独立装甲旅団、奮闘セリ

戦車、前へ 七月一二日 〇〇〇〇時

　その瞬間は、音もなくしずかに訪れる。

（まもなくか？）

　折り畳み式の小さな座席の上で、カールはうつむきながら左腕をあげた。手首に巻いた、夜光塗料付きの時計を見やる。ふたつの針は、一一時五八分を指し示していた。

　しばらくして、長針がカチリと動く。

「作戦開始、一分前」

　抑え気味の声で部下たちに告げると、カールは文字盤にじっと目を向ける。カチッ、カチッ……と、薄暗い明かりに照らされながら秒針が時を刻みつづけた。緊張に耐えかねたらしい、装填手の呻きが車内で一瞬だけ響きわたる。

　一二時を指した瞬間、カールは腰をかがめて前方――車体右側に座る無線手へ尋ねた。

「大隊本部から連絡は？」

「ありません、流れているのはノイズだけです」

「そうか」

　無線手の返答に、カールはこくりと頷いた。作戦開始後からしばらくのあいだ、無線は封止される予定である。

「第１中隊の出発にあわせて動く、合図するまで待機しろ」

　操縦手にそう命じると、開け放ったままのハッチから顔を出す。

　それから暗闇に目を凝らし、六〇メートルほど先の車列を観察した。識別灯により位置は判別できるが、今のところ動きはない。耳を澄ませても聞こえるのは、３０１号車のちいさなエンジン音だけだ。

　光がかすかに揺らめき、遠ざかり始めたのは一〇秒後であった。

「前進用意。時速五キロ、第１中隊との間隔に注意しろ」

　絞り出すような声で、操縦手に命令をくだした。

「戦車、前へ」

　３０１号車は無灯火のまま、履帯をガタガタと鳴らし這うように進みだす。

　カールは身をよじり、周囲の様子を見まわした。

（これだから夜戦はやりづらい）

　彼は心の底で、おもわず悪態をついた。中隊各車は動き出しているようだが、相変わらずの暗闇ではっきり視認できない。車間距離三〇メートルはかなり近いが――昼なら最低でも、五〇メートル間隔をあけるよう定められている――直近の僚車をどうにか確かめるので精いっぱいだ。

　カールは砲塔内に視線をうつすと、緊張した面持ちの装填手へ声をかけた。

「エーリヒ」

　車内いちの若手は、体をビクリと震えさせる。

「な、なんでしょう？」

「ハハ」

　部下の反応に、カールはおもわず苦笑した。

「今のうちに、装備をもういちど点検しておけ。まだ時間はあるからな」

「分かりました、すぐ終わらせます！」

「急がなくていいぞ。……ハンス、お前もだ」

「了解、念入りにやっておきます」

　アイスナー軍曹は振りかえり、目配せをしてみせた。しばらくの間、装填手の面倒をみるつもりだろう。緊張したまま待機するより、忙しいほうが精神的な気晴らしになる。

　カールは頷き、顔をあげて視線を車外に向けた。予定では一キロ先の未舗装道を横切るまで、敵に気取られぬようゆっくり移動する。

（残り時間は、一〇分といった所か）

　腕時計を見やったあと、カールは内心に湧き上がる焦燥感を抑えつけた。間もなくアイスナーと装填手から、異常なしとの報告が届く。エンジンと履帯から響く走行音をのぞき、車内はまったくの静寂につつまれていた。

　不気味さすら感じる静けさのなか、中隊はゆっくり進む。カールは前後左右に視線をめぐらせ、それを四度ほど繰り返したあと正面をふと見やった。

「ん？」

　第１中隊の車列に、あきらかな変化が生じていた。それまで一定の高さにあった識別灯が、次々に揺れ動いている。おそらく、牧草地の土手をくだり始めたのだろう。

　彼は操縦手へ、土手の高低差に注意するよう伝える。

「ハンス」つづけて砲手に言った。「砲の安全装置を解除しろ」

「いよいよ、ですか……エーリヒ、始まったらしっかり弾を込めるんだぞ」

「はい！」

　まもなく３０１号車は、土手沿いに密集する草むらを踏み越えた。そこから三〇センチほどの短い坂を下りて、整地された砂利道を横切りだす。

　さほど間をおかずに、道向こうの土手にたどりついた。

　西側には針葉樹の列が伸びており、記憶通りならその奥に、激戦で消耗した歩兵中隊の陣地が存在する。現在地を挟んで東にも同様の拠点があり、先行した装甲偵察小隊が待機中だ。第一目標の集落まで、あとは四キロほどである。

