【書籍化】レンジャー・ガール！―女性自衛官・小牧陽は地獄を這い進む―（旧『答えはぜんぶ「レンジャー！」ですっ』）

8-3 任務遂行が最優先です！

　それが例え、焼け石に水という程度だったとしても。水分を取れたことで、ほんの少し、学生たちの顔に明るさが戻った――というのも、つかの間のことで。

　日が沈みきる頃には、全員ぐったりとしながら、まるでゾンビのような足取りで、暗闇の山中を歩いていた。

　ひどく足場が悪い、道とも言えないような場所を行く。目印になるのは、前を行く仲間の背面に付けられた、蓄光テープだ。想定訓練が始まる前の外出の際、百均で購入したものを、みんなで鉄帽と背嚢につけている。

　その明かりも、ふとした瞬間に見失いそうになる。頭がぼんやりしてきて、視線が定まらなくなってきた。

　お腹が鳴る。少し、気持ち悪い。日が沈んで、どれくらい経っただろう――さっき確認した気もするけれど、思い出せない。

　もしかしたら、もう真夜中だろうか。疲れきった身体が重くて、足を引きずるように歩いてしまう。

　休憩なんてない。ひたすらに、歩いて、歩いて、歩いて――ふと、目の前に現れたのは、コンビニだった。そうだ、あたしはコンビニに行きたくて。だってそろそろ、夏の間は売っていなかった中華まんとかが出始めるし。そう、あたしはそっちに足を向けて――。

「おいっ！　寝てんじゃねぇッ！」

　頭への軽い衝撃と、腕の痛み。それから、耳元での大声にハッとする。

　どうやら、瞬きをした瞬間に夢を見ていたみたいで。あたしの足は、あやうく進路を外れて崖に向かうところだった。

「す――みません」

　腕をつかんで止めてくれた助教にお礼を言い、あたしは慌てて自分の顔を叩いた。よく見れば、助教のメンバーが入れ変わっている。どこか中間地点についたときにでも、交換したらしい。足取りも軽く、元気そうだ。

　あたしは、まだドキドキしている胸を抑えて、周囲をちらっと見回した。

　とは言っても、暗闇の中、なにかが見えるワケではない。後ろを歩いているミズキの顔だって、よく見えやしない。

　ただ――更に後ろから、急にドタッと音がした。

「おらなにしてんだよッ、立てよ！」

　助教の怒鳴り声に対して、お決まりの返事が聞こえてこない。助教が、学生の名前を怒鳴ると、それでようやく、うなるような声が聞こえた。

　意識がなくなったわけじゃない――そのことにホッとして、あたしは朦朧（もうろう）としながらも歩き続けた。立ち止まれば、もう一歩も踏み出せないような気がした。

※※※

　中間地点で状況を確認していると、学生が一人離脱したことを知った。ケガなどではなく、自分から申し出たらしい。

　―― さっきの、か。

　あたしは思い出し――胸がちりりと痛むのを感じた。

　あのとき、戻って励ましてたら……もしかしたら、なにか違ったかもしれない。

　離脱者の荷物が分配されて、その分、背中の重みが増した。

　出発の合図がかかり、また前に進み出そうとしたときだった。

　近くにいた、レンジャー瀬川の呼吸音がおかしいことに、あたしは気がついた。

　引きつるような、なにかを堪えるような。

「レンジャー瀬川……大丈夫？」

「っ、大丈夫……だから」

　そう答えるレンジャー瀬川の顔は、塗りたぐったドーランと夜闇のせいでよく見えない。

　そして――異変が起きたのは、空の端にうっすらとしたオレンジ色が、現れ始めたときだった。

　前から、嗚咽（おえつ）のようなものが聞こえてくるのには、少し前から気がついていた。泣きながら、誰かが歩いている――。

　その、誰かが転んだ。荷物の重さもあって、ドタンっとすごい音がした。

「レンジャー瀬川っ！」

　糸川三曹の声だ。近づくと、泣きながらレンジャー瀬川が横倒しになっていた。

「……っ、う、ぁう……ッ」

「しっかりしろっ！　レンジャー瀬川っ」

　バディである糸川三曹が、レンジャー瀬川を励ます。助教の「なに寝っ転がってんだよッ」という怒鳴り声がする。

「俺……っ、俺……もぉ……ッ」

　えぐっえぐっと泣きながら、レンジャー瀬川がうめいた。その声は、あきらめに染まっているようにも感じる。

　ダメだ……このままじゃ、また一人仲間が減っちゃう……！

「レンジャー瀬川……おまえ……っ」

　糸川三曹が、苦しげな声をあげる。その、腕を、あたしはつかんだ。

「あのっ、あたし……レンジャー瀬川の荷物、持ちますからっ！　全部は、無理ですけど……でも、少しくらい軽くできるかも……！」

　そうだ―――確かレンジャー瀬川は、出発前に石を、ただでさえ重すぎる荷物に加えられていたから。

「せめて、石だけでも。あたし――」

「……っやめ、ろ」

　レンジャー瀬川が、呻くように口を開く。

「俺は……おまえらの、足引っ張るなんて……俺……ッ」

　えぐえぐっと、泣き声が強まる。あたしはどうしたら良いか分からなくて、後ろを振り返った。ミズキが、無言で首を振る。

「おい――行くぞっ」

　戦闘隊長の声がした。

「任務遂行が優先だ……もう出発しないと、指定された時間に間に合わないッ」

「でもっ」

　言いかけたあたしを、「止めなさい」とミズキが制する。

「レンジャーは、いかなる状況でも任務を遂行することが最優先……でしょう？」

「……っ」

　――苦しい。

　確かに、このままだと隊全体が、任務を遂行することができなくなってしまう。でも、だからって。倒れている仲間を、置いてくなんて。

「――自分が持ちます」

　不意に、糸川三曹が呟くと、レンジャー瀬川の背嚢を開き始めた。

「おい……止めろよぉ……ッ」

　泣きながら、レンジャー瀬川が弱々しく腕を振った。それを、「うるせぇ」と糸川三曹が跳ね返す。

「どうせ、おまえがここで離脱を選んだら、全員におまえの荷物が加わるんだ。足を引っ張りたくないって言うなら――あきらめるな」

　そう言って、糸川三曹はレンジャー瀬川の荷物から、石を取り出した。ずしりと重そうなそれを、自分の背嚢に加える。

　「良いか」と、背嚢を背負い直した糸川三曹が、レンジャー瀬川の目を見た。

「この訓練は、永遠に続くわけじゃない。終わる。終わりが来る。必ずだ。どんなにしんどくても、終らないなんてことは、絶対にない」

「っ、糸川ァ！」

　レンジャー瀬川が、声を上げた。

「そんだけ声が出んなら――その分の力使って、追いかけてこいよ」

　糸川三曹が、微笑む。それを、目に涙をためたレンジャー瀬川が黙って見つめる。

　あたしは――それを見て、言いかけていた言葉を飲み込んだ。

　隊列が歩き出す。うずくまる、仲間を置いて。

　そして――空が白みだした頃。あたしたちはようやく、拠点となる場所に、たどり着いた。