【書籍化】レンジャー・ガール！―女性自衛官・小牧陽は地獄を這い進む―（旧『答えはぜんぶ「レンジャー！」ですっ』）

9-4 限界の、その先です！

　本格的にきつくなってきたのは、歩き出して二十四時間ほど経った、夜明けの頃だった。

　空は白んできたけれど、あたしたち学生の黙々と歩き続ける姿は、どんよりと暗く重い。

　仮眠もとれず、もちろん食事もなく。文字通り重たい足を引きずりながら、黙々と歩くあたしたちを追うテレビ局の人たちも、いつの間にか満身創痍という体（てい）だ。すでに、隊から少し離れたところを歩いている。

　夜、歩いていた助教たちは新品の助教らと交代し、そのため助教たちだけが今日も元気に怒鳴り続けている。

　また、いつかのように、瞬きと同時に夢を見てしまいそうな。そんなふらふらとした状態で、中継地点に辿り着いたときだった。

　――ふと、視界に入ったそれに。あたしはてっきり、夢か幻覚を見ているのだと思った。

　地面から、ちょこんと生えている、きのこ。否――きのこはきのこでも、フォルムが完全にお菓子のきのこである。

「これ……って……」

　おそるおそる手を伸ばすと、それは確かに触れることができた。と言うことは、幻覚ではない。

「きのこ……の……山だった？　ここって……」

　頭が回らないあたしの、頭が回っていない疑問に。ミズキが「は？」と声を上げる。

「あんた、なに言って――」

　その声が、途中で止まり。一緒になってマジマジと見つめる。

「山のきのこ……ね……」

「あのきのこだよねぇ……」

　ぼそぼそと言い交わすあたしたちの周りには、いつの間にかみんなが集まり始めていた。

「え、あのきのこが生えてるって？」

「俺、きのこよりたけのこのが好きなんだけど……」

「マジかよそういう争いを呼ぶ発言は慎めよ。味方同士で戦争になるだろ……」

「まぁ今は秋だからな。たけのこはいくらなんでも自生したりしないだろ」

「待て待て。自生してるきのこは、慣れてないヤツが採るのはけっこう危険だぞ。きのこ狩りはプロに任せないと」

　みんな、頭が動いているようで動いていない。とにかくそこには、例のお菓子きのこが偶然十三個――つまり、学生人数分自生していた。

「とにかく、食べるなら助教たちに気づかれる前に早く……！」

　バカ真面目に言うあたしに、みんながバカ真面目に頷いて、慌ててきのこたちを採る。そして――助教たちに気づかれないうちに、全員がぱくりと口に頬張った。

　――甘い。チョコレートがほんのり柔らかくなっているけれど、充分美味しい。チョコレートの甘味が、ガツンとエネルギー空っぽの脳に殴りかかってくる。

　最高に味わうために、粉々に砕けても、何度も何度も噛み締める。中には、二十四時間以上ぶりの食べ物に感極まって、泣き出すやつもいて。あたしたちまで、ついもらい泣きしそうになる。