（そして、ここから先に味方はいない）

　ハンスが言ったとおり、いよいよ本番を迎える訳だ。

　そんなことカールが考えているうちに、斜面をまたたくまに登りきる。収穫する暇がなかったらしい、牧草を踏みつけながら更に進んでいった。

　しばらくすると、第一中隊が動きをとめた。

　カールが停車を命じると、３０１号車はわずかな反動のあと、静かにうごきを止めた。時刻はまもなく、〇〇二一時になる所だ。

『中隊長殿！』

　突然ヘッドフォン越しに、無線手の声が聞こえてきた。

『無線封止が解除されました、大隊本部から通信です！』

　すかさず通話モードを切り替えると、耳元にノイズ交じりの大隊長の声が流れる。

『……続けて〈フォーゲル０１〉より各局へ、集結終わり次第報告せよ』

　集結状況をたしかめさせると、返答まで二〇秒ほどの間があった。

『各小隊は集結完了。落伍車なし』

　その旨を大隊本部につたえると、まもなく新しい命令が発せられる。

『〈フォーゲル０１〉より各局、行動予定に変更なし。送レ』

『〈ファルケ０１〉了解』

『〈オイレ０１〉了解』

「〈アドラー０１〉、了解」

　カールは第１、第２中隊長につづいて応答すると、部下の小隊指揮官たちへ呼びかけた。

「〈アドラー０１〉より各小隊。その場で左に四〇度旋回、完了後ただちに報告せよ。こちらの合図で前進はじめ」

　続けて通話モードを車内にもどし、操縦手へ旋回を命じる。一〇秒ほどの時間をかけて、３０１号車は車体を左側へ向けた。

『各小隊、方向転換終わりました』

「よろしい」

　カールは目を閉じると、深々と息を吸いこんだ。

　さあ、始まりだ。

　彼は目を開き、操縦手と小隊長たちに命じる。

「前進用意、時速三〇キロ…………戦車、前へ！」

　３０１号車は暗闇のなかでエンジンを吹かし、排ガスを勢いよく吐き出しながら前進を開始した。部下たちが乗る一〇両の四四式戦車も、それにつづいて動き出す。

　作戦は、ついに実働段階へと移行したのだ。

　第３中隊は、真っ暗な田園をならんで駆けていった。

　中隊へ最初に与えられた任務は、要するに牽制攻撃である。集落近辺の敵陣地を砲撃するあいだに、前衛主力は集落を迂回して北上。旅団本隊が西側から集落へと突入する。射撃役と移動役に分かれ、役割を交代しながらすすむ『交互躍進』の応用だ。

　よって今の段階において、一刻もはやく射撃地点に達する必要がある。さいわい経路上に目立った障害は存在せず、戦線の固定から日が浅いため、地雷なども（情報どおりなら）存在しない。

