【書籍化】レンジャー・ガール！―女性自衛官・小牧陽は地獄を這い進む―（旧『答えはぜんぶ「レンジャー！」ですっ』）

その先に、手を伸ばすのです！

地獄が始まる、ちょっと前のできごと

　きつい専用シューズにハダシを押し込み、腰にはチョーク（滑り止め粉）・バッグをくくりつけて、ふうと一つ息をつく。

「さて……どうしよう」

　レンタル品に身を包んだあたしは、少し途方に暮れる気持ちで、目の前の光景を見つめた。

　手前に傾いた壁と、色とりどりのホールド（手がかり）。壁の下には、安全用の分厚いマットが隙間なく敷かれている。

　そして、ホールドに手足をかけて、壁を登っていく人びと。

　――休日昼間のボルダリングジムは、外があんまりに良い天気なせいか、意外に空（す）いていた。

　壁にしがみついている人びとはさまざまで、がしがしと登っていく男の人もいれば、ぬるっと壁に張りつく蛇のような滑らかさで、ホールドを移動していく女の人もいる。

　そのうちの一人が、ぼふっと音を立てて、あたしの目の前に落ちた。

「あれ。小牧ちゃんじゃない」

　背中から思いきり落ちた彼女は、マットに横になったままあたしを見つめると、驚いた顔をしてむくりと起き上がった。

「あ……伴成（ともなり）さん！」

　伴成さんは、一回あたしの横を通り過ぎると、イスに置いてあったタオルで汗を拭き、ボトルに口をつけた。ふう、と息を吐き、それから改めてこちらを見て、笑いかけてくる。

「小牧ちゃんも、ここ通ってたの？」

「初めてです。ここ……って言うか、ボルダリング自体、初めてで……」

　伴成さんは二つくらい年上の、今年同じ部隊に異動してきた、女性自衛官だ。肩より少し長い髪を後頭部で一つに結わえて、ティーシャツと伸縮性のある長いパンツを身につけている。

　チョーク・バッグやシューズは、デザインを見る限り自前らしい。「いてて」と言いながらシューズを脱ぐと、指先がほんのり赤くなっていた。

「そう言えば。小牧ちゃん、今度のレンジャー、行くんだもんね」

「そうなんです。それで、訓練中に岩場登ったりもするから、ちょっとくらいジムで練習しとけって……田端さんが」

「確かに、動きのコツみたいのはつかんどくと、ぶっつけで岩場登るよりは楽かもねぇ」

　頷く伴成さんに、「でも」とあたしは壁を見つめて首を傾げた。

「色や番号で課題が分かれてるっていうことは教わったんですけど……実際にこうして目にすると、どうしたものか、迷っちゃって」

「まぁ、初めてだとどうしてもね。不安だよね」

　「ちょっとおいで」と、伴成さんが空いてる壁にあたしを案内してくれる。

「まずはね、登る課題をよく見て。使うホールドの位置と、角度と、順番とを。スタートからゴールまで、イメージするんだよ。どう腕を伸ばして、どこの位置に足を置こうか、とか」

「は、はいっ」

　言われた通り、じっと壁を見つめる。ホールドの横には、小さなカラーテープが何枚も張られていて、更にそこに数字やアルファベットが書き込まれている。

「ここは、初心者向けの課題は紫なんだ。好きなマークの、スタートって書いてあるホールドを両手で持って、両足は自由なホールドに置いて……そこから始めるよ。そして、同じマークがついたホールドだけに手をかけてって……ゴールは、また両手でつかんで、課題クリア」

「ええっと……」

　言われた通り、イメージをしようとして――早くもちんぷんかんぷんなあたしに、伴成さんが「まぁ、とりあえずやってみないことにはね」と笑って、背中を押してきた。

「最初の課題は、ハシゴ上がれればクリアできるくらいだから」

「えっと、はい！」

　とにかく、言われた通り、スタートのホールドに両手をかけて、下の方に設置されているホールドに足を置く。きょろきょろと上を見回して、すぐ近くに同じマークのついたホールドを見つけて、ぐいっと手を伸ばす。足も、別の動かしやすい場所に移動して、ぐんぐん登っていく。

