シュート・ザ・ムーン

【４】

　数日後。

　冴子は天井を見上げて蛍光灯と天井のシミを眺めていた。

（お腹すいた、眠い、帰りたい）

　でも帰れないので現実に戻ることにする。

　視線を下げてパソコンに向き直った。

　伸ばした手には栄養剤が握られている。パキッ、と蓋を捻り、中身を飲み干した。

　これも空きっ腹に効くタイプのドーピング剤だ。

　残業上等。一気に仕上げてしまおう。

（あと一時間で終わらせれば二十三時には帰れるし、ちょっと遊んでからでも五時間は寝れる――）

　冴子の脳細胞がフル活動を始めるその刹那、

「おっ、やってるねえ田嶋君？」

　悪魔の呼び声が背後から響いた。冴子の瞼がすっと落ちて半目になる。

　椅子を回転させて振り返れば、ヤツがいた。

「……課長」

「もう開けてるね。それじゃもう一本いっとく？」

　提げていたコンビニ袋から高そうな栄養剤を取り出す男は、細い目でにまっと微笑んだ。

　青島平蔵（あおしまへいぞう）。同僚の間ではヒゲ茶瓶と呼ばれている。

　『獣人病』部分性Ｍ目猫科。顔面に横綱の張り手をくらったようなぶにゃっとした笑顔と、猫のように長い六本の髭がチャームポイントだ。

　脳内で強引に褒めたが、冴子は普段、あまりこの人と会話をしない。

　職場で居眠りをする人を指してたまに、『あの職場では猫を飼っている』と揶揄することがあるが、青島はそれを地で行くタイプである。

　日中のほとんどを居眠りして過ごし、夜になると起き出しては仕事をし始めるのだ。

　しかも会社の近くに住んでいるらしく、どんなに帰りが遅くても問題ないらしい。

　――いやほら、猫って夜行性だからねえ。

　そう言って総務を黙らせたことがあるとかないとか。

　役職から外すと残業時間がとんでもないことになる都合上、安易に降格もできない。

　ある意味、『獣人病』と仕事を両立していると言えるのかもしれない。

「後日のためにもらっときます。高そうだし」

　栄養剤を受け取る冴子。あとでラベルを貼って冷蔵庫に入れておくことにする。

　青島は冴子のデスクを流し見て、

「どうだろう田嶋君。仕事楽しんでる？」

「ぼちぼちです。あ、一応、新巻鮭さんは二次に進みました」

「あらまき……ってあの全身性の人？　やるじゃない」

「ここからですけどね」

「内定とった二人はどうなったっけ？　あの若い子達」

「天野さんは結局辞めちゃって次、探し中です。ええと、滝登さんは現場を変えてもらって続投ですね」

「なーるほど。交渉したわけだ」

　腕組みをして頷く青島。

　昼間はずっと寝ているわりに、部下の仕事の進捗は意外と把握しているようだ。

　冴子は内心で少し驚く。

「それでどう？　最近」

　細い目をちらりと開ける青島。

　冴子にも言わんとしている事は伝わった。おそらくは、最初の質問だろう。

　キャリアコンサルタントはその曖昧さを見逃さない。

「……今が楽しいかは、よく分からないです。正直、なんとなく続いてますけど」

「なんとなくかー。それじゃ一次落ちだねえ」

「これ、抜き打ちの考課面談ですか？」

「や、僕も時間外だからさ。役職権限は使わないよ」

　ぬけぬけと言う。この人、心臓にも猫ヒゲが生えているのではないだろうか。

「でも大事だよ。楽しむのはね」

「はあ」

　溜め息まじりに頷いて冴子は肩の力を抜く。

　真面目に話すだけ無駄なのかもしれないが、ついでに一つ訊いてみることにした。

「私、この仕事向いてないんでしょうか？」

「んん？　ぶっちゃけ話ってやつかな？」

「訊かなかったことにして下さい」

「いやいや待ちなさいな。田嶋君の適性かあ。そうだなあ」

　猫ヒゲを爪で弾きながら考える素振りをする青島。腹の立つ仕草だなと冴子は思った。

「ま、向いてるっちゃ向いてる……って感じじゃない？」

「曖昧さ回避でお願いします」

「ぐいぐい来るね。でも外してはいないと思うよ？」

「ええー……」

　何のこっちゃと露骨に不満げな冴子。

　青島はそれを満足そうに眺めて――この人、絶対性格悪い――また細い目を開く。

「君もそろそろ五年目だろ？　ならそろそろ分かってきたはずだ」

「どういうことです？」

「世の中、本当にぴったりハマる仕事なんてほとんどない」

「課長それ、元も子もないです……」

「事実だよ」

　青島が告げる。残業の後にきつい一発だ。

「でももう一つの事実もある」

　青島がヒゲをつまんで引っ張ると、上がった口角からやたらと鋭い犬歯が見えた。

「仕事が決まった滝登さんも、辞めてしまった天野さんもそうだけど、いまだに田嶋君のもとには通い続けてるだろう？　だから君は、向いてると言えば向いてる」

「何にですか？」

　なんだろうね。と青島は首を捻る。少しだけ悩んだようだった。

　答えは分かっているのに、言葉だけが見つからない。そんな一瞬の間を置いて、

「人助け？」

　ハテナ付きの半笑いで言う。

　冴子はぽかんと口を開けた。

　その後に溜め息、苦笑、しかめっ面の三段活用を経て、

「もういいです」

「ははは、怒った？」

　と、その時。トラディショナル・メタルな着信音が鳴り響いた。

　こんな時間帯に珍しい。と思いつつ、冴子は青島と視線を交わしてから端末を手に取る。

「はい。田嶋です――」

　電話の相手は国立病院の緊急外来窓口からだった。冴子の首筋には悪寒。

　不穏な気配を感じたのか、青島も薄く目を見開く。

　次に電話口から発せられた内容に思わず冴子の息が詰まる。

　――しゃけさんが自宅で大量に睡眠薬を服用して、病院に運ばれた。