　各車は地面の凹凸にあわせて車体を揺らし、牧草を踏みにじりながら前進した。カールはキューポラの縁を掴み、座席から落ちぬよう注意しながら周囲に目をくばる。

　まもなく正面遠方の空に、光りかがやく三つの球体があらわれた。

　球体は旅団本隊――擲弾兵大隊の一二センチ重迫撃砲が打ち上げた照明弾だ。パラシュートによりゆっくり地面へ下りながら、正面の彼方を淡い光で照らしだす。

　カールはそちらを一瞥した。

「ハンス、見えるか？」

　彼は車外を見据えたまま砲手に尋ねる。

『正面の敵陣地を視認。ここから一キロ半ちょっとでしょうか』

「三〇秒後に停車する、砲撃にそなえろ」

　腕時計をみやると、〇〇二六時を過ぎようとしている。

　カールは車外と時計を交互に見やり、タイミングを見計らった。

「〈アドラー０１〉より各小隊、停車！」

　３０１号車は勢いよく動きを止める。

　彼は急ブレーキの反動をどうにか堪え、無線で各隊へ呼びかけた。第１小隊に本車右翼への展開を命じ、擲弾兵は後列で待機するよう伝える。

　正面では姿を消した初弾にかわり、あらたな照明弾が撃ち上がっている。

　中隊の左側には並木道が伸びており、その先にレンガ造りの家々がみえた。並木道の端と東側の牧草地に、地面を掘りかえした塹壕線も確認できる。旅団では前者に拠点Ａ（アントン）、後者にＢ（ベルタ）の呼称を与えており、視界外に位置する西側のそれはＣ（ツェーザル）だ。

「〈アドラー０１〉より各小隊、砲撃目標はＡおよびＢ」

　第１小隊が動き出すと、カールは攻撃部署を無線でつたえた。拠点Ａは第２・３小隊にまかせ、本部と第１小隊が拠点Ｂを担当する。

「エーリヒ、始めるぞ」

「お任せください！」

　装填手の元気な声にうなずくと、つづけて砲手のほうを見る。

「ハンス、聞いてたな」

『勿論です』

　アイスナーは既に、照準レンズを覗き込んでいた。

「拠点Ｂには対戦車砲があるらしい、そいつを見つけろ。距離一五〇〇」

『了解』

　そう答えたアイスナーは、足元の右側にあるペダルを踏みつけた。備え付けのモーターにより、一〇トンちかい重さの砲塔が右に旋回しはじめる。

　数秒ほどで、砲塔はピタリと動きを止めた。

『確認できません。適宜照準します』

「まかせた」

　カールはコクリと頷いてみせた。拠点Ｂの防衛線は南北に伸びており、幅も五〇〇メートル以上ある。対戦車砲は死角に位置するか、偽装によって姿を隠しているのだろう。

　アイスナーは手元のハンドルで、砲の向きをわずかに調節する。

「照準よし」

　報告がとどくと、カールはしずかに命じた。

「撃ち方はじめ」

「了解……発射ぁ！」

　砲手の叫びとともに、車外で轟音が響きわたる。

　カールは一瞬目を細めたあと、正面に視線を据えて初弾の行方を見守った。移動中の第１小隊をのぞく各車も、順次あとに続いて発砲する。

　初弾は塹壕を逸れ、敵陣後方で土の柱が噴き上がった。

「着弾修正、右に二〇」

　着弾点を確認したあと、カールはマイクを通してアイスナーにそう伝えた。

　アイスナーはすばやく調整し、ふたたび「発射」とさけびながら次弾を放つ。

　車内では轟音にあわせて、主砲の尾栓が衝撃で激しく前後した。火薬の燃焼ガスと空薬莢が勢いよく吐き出され、独特の焦げ臭いにおいが漂いだす。換気装置によってそれらが排出されるなか、装填手は抱えていた砲弾をすぐさま尾栓へ押し込んだ。

「いいぞ、別命あるまで射撃を継続」

　まもなく第１小隊から、砲撃開始との報告が届けられる。

　カールは胸元の双眼鏡を手に取ると、周囲の様子をしずかに観察した。左右から砲声が響きわたり、照明弾の輝きのもと続々と着弾する。炸薬を充填した榴弾なので、爆風と破片が飛び散っているはずだ。残念ながら命中率はそれほどでなく、目標をおおきく飛び越える射弾もしばしばみえる。