「ほら、あっという間にゴールできた」

「は……はいっ」

　両手でゴールをつかんだあたしは、またゆっくりとホールドを降りて行った。

「そんな感じで良いのよ。紫は他に八個くらい課題あるし、頑張ってね」

「ありがとうございますっ！」

　笑顔で手を振り、別の課題をすいすいと登っていく伴成さんを見て、あたしも「よしっ」と気合いを入れ直す。

　紫色の課題は、確かにそんな難しくもなく、ただ少しずつ、ホールドが持ちにくい位置にあったり、手数が増えていったりして、ちょっとずつ難易度は上がっていった。

　おまけに、キツい靴をはいた指先が痛い。腕もプルプルしてきたので、一つクリアしたら一回靴を脱いで少し休んでから、次に挑戦するようにした。

　それでも紫色の課題をやり終えて。次の難易度の課題である、ピンク色の課題に取り組もうとし――そこではじめて、つまずいた。

「うーっ、なんでぇ？」

　背中からぼふっとクッションに落っこちながら、あたしは小さくうめいた。どうしても、毎回同じところで足を滑らせて落ちてしまう。

　次の人が待っていたため、すごすごとイスに戻って水分をとる。はぁ、と溜め息をついていると、汗を拭きながら伴成さんが歩いてきた。

「どう？　良い感じ？」

「ダメな感じです……なんか、同じとこで落ちちゃって。腕もプルプルしてきて、つかんでいられなくなってきたし」

「あー、なるほどねぇ」

　伴成さんは首を傾げると、「あのね」と人差し指を立てた。

「ボルダリングは、手じゃなくて足が主役なのよ。足をいかに使うかが、大切なのよね」

「足……ですか？」

「そう。身体を支えやすい、ホールドや足の置き方を工夫するとね、腕にかかる負担が減るの。爪先だけで立つとか、逆にかかとを引っかけて登るとか……それがピタッとはまると、ビックリするくらい不思議と楽に登れるのよ」

　「だから、最初のイメージが大切なの」と、伴成さんが笑う。

　言われてみると、あたしはとにかく近くのホールドに足をのせることしか考えてなくて、手の力で無理矢理に登っていた感じかもしれない。

「なんて言うか、ボルダリングは頭と身体の両方を使う、パズルみたいなものなのよ。いかに少ない力で楽に登れるか……それを考えながらチャレンジすると良いわよ」

「あ、ありがとうございますっ」

　ぺこっとあたしが頭を下げると、「やめてよ」と伴成さんが慌てて手を振った。

「職場じゃないんだから。私だって、そんな偉そうなこと言えるほど、上手くもないしね」

「でも、すごく助かります！　伴成さんは、ボルダリングやって、長いんですか？」

　あたしの質問に、伴成さんは小さく笑って、ペットボトルに口をつけた。こくりと、喉の鳴る音が聞こえる。

「私は、去年から。去年の――初めて女子が参加できることになったレンジャー訓練にね、行ったのよ。私も」

「伴成さんが……」

　あたしは、きょとんと目の前の先輩を見つめた。そんな話、初めて聞いた。

「じゃあ、いろいろ教えてください！　女子の先輩で行った方がいるなんて、すっごく参考に――」

「だめよ。私、最初の方で原隊戻っちゃったから」

　へらっと笑いながら――でもきっぱりとした口調で、伴成さんが言う。

「男子学生たちにね、ぜんぜんついていけなくて。そうすると、当然ペナルティがつくし、それで周りの足を引っ張るし……自分ではかなりやれるつもりだったから、余計にね。ほんと、辛かったなぁ」

　「あはは」と、伴成さんが頬を軽く掻く。

「それで結局、自分からリタイアしちゃった。私には、レンジャーは無理だったんだって……せっかく、行く前にボルダリング始めて、いろいろ特訓していったのに。そんなとこまでたどり着けもしなかったのよね」