「てめぇらっ、なにやっている！」

　近くにいた沖野助教が、なぜだか少し肩を震わせながら、怖い顔で怒鳴ってきた。

「勝手にものを食いやがって！　全員、腕立て用意ッ」

「レンジャー！」

　あたしたちは、妙なハイテンションで返事をし。ただでさえ狭い場所でぎゅうぎゅう詰めになりながら、半（なか）ばつぶれるように腕立てを始めたのだった。

※※※

　――まずい。しんどい。

　二日目のお昼頃になると、一度ハイになって体力を無駄に消耗したツケが回ってきた。

　肩に食い込んだ背嚢の重みが、背中まで痛みを与えてくる。疲労とむくみでパンパンになった足は、ふくらはぎから足の先までズキズキと痛んだ。

　なにより――やっぱり、水分が足りない。これは、今までの訓練中に何度も経験したことだけど、脱水は口の痛みから身体全体のだるさや、頭痛を生む。

　さすがに二日目となると、水分を補給することも許されたけれど、それもおちょこ一杯分などのわずかな量で。失われている水分量には全然足りない。

　あたしは、自分の荷物だけだけど。これで重い装備品を担当している学生は、大丈夫だろうか。

　地図を見ると、そろそろ川が現れるはずだった。その川を越えないと、目的となる場所には辿り着けない。耳をよくすませると、水の流れる音もする。

「――っあ」

　行く手をふさぐ葉っぱを掻き分けると、目の前に大きな川が現れた。近くに、谷嶋教官がいて、その隣にはボートも並んでいる。

　谷嶋教官は茶色い服に、茶色の豚鼻、そして茶色の耳をつけていて。日本人にしては彫りの深い顔には、真っ茶にドーランが塗られている。

「えっと……豚？」

「惜しいなレンジャー小牧！　ここは山だ！」

「えっと。じゃあ、猪ですか」

「また、なんというかマイナーなあたりを攻めてきたわね……」

　あたしとミズキの言葉に、谷嶋教官は「ははは」と鷹揚（おうよう）に笑った。

「ここに、小道具も多少用意させてもらった。自由に使うが良い。さぁ、キミたちの力の集大成を見せてもらおう――！」

「つまり、なにか一発芸をしないと、そのボートが借りられないってことですか？」

　レンジャー瀬川の確認に、谷嶋教官が頷く。

「その通り」

「この疲れてるときに……ぶん殴って奪うんじゃダメかしら……」

「いや、でも教官やたら元気そうだし……今のあたしたちじゃ返り討ちじゃないかな……」

　溜め息をつきながら、前に進み出たのは糸川三曹だった。

「では、自分が」

「ほう。キミかね」

　きらりと、谷嶋教官の目が光る。

「やめときなさいよ、あんた笑いのセンスなんてないんだし」

「分かってる」

　頷きながらも、疲れからかどこか剣呑（けんのん）な目で小道具へ近づく糸川三曹。ごそごそと、なにかを取り出したかと思うと、さっとそれを身につける。

　オレンジ色の布を身体に巻きつけ、頭にはスポーツ用の明るいオレンジ色の帽子を被り。

　小銃を、猪にぴたりと向けた。

「――レンジャー糸川……それは」

「猟友会です」

　きっぱりと、据わった目で谷嶋教官を見つめる糸川三曹に、「それ、脅迫じゃない」とミズキが唸る。

「ふ――たとえ弾が込められていなくとも、平時に銃口を他者に向けるのはご法度（はっと）」

「他者ではありません、猪です。やはり、弾を込めないと真に迫りませんか」

「話は最後まで聞きたまえ。ご法度だが、芸にかけるその心意気や良し。ボートはキミらの物だ。使いたまえ」

　いつもより早口に言う谷嶋教官に、糸川三曹が「レンジャー！」とようやく銃口を下げ――あたしとミズキは顔を見合わせた。

「やっぱり……」

「脅迫よね」

※※※

　流れがある分、川でのボートはプールや湖で行うよりも、ずっと力がいるし集中力も必要だった。

　ボートが引っくり返らないよう、慎重にボートを操り。向こう岸についたときには、あたしたちはもうくったりとしていた。

　地図で再び、現在地を確認し歩き始めるけれど、あたしたちの足取りはとても重かった。助教たちの叱咤（しった）も、怒鳴り声も、頭の中にまで響いてこない。

　ぐわんぐわんと視界が歪むのは、たぶん今まさに眠りかけているからなんだろう。寝ちゃダメだ――寝ちゃダメなのだけれど、身体はもう限界で、身体を動かしている頭は限界を通り越して休止している。

　二日目の太陽が、落ちようとしている。

　空っぽのお腹が痛くて、気持ち悪い。

　ドタッと音を立てて誰かが転ぶ度に、みんなで起き上がらせて、落とした物がないか確認して、また進む。

　そんなことをしていると、あたしも転んで。

　泥まみれになりながら、「大丈夫？」と声をかけてくれるミズキと、レンジャー瀬川に支えられて起き上がる――いや、起き上がろうとするけれど、足に力が入らない。

「ほら、つかまれよ」

「……ごめん」

　その言葉に甘えてようやく、あたしはなんとか立ち上がることができそうだった。

「あたし……」

「気にすんなって」

　レンジャー瀬川が、自分も疲れきった顔をしているのに、真っ直ぐ前を見てあたしの身体を支えてくれた。

「もう誰もおまえのこと、足手まといだなんて思ってねぇよ」

　ほんのり、照れ臭そうに。どこかばつが悪そうに、レンジャー瀬川が呟く。

「……うん」

　胸にじわりと温かいものが、よみがえるような気がして、それがわずかでも身体を動かす力になる。

　あたしはレンジャー瀬川から離れると、また地図と、周囲と、コンパスを見ながら歩き出す。

　自分の力で。でも、みんなと一緒に。支え合って、だからこそ限界の中を歩き続ける。

　挫けそうな誰かの重たい小銃を、まだ前を向ける誰かが持ってやる。そんな誰かを、また別の誰かが声をかけて励ます。

　あたしたちは、そうやって進んでいくしかない。そうやってきたから、地獄の中でだって這い進んで来られた。

　テレビ局の人たちは、いつの間にかすっかり姿が見えなくなっていた。もしかしたら、途中で置いてきてしまったのかもしれない。それとも、一度帰ったのだろうか。

　ふっと。鼻先に、濃い緑以外の匂いがして。あたしたちは、くんくんと鼻を盛んに動かした。

　草を掻き分け、地面を踏み蹴って、ようやく辿り着いた場所で、あたしたちを待っていたのは。

「おまえたち、一旦ここで休憩だ。ありがたく食え！」

　そう言って、手作りの豚汁を用意して待っていてくれていた助教（鬼）たちが、そのときばかりは神さまみたいに感じられて。

　あたしたちはかすかに残っていた力を振り絞って、泣きそうになりながらそっちへと走り出した。

　こうしてあたしたちは――二日ぶりに、休息と食事を手に入れたのだった。