　相手からの反応は、今のところ皆無であった。

（対応できる火器がないのか？）

　双眼鏡を構えたまま、カールはそんな疑問を思い浮かべる。拠点Ｂにあるはずの対戦車砲も、まったく反応をみせていない。射角の関係で、狙いを定められないのだろうか。

（とにかく今は、一発でもおおく撃ち込むだけだ）

　そう考えていると、無線手の声がヘッドフォンから流れてきた。

『〈アドラー１１〉より入電。右後方に照明弾複数、距離およそ一五〇〇』

　彼は背筋をのばし、報告があったほうへ目をやった。第１小隊長が知らせたとおり、小さな光が遠方にいくつか見える。照らされているのは、オッペルン少佐直率の前衛主力だ。

　そのあいだも周囲では、絶えず砲声が響きわたる。

　敵陣では土埃があちこちで噴き上がり、小規模な火災もいくつか発生した。さすがに固定目標なので、いまは射弾のほとんどが敵陣へ吸い込まれている。

　カールは双眼鏡を下ろし、腕時計を一瞥した。

（頃合いだな）

　彼はそう判断すると、移動準備を命じるため通話スイッチに手を伸ばす。

　とつぜん、拠点Ｂのほうで閃光がきらめいた。

「発砲炎あり、数は三つ！」

「ただちに排除しろ！」

　大声で知らせてきたアイスナーに、カールは慌ただしくそう命じた。十中八九、対戦車砲による射撃だろう。放たれた敵弾は、東をすすむ前衛主力へと伸びていく。

　予定を変更すべく、第１小隊長と連絡をとった。

「〈アドラー０１〉より〈１１〉、対戦車砲火らしきものを視認。そちらはどうだ？」

『見えました、ただちに集中射をかけます』

「頼むぞ。……〈アドラー０１〉より〈２１〉へ」

　つづけて彼は、第２小隊長に呼びかける。応答がないのでもう一度繰りかえし、フォン・メッケン少尉に目標の変更を命じた。第３小隊には引き続き、拠点Ａを砲撃させる。

　まもなく大隊本部から、前進を援護せよとの指示がとどいた。

　周囲は相変わらず轟音が鳴り響き、敵陣へ次々に砲弾が送り込まれている。だが三門の対戦車砲は、かまわず射撃を継続した。牧草地のわずかな起伏で身を隠しているらしく、土壁のせいで効果を発揮できていない。

　とはいえ結局の所、モノを言うのは手数である。

　まもなくカールは敵陣の一角で、砲撃とはことなる大きな光を目撃した。アイスナーからも、爆発が起きた旨の報告がもたらされる。対戦車砲を撃破できたかは分からないが、すくなくとも弾薬などに引火したのは確実だ。

「そのまま射撃を継続しろ」

　カールは砲手席にむけてそう命じた。

　だが敵陣からの発砲は、明らかに止む様子がない。砲火はひとつ減ったようだが、依然として前衛を盛んに撃ちかける。ついには前衛左翼――第２中隊の一両が被弾した。

　そんななか、不意に無線手が知らせてくる。

『大隊長殿が呼んでおります』

「すぐ代わる」

　カールはそう言うと、通話モードを切り替えた。「こちら〈アドラー０１〉、どうぞ」

『〈フォーゲル０１〉より〈アドラー０１〉』

　ヘッドフォン越しに、オッペルン少佐の声が流れてきた。

『〈フォーゲル〉以下はまもなく停車、拠点Ｂにたいし砲撃を行う。〈アドラー〉は頃合いをみて前進、〈オイレ〉の後方一〇〇メートルに展開せよ。以後は交互躍進にて北上の予定』

「〈アドラー０１〉了解しました。砲撃を確認でき次第、ただちに移動します」

『頼むぞ。〈フォーゲル０１〉、以上』

　カールは各小隊長に指示をつたえると、砲弾の使用状況を確認する。装填手によると、消費したのは一四発だ。その間も敵味方双方が発砲をつづけ、さきほど停車した第２中隊の戦車が、トドメの一撃を受けて炎上した。

　前衛主力が動きを止め、発砲を開始したのは通信から一分半後のことである。

「右に旋回、第１小隊の後方を通過しろ」

　小隊長たちに砲撃を停止し、順次移動するよう伝えたカールは操縦手にそう命じた。ただちにエンジン音が響きわたり、３０１号車は方向転換を経てうごきだす。左隣に位置する３０２号車も、おなじ動作であとに続いた。

