すら、高貞には残されていなかった。

　身体はとっくに限界である。

　馬も既に使い潰していた。あとはもう自分の足で進むしかない。

　全身が熱い。

　視界が滲む。

　自分は今とても惨めな姿をしているのではないか――そう考えると、今すぐ死にたくなってくる。

　だが、諦めることはできない。

　どれだけ無様を晒そうと、どれだけ悪し様に罵られようと、自分は生きて果たさねばならないことがある。

　その一念が、壊れかけた高貞という男を前へ前へと突き動かす。

　その正面に、一団が現れた。

　中央、馬上の男には見覚えがある。

　山名（やまな）時氏（ときうじ）。

　足利（あしかが）一門ではあるが、家格はそこまで高い方ではなく、戦乱の中でのし上がってきたと言われている男だ。

「久しいな、塩冶（えんや）殿」

　時氏の表情にも、疲労の色が表れていた。

　それはそうだろう。高貞が出奔したとき、彼は京にいたはずだ。

　高貞以上の速さで、ここまで駆け続けてきたのだ。疲れないはずがない。

「こんなところで顔を合わせるとはな」

「よもやよもや。まったく大変だった。互いにな」

　正面だけではない。

　周囲から人の気配がする。

　時氏がこうして姿を見せた以上、こちらを逃がさぬための準備は整っていると考えて良いだろう。

　彼がこちらに向けているのは、すべて手向けの言葉だ。

「こちらには人質がいる。交渉の余地は」

「あると考えているのか、塩冶殿」

　時氏は淡々と、冷徹な表情で続ける。

「仮にこの場を切り抜けたとて、程なく我らはそちらを打ち滅ぼすことができる。無意味だと、思わんかね」

　時氏の言葉を、高貞は否定することができなかった。

　交渉したからと言って、それが何になるのか。

　時氏側は完全に追いついている。ここで交渉したとして、その間に次の一手を打たれるだけだ。

　出雲の拠点まで辿り着くことは、絶対にできない。

「そうか」

　鎌倉北条（ほうじょう）氏からの離反。

　後醍醐（ごだいご）からの離反。

　足利からの離反。

　難しい選択が続いた。その都度、懸命に生き残ろうと足掻いてきた。

　だが、それもここまでらしい。

　不思議と、時氏への恨みはなかった。

　すべてが潰える。

　その最中にあって、高貞の心には爽やかな風が吹いていた。

　目を閉じれば、思い浮かぶのは家族の姿。

　悪い一生ではなかった。そう感じられるなら、生きてきた甲斐もあろう。

「言い残すことはあるか、塩冶殿」

「必要なことはすべて重茂（しげもち）殿に言っておいた。あとで彼から聞いてくれ」

「では、語ることはもうないのだな」

「ああ」

　頷いて、高貞は刀を抜いた。

　清々しい気持ちで、時氏に対して構えを取る。

「あとは武人として果てるのみ。疲れているところ申し訳ないが――付き合ってもらうぞ」

　襲撃を受けて、源長（げんちょう）たちは重茂を担いで逃げ出した。

　もう高貞は終わりだと、瞬間的に察したのだろう。

　彼らからすれば、高貞は主でもなんでもない。

　命を賭けてまで付き合う義理などないのだ。

「俺のことは置いていった方が良いんじゃないか」

「何言ってんだ。あの場にいたら、流れ矢が飛んできて死ぬかもしれないだろ」

　怒った風に言い返す源雲（げんうん）に、重茂は思わず笑みをこぼしてしまった。

「おい。別にお前たちは俺の身を案じる立場ではないだろう」

「あっ」

　言われてから気づいたらしい。

　源長と源雲は、揃ってきまりの悪そうな顔を浮かべた。

　もっとも、そんなに呑気なやり取りを続けていられるような状況ではない。

　三人はすぐに敵方の兵に囲まれてしまった。

　源長たちは力自慢だが、どうも性格に臆病なところがある。

　殺し合いが向いているとは、とても思えなかった。

　今も、武器を構える敵に対して及び腰になっている。

「おい」

　見かねて、重茂は声を上げた。

「無様を晒して恥ずかしい限りだが、俺は高（こう）大和（やまと）権守（ごんのかみ）だ。引付（ひきつけ）頭人（とうにん）をやっている。塩冶高貞によって虜囚となっていた。そなたたちはどこの家中の者だ」

