第七話 新しい地獄の幕開けです！
7-1 非情にして非常、再びなのです！
それは、風呂と夕飯の準備をしているときに起きた。
ピッ！ という笛の音と共に、「非常呼集！」と沖野助教が怒鳴りながら部屋へ入ってきた。
「急げッ！ たらたらしてんじゃねぇぞっ」
急かされながら、ジャージから戦闘服に着替え、風呂の準備を重たい背嚢に持ち変える。
すでに日中の訓練でくたくたな身体を引きずって、あたしたちは指定された、外の集合場所へと集まった。
「総員十七名、
報告する糸川三曹が、ちらりとあたしを見た気がした。
先日の外出から、二日経って。あたしの右足はいくらか腫れ上がり、今もずくずくと疼いている。
でも、助教たちに言うわけにはいかない。ケガをしたなんて――しかも、訓練中でなく外出先でしたなんて知られたら。下手したら、原隊に戻されてしまうかもしれない。
幸い、手当て自体は自分でできるから、医務室に行かなくてもなんとかなった。あとは訓練中、助教たちの前で普通に過ごせれば――それは、途方もなく気持ちがすり減るような心地がしたけれど、それでもなんとかこの二日間は、やり過ごすことができていた。
服装と荷物のチェックが始まり、粗を探されてはペナルティが増えていく。
「てめぇら全然ダメじゃねぇかよっ！ 腕立ての姿勢とれ！」
「一、二！」
手と足で身体を支えようとすると、足首が否応なしに痛んだ。反射的にそれを支えようとすると、「レンジャー小牧っ！ なにフラフラしてんだよふざけてんのかッ」と罵声が飛んでくる。
「レンジャーっ」
「腕曲げてそのままキープしろっ！ おらっ、レンジャー瀬川、もっと沈めッ！ アゴが
一回一回をゆっくりと、何度なく繰り返される終わりのみえない腕立てに。すでに疲れきっているあたしたちの空気が、どんよりと重たくなっていく。
身体を支えきれなくなって、地面に身体をつけてしまう学生が出ると、「もうできねぇのかっ!? 原隊に戻っちまえよッ」とまた怒鳴り声。
「おい、おまえらっ！ レンジャー佐山はもう原隊に戻るみてぇだぞっ？ それで良いなっ!?」
「っ、頑張れ！ レンジャー佐山っ」
「頑張れっ」
助教の言葉に、みんなが腕立てをキープしたまま、励ましの言葉を投げかける。
あたしたちだって、余裕はない。けれど、辛いときこそ、みんなで声をかけあわないと。
それは綺麗ごとなんかじゃなくて。とにかくそうしなければ、本当に心がもたなそうだった。
「起きてレンジャー佐山っ！ みんなで、頑張ろ……ッ」
しぼるように声をあげて。あたしの位置から、レンジャー佐山の様子は見えないけれど、なんとか持ち直したのか――助教の号令が、再開する。
ただただひたすら、気力だけで。あたしたちは、終らない腕立てを必死に続けた。
※※※
「――装備の中身は確認できたな。おまえら、背嚢をそこにならべろ」
ようやく腕立てからも解放されて。
沖野助教の言葉に、あたしたちはほとんどなにも考えることができず、言われた通りに、溜め池のほとりに背嚢をならべ置いた。
それを。助教たちが無造作に、池の中へとどんどん投げ込んでいく。
なにが起きているのか、さっぱり分からなくて。あたしたちは、ただただそれをぽかんと見つめ。すべての荷物を投げ終えたところで、沖野助教が「よし」と頷いた。
「全員、取ってこい」
「……レンジャー！」
声だけは勇ましく全員で池に入り、荷物を引き揚げる。
池は太ももくらいの水位で、たいして深くはないけれど、ズボンも半長靴もすっかりぐちょぐちょで、重たくなった。
「拾ったな。それじゃあ――全員、中に入っている予備に着替えろ」
「今のままじゃ冷たいだろ？」という沖野助教の新たな指示に、あたしたちは顔を見合わせて「レンジャー」と答えた。あたしとミズキは、奥の茂みの向こうで着替えることが許され、移動する。