　まもなく彼は、無線で３０２号車に尋ねる。

「〈アドラー０２〉、他の様子はどうだ」

『〈アドラー１〉各車は右旋回を実施中、まもなく動きはじめるかと』

　五秒ほど間を置いてもたらされた報告に、カールは安堵の溜息をもらした。直後に第３小隊から、旅団本隊のそれと思しき砲火を確認したとの報告もとどく。

　しかしその思いは、大隊長からの通信によってかき消された。

『〈フォーゲル０１〉より〈アドラー０１〉、正面に敵戦車を視認した』

　ヘッドフォンから聞こえる上官の声は、一見すると冷静であった。

『数はおそらく一〇両前後、砲撃を行いつつこちらへ接近しつつある。貴官らは〈ファルケ〉の右前方へ急行し、側面攻撃を実施せよ』

「了解、ただちに向かいます」

『急げよ。なお敵戦車はおそらく〈ゾウガメ〉だ、注意してかかれ』

「承知しました。〈アドラー０１〉、以上」

　カールは通信を終えると、各小隊長へあらたな命令を伝達した。

　それが終わると３０２号車へ、後続の様子をふたたび尋ねた。すくなくとも第１小隊の各車は、こちらに追従しているらしい。

　視線を巡らせると、すでに前衛主力の真後ろに位置していた。

　王国側が断続的にはなつ照明弾の光のもと、前衛各車は大隊長の命令により二手に分かれて射撃を実施中だ。正面の第１中隊は接近する敵戦車を、左翼にならぶ第２中隊が拠点Ｂをそれぞれ狙っている。最後尾に展開する自走カノン砲小隊もＳＰＷ六両の車体を左に向け、車体に固定された七・五センチ短砲身砲を盛んに撃ちかけていた。

　３０１号車はそのまま、前衛主力のうしろを通りすぎる。

「進路を左に、すこしずつ旋回しろ」

　頃合いをみて、カールは操縦手にそう指示した。

　カールは後続各車にたいして、進路を誤らぬよう無線で注意をうながした。そのあいだに装填手が砲塔後部のハッチを開き、邪魔な空薬莢を次々に外へ放り投げている。

　カールは腕時計をかるく一瞥した。

（〇〇三九時……作戦開始からまもなく四〇分か）

　カールは顔をあげると、周囲をぐるりと見回した。辺りは相変わらずの牧草地だが、暗がりの向こうに雑木林が広がっているはずである。

　そして左側――前衛主力の前方に『それ』はいた。

『発砲炎を視認、敵戦車。一〇両以上います』

　砲手席から報告の声が届くと、カールは操縦手にむけて命じる。

「減速後に左折、林に飛び込まないよう注意しろ」

　彼はつづけて砲手を見やった。

「ハンス、停車したら直ちに発砲。手近なヤツを狙え」

『分かりました』

　３０１号車はスピードを下げ、進路を左に寄せていく。まもなく敵の後方に、旅団本隊からの照明弾が姿をみせた。

　おぼろげな光を頼りに、カールは双眼鏡で正面を観察した。

　敵戦車は七〇〇メートルほど先を、横隊で横切りはじめた所であった。その数は一四両で、友軍や連邦のそれとはシルエットが大きく異なる。長い木箱のような車体に、正方形の砲塔がポンと載せられているのが見て取れた。

『〈アドラー３１〉より入電』

　突然、無線手が知らせてきた。

『〈アドラー３２〉にてエンジントラブル、乗員はすでに脱出済み』

（こんな時に！）

　内心で罵りをあげながらも、カールは「了解」とだけ答える。

　３０１号車は牧草を踏みにじりながら、夜の田園を駆けつづけた。

「停車！」

　つんのめるように動きをとめると、３０１号車は砲塔を右に回し始める。左手で３０２号車がすこし間を置き、おなじく狙いを定めようとしていた。

　彼我の距離は、おおむね五〇〇メートルほど。

「発射ぁ！」

　七・五センチ砲が、轟音と閃光を周囲にまき散らす。

　徹甲弾は秒速九〇〇メートルで、ほぼ水平な弾道を描きながら飛翔した。一秒もせずに目標へ達したが、わずかに届かず手前の地面に落下する。

　アイスナーはすぐさま、照準をすこし上向きに修正した。

「装填よし！」

　装填手の知らせが聞こえると、ただちに発射ボタンが押される。

　次弾は目標――いちばん手前に位置する敵戦車の砲塔に飛び込んだ。しかし今度は装甲に阻まれ、あさっての方角へはじかれる。そこから更に二度射撃し、一発当たったが貫通しない。別車両をねらった、３０２号車も同じようだ。