　そのときになってようやく、相手は縛り付けられて運ばれている重茂に気づいたらしい。

　急に声を上げた重茂に、疑わしげな眼差しを向けてくる。

「ほう、重茂殿とな」

　しばらく睨み合いが続くなか、話を聞きつけて来たのか一人の男が姿を見せた。

　山名時氏の弟・兼義（かねよし）である。

「おお、知った顔だ。確かに重茂殿である」

「ありがたい。俺は兄上と違って影が薄いからな。忘れられていたらどうしようかと思っていたところだ」

「俺は兄上ほど頭は良くないが、人の顔を覚えるのはそれなりに得意なのだ」

　兼義ときちんと話したことはないが、どことなく親しみを感じる。

　もしかすると、重茂と似たところが多いのかもしれない。

「それに、師直（もろなお）殿からも言われていたからな」

「兄上から？」

「うむ。弟が捕らわれているかもしれぬ、あれを失うのは足利にとって痛手ゆえ、生きているようなら連れ帰って欲しいと」

　意外だった。

　師直であれば、重茂が捕まったのは自己責任だと割り切りそうな気がしていた。

　まさか、他人に助けてやってくれとなどと言うとは思っていなかった。

「そういうことであれば、一旦世話になりたいと思う」

「うむ、その者たちはどうしようか」

　兼義が、重茂を担いだままの源長・源雲に視線を向ける。

　二人は目に見えて怯えた表情を浮かべていた。

「この二人は塩冶の一党ではない。故あって、捕らわれた俺の世話をしていたのだ。敵といえば敵だが世話にもなった。すまぬが逃がしてやってくれないか」

「ちなみに、どういう素性かは分かるか」

「吉野（よしの）についている野盗の下っ端だ。元は延暦寺ゆかりの者らしいが、まあ大した者ではあるまいよ」

　兼義は慎重に源長たちの様子を見ていたが、やがて重茂の言葉通りだと判断したのか、小さく頷いてみせた。

「今すぐ逃げると間違って討ち取ってしまうかもしれぬ。もう少し状況が落ち着いてから逃げると良い」

　兼義の言葉に、源長たちは安堵の域をもらし、その場にへたり込んでしまった。

　こんな調子で良忠（りょうちゅう）の下に戻って大丈夫なのか。他人事ながら、そんな心配が出てしまいそうになる。

　兼義たちの手によって縄が解かれ、重茂は久々に解放された。

　もっとも、解放感はない。全身はボロボロだし、まともな休息も取っていない。意識も朦朧としている。

　ただ、それでも確認しておかなければならないことがあった。

「兼義殿。塩冶殿は」

「……先ほど、討ち取られたと聞いている。最後まで握りしめた刀を手放さなかったそうだ」

　足利を内部から切り崩そうとする近衛（このえ）経忠（つねただ）の一計は、これで潰えたということだろう。

　まだまだやらねばならないことは多いが、一番重要な局面は乗り切ったと言って良い。

　安堵すべき状況のはずだった。

　しかし、重茂の中にはなんとも言い難い恐怖がこびりついている。

「塩冶殿は、おそらく少し迷っただけなのだ」

　そこに声をかける者がいた。

　その不審に気づく者がいて、動き出した者たちがいた。

　結果、塩冶高貞は動かざるを得なくなった。

　彼自身は、取り立てて強い野心があったわけでもない。

　噛み合わない点はあったかもしれないが――そんなものは誰にだってある。

「塩冶殿の辿った道は、明日我らが通る道かもしれぬ。そう考えると、どうにも空恐ろしい」

　兼義は、ただ黙って頷いてみせた。