「……なるほど、防水チェックのためだったのね」
ミズキが荷物を広げて、ぼそりと呟いた。じっとりと重たくなった背嚢の中には、密封式の袋に入れた予備の服と半長靴が入っていて、あたしはそっとそれを取り出した。
「あー……袋、破けてる……」
「昼間の訓練で破けてたのね。あたしのも。最悪」
早口に小声で呟きながら、さっさとあたしたちは服を交換した。交換した服も半長靴もじっとりとしているため、冷たくて重いことに変わりはない。
そしてじっとりとした背嚢を背負って戻ると、男子学生らの半分くらいも、やっぱりしっとりとした戦闘服を身につけているようだった。
整列するとたちまち、助教らの怒号が飛ぶ。
「なんでてめぇら、予備が濡れてんだよッ！ 着替えたんじゃねぇのかッ」
「レンジャー！」
「いざってときに、それでどうするつもりだよっ！ 全員、屈み跳躍の姿勢とれぇッ」
「レンジャー……！」
屈み跳躍――その単語に息が詰まりそうになりながらも、あたしは体勢を取った。
抱えた小銃の重さも加わって、着地の度に右足がずくっと痛む。その痛みを庇おうとすると、バランスが崩れて今度は高さが出ない。
「レンジャー小牧、やる気あんのかっ!? そんなんじゃ数えられねぇよッ」
「レンジャーッ」
痛いのを顔に出すわけにはいかなくて。かと言って痛いのがなくなるわけでもなくて。そもそも、足首だけじゃなくてもう全身ボロボロだしで、あたしは目にたまってきた涙を堪えるために、グッと奥歯を噛んだ。
水分を含んで重たくなった戦闘服と半長靴が、跳び上がろうとする身体を地面に縫いつける。じっとりと冷たい感触と、そこに吹く夜風が、なけなしの体力を奪っていく。
全身を酷使して。誰もがたぶん、手に持った小銃や、頭の重たい鉄帽を投げ捨ててやりたくなってきた頃。
ようやく、あたしたちは解放されたのだった。
※※※
「しんどい……くらくらするー」
「ベッドに座ると、起き上がれなくなるから。さっさと片付けと準備やっちゃった方が良いわよ」
部屋に戻ると、すでに消灯時間を過ぎていた。もちろん、誰もまだやるべきことが終わっていないので、それぞれヘッドライトや携帯用の懐中電灯などを使いながら、のろのろと荷物を整理する。テキパキさっさとやれれば良いのだけど、そんな体力も気力も残っていなかった。
ずくんずくんと痛む足をなだめて、あたしものたのた準備をする。綺麗な戦闘服は、ロッカーにしまってあった一着だけ。それを、破けていない予備の袋に入れ直して、しめった戦闘服はハンガーに干す。なんとか明日の朝までに、乾けばいいのだけれど。
みんな静かで、たまに溜め息や、うなるような声だけが聞こえてくる。結局、やるべきことが終わったときには、夜中の十二時を過ぎていて。
あたしたちは、泥のようにベッドで眠り込んだ。
――そして。
ピッ！ という笛の音が再びしたとき、あたしはまだ、夢を見ているのかと思ったのだけれど。
「非常呼集！ 全員、ただちに集合せよっ」
「さっさと起きろてめぇらッ！」という怒鳴り声に、あたしたちはビクリと身体を震わせて飛び起きた。
カーテンから覗く窓の外は、まだ真っ暗闇で。腕時計を確認すると、まだ夜中の二時だということに、絶望に似た気持ちがわき起こる。
部屋の電気がつき、頭も身体も働き始めないまま、みんな一斉に着替え始めた。案の定、まだ乾いていない服がしっとりと冷たい。
「集合は教所だ！ てめぇらトロトロしてんじゃねぇよ急げッ」
パーテーションの向こうから聞こえてくる、いつもと違う集合場所に。あたしとミズキは一瞬だけ、顔を見合わせた。
「地獄」と呼ばれる、レンジャー訓練における、後半戦。
――いよいよ、その第一想定が始まろうとしていた。
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