　敵はこちらを無視し、ゆっくりと前進を続けている。

（固い）

　はじめて相対した敵に、カールはおもわず舌打ちした。王国軍の歩兵戦車で、帝国においてはもっぱら〈ゾウガメ〉と称されている。

　彼らの主な任務は、歩兵部隊にたいする火力支援だ。最大時速を二〇キロへ抑えたかわりに、味方の盾となるべく最大一五〇ミリにもなる装甲を備えている。４４式はせいぜい一〇〇ミリなので、規格外の防御力といっても過言でない。

　まもなく第１小隊が左翼に展開し、すぐさま砲撃を開始する。敵もさすがに動きをとめ、三両ほどが砲塔をまわして応射をはじめた。

　どうやらこちらを狙っているらしく、周囲で爆音とともに牧草と土が舞い上がる。

　不意に、装填手の動きが一瞬止まった。

「エーリヒ、手を緩めるな！」

「は、はい！」

　叱責を済ませたカールは、ふたたび覗き窓のむこうを見やる。

　そのまま砲火の応酬が続くうち、敵戦車群の四〇〇メートル先に位置する前衛主力が〈ゾウガメ〉二両を炎上させた。だが第３中隊はアイスナーが、ようやく一両を撃破したきりである。いっぽう３０２号車が被弾したが、幸運なことに被害はない。極端な重装甲の割に、〈ゾウガメ〉の主砲は威力がどうもイマイチらしい。

　上空で光をはなつ照明弾は、いつの間にか味方のモノだけになっていた。

「くそっ」

　白い排煙がただよう車内で、カールは小さく毒づいた。敵の重装甲も悩みのタネだが、それ以上に命中率がよろしくない。ざっとみた限りは一割以下。夜間とはいえ照明弾の明かりがあり、腰を据えての射撃にも関わらずだ。

（更に近づくべきか？）

　そのうちに無線手から第２小隊、そして第３小隊到着の報がもたらされる。了解と返答した直後に、アイスナーが大声で知らせてきた。

「敵の一部が下がりはじめています！」

「なに？」

　驚いたカールは、目線を車内から外のほうに向けなおす。

　動いているのは敵戦車のうち、いちばん手前に位置に並んでいた三両だ。他は停止したままなので、後退を開始した訳ではない。射撃位置を調整するための、配置転換だろうか？

　もっとも装甲の厚い、正面を向けられては堪らない。

　カールは全小隊へ、移動中の敵に砲火をむけるよう命じる。

　各車は立て続けに三、四発撃ち込むが、大半が付近に着弾するか、むなしく空を切る結果におわった。いくらか命中したものの、これまでと同様に弾かれてしまう。アイスナーが足回りに狙いをさだめ、一両を行動不能にしたのがせいぜいだ。

（距離を詰めるしかない）

　彼がそう結論付けたころ、のこる二両の〈ゾウガメ〉がこちらを向く。

　前衛主力の先頭に位置する、第１中隊の砲火が彼らへ襲い掛かったのはその時だ。

　比較的距離がちかい事もあり、敵は三連射ほどのうちに大きな損害を被った。二両の〈ゾウガメ〉は糸が切れたように動きを止め、最後の一両もあっけなく炎上する。

　カールはその光景を、ただ呆然と眺めていた。

『中隊長殿』

　不意に無線手から、大隊長が呼んでいるとの知らせがくる。

　通話モードを切り替えると、オッペルン少佐の声が聞こえてきた。ただちに敵後方へまわりこみ、敵戦車隊の退路を遮断せよとのことだ。集落からの対戦車砲火は、すでに沈黙してしまっている。

「了解、ただちに移動します」

　カールは上官にそう答え、通信が終わるとちいさく溜息をついた。すでに敵の半数ちかくが無力化されたが、中隊の働きはお世辞にもスマートと言い難い。もっと距離を詰めるか、あるいは最初から後方に回り込むべきだっただろう。

「〈アドラー０１〉より各小隊」

　彼は後悔の念を抱きながら、新しい指示を伝達する。

　戦闘は、それから一〇分ほどで終結した。