　「ボルダリングにはハマっちゃって、新しい趣味ができたけどさ」と。伴成さんは、あくまで明るい。

「……でも、一番辛かったのは。原隊に帰る前――まだ残ってるみんなの戦闘服にね、こっそりアイロンをかけてくんだけど。

　ほんと、悔しいなぁって。なんで私、諦めちゃったんだろって……なんだか、泣けてきちゃうのよね。

　私の場合、自衛隊に入った理由も……まだ中学生だった頃、津波で被災したときに助けに来てくれた自衛隊の人に憧れてでね。

　――今思うと、その人もレンジャーだったのよね。助けられるときに、ダイヤモンドの徽章が印象的でさ」

　「あのダイヤの人みたいになりたいって思って――自衛隊に入ったのにな、って。そう、思い出しちゃって」と。

　どこか遠い目で、伴成さんが呟く。

　あたしは――その間、なにも言えなくて。

　ただ聞きながら、背中を丸くしてアイロンをかける伴成さんが。泣きながらアイロンをかける伴成さんが、頭に浮かんで。

　伴成さんは、レンジャー訓練の適性検査に受かるくらいで。かなりの身体能力の持ち主で。

　つまりは――そんな伴成さんがギブアップするくらいのモノが、レンジャー訓練で。それに、あたしはこれから参加するつもりなんだ。

「……あたし……」

「あ、ごめんね。小牧ちゃんが不安になることなんて、ぜんぜんないんだからね。私は私で――小牧ちゃんは、小牧ちゃん」

　慌てたように、伴成さんが笑って言う。

「私が心折れちゃった一番の理由はね、いちいち他の学生と自分を比べちゃったからなのよね。

　だからね。小牧ちゃんは、余計なこと考えないでさ。自分の力を信じて、とにかく目の前のことをやってくこと。ほんと……それくらいしかアドバイスらしいことも言えなくて、申し訳ないんだけど」

「いえっ！　そんな……ッ」

　「あのっ」と、あたしはピッとその場で敬礼をした。

「あたし、頑張ります……ッ！」

　そんなあたしに、伴成さんはフッと笑い。

「声、おっき過ぎ。職場じゃないんだから、止めてってば。あと、頑張るのもあたりまえ」

　言いながら、あたしの頭にチョップをした伴成さんは、その手でそのまま、あたしの頭をくしゃりと撫でた。

「大丈夫。小牧ちゃんは、きっとやれる。応援してるよ」

「……っはい！」

　「まぁ、まずは本番の適性検査に合格しないとね」と、伴成さんがいたずらっぽく付け加える。

「は、はい……」

「さ。お喋りはこれくらいにして。ほら、また挑戦しておいで！」

　軽く背中を押されたあたしは、慌ててシューズをはき直して、壁の前に立った。

　まずはイメージする。どうやって、この課題を攻略していくか。一つずつホールドに手をかけていく自分を、その動きを、イメージする。

　チョークを指先にまぶして、スタートに手をかける。足をスタートから別のホールドに動かして、身体を支えやすい位置を探る。そして、次のホールドをつかんで、体重を移動させる。

　二手、三手と動いて。次は何度も落ちた場所だと思うと、身体にグッと力が入った。

「――小牧ちゃん、ガンバっ！」

　下から不意に聞こえてきた励ましに、あたしはフッと余計な力が抜けるのを感じた。ちらっと足回りのホールドに視線をやって。今まで挑戦していたときと同じホールドに、でも今度は爪先だけで、探るように乗ってみる。

　爪先にぐんと力が入って、狭いホールドの上でも身体が支えやすくなる。まるでピースがカチリとハマったみたいに、あたしの手は簡単に次のホールドをつかんだ。

「やった……！」

「そこから、そこから！　あとちょっと！」

　そうだ、ここがゴールじゃない。ゴールのホールドは、あともう一歩先、壁のてっぺんについていて。大きくてつかみやすそうだけれど、男性より身体が小さいあたしには、少し勇気のいる距離だ。

　登っている壁が、岩場の景色と重なってみえる。きっと――訓練が始まっても、こういうことってあるんだろう。男女の分け隔てがない、レンジャーの世界では。伴成さんが、傷ついて帰ってきたみたいに。

　でも。そうだ、伴成さんは言っていた。あたしは、目の前のことをやってくしかないゆだ。――ただただ、自分を信じて。

　男の人ならとか、女だからなんて、目の前のやるべきことは、変わらないんだから。

「ガンバ！　小牧ちゃんならいけるっ」

　信じてくれる人の言葉が、励みになる。その励ましが、勇気と自信を奮いたたせてくれる。

　足をまた一歩先へ、動かして。あたしは思いきり、跳んだ。ゴールの印がついたホールドに、手を伸ばして。

　その、もっともっと先へ――翔んでいける。そんなことを、信じたりして。

ゴール（おしまい